— Действительно, — тоже озадачилась она. — Как заставить полюбить того, кто не умеет любить? — постучала указательным пальцем по своим губам, нахмурившись.

— Каждый мужчина — охотник, особенно, если он — дракон, тут у них общее всё же есть, — вставила ари Талиона. — И если исходить из этого, значит, необходимо сделать так, чтоб пробудился его охотничий инстинкт.

— То есть, чтоб он догонял, надо бежать? — подхватила ари Беллин.

— Ага, попробуй сбежать от дракона, как же, — усмехнулась ари Гайя.

— Я не буквально! — моментально возмутилась на её слова ари Беллин. — Всего лишь имела ввиду, что нужен соперник. Таким образом  ревность и чувство собственности не позволят ему оставаться равнодушным.

А я вдруг подумала…

Жаль, что фрейлины пришли на завтрак, а не на ужин. Несколько бокалов вина точно пригодилось бы.

— Хм… — оглянулась по сторонам ари Эллен, — соперник. И где ж его взять?

Можно подумать, парочка как раз завалялась у нас тут в гостиной, где-то за диваном или парой кресел.

— Если только того, чью жизнь совсем не жаль, — усмехнулась я уже вслух.

Например, триария Сорена...

Правда, как представила, так и ужаснулась.

Что-то такое мы уже проходили.

Результат вышел не очень.

— Нет, нужен какой-то другой вариант, этот слишком опасный, — добавила я, передёрнув плечами.

— Приворот? — тут же предложила ари Талиона.

И только я удивилась тому, что такое, оказывается в этом мире тоже бывает, как остальные фрейлины хором и самым категоричным образом заявили:

— Нет! Только не приворот!

Не то чтоб я была с ними не согласна, но всё равно уточнила:

— Почему?

— Приворот предполагает страстное желание обладать, но и только, — пояснила ари Гайя. — Оглянуться не успеешь, как приблизится срок родов наследника.

— Кстати, об этом… — по-своему согласилась с ней ари Алисия. — За пределами императорских покоев, вне близкого присутствия самого императора лучше бы тебе ничего не есть и не пить, а то вдруг не только мы одни о чём-то таком подумали, — криво ухмыльнулась, покосившись на дары во имя будущего наследника престола Неандера.

На предостережение я охотно кивнула.

— И вообще, как по мне, ерунда это всё. Совершенно пустая трата времени, — добавила ари Алисия.

— Это ещё почему? — нахмурилась ари Беллин.

— Что-то не припомню, чтобы прежде хоть один император разгуливал со своей избранницей под ручку по городу, — деланно безразлично пожала плечами ари Алисия, сосредоточившись на деревянных осколках в её руках. — Завтрака на глазах у всех приближённых домов было вполне достаточно.

— Разве это не была очередная демонстрация того, что ари Катрина жива и в добром здравии после первой совместной ночи с драконом? — изумилась ари Эллен.

Я тоже о чём-то таком задумывалась прежде, то и дело сомневаясь, вот и промолчала. Но то я. Ари Алисия была совершенно уверена в своём мнении.

— Не, — хмыкнула она, — точно не поэтому.

Лично мне тоже захотелось в это отчаянно верить. А вот девушки, судя по скептицизму в их глазах, остались при своём. Но оспаривать не стали. На какое-то время воцарилась тишина, разбавляемая лишь нашим дыханием, с таким усердием все принялись собирать части шкатулки. До тех пор, пока я не вспомнила:

— А кто сообщил всем вам, что сегодня мы завтракаем вместе?

— Ари Айрис, конечно же, — отозвались фрейлины.

Хм…

— Получается, о моём расписании на день заботится она? — уточнила я.

— На день? — округлила глаза ари Беллин. — Расписание жены императора утверждено минимум на год вперёд! — рассмеялась.

Другие девушки тоже заулыбались. А вот я откровенно ужаснулась. И ещё больше, когда услышала:

— Ещё до того, как ты ею стала.

— И насколько оно плотное? — вынужденно поинтересовалась я.

Ответ на этот вопрос я получила вскоре. Не совсем от фрейлин. Они если знали о нём, то только по тем пунктам, которые касались их непосредственного присутствия.

В остальном…

После того, как отпущенное нам время для завтрака завершилось, упомянутая ари Айрис явилась сама. Она и озвучила. Расписание оказалось действительно длиннющим, составленным на очень-очень долгий срок. И если я собиралась заниматься, помимо всего этого, своими личными проблемами, то у меня оставалось не так уж и много времени на них.

Но ничего!

Фрагменты шкатулки почти собраны, осталось совсем чуть-чуть, и моей верный герой-помощник вновь расправит свои крылышки…

Глава 12

Дары прибывали и прибывали…

К исходу дня, благодаря им, я начала осознавать, что могу не пережить будущий год в качестве жены императора Неандера вовсе не из-за возможной консумации брака с проклятым драконом и будущего наследника престола, скончаюсь в невыразимых муках гораздо раньше. Эти самые муки начали меня одолевать ещё в тот момент, когда ари Айрис усадила меня за письменный стол и призвала написать ответное благодарственное письмо от имени императорской четы на первый из присланных даров. За первым последовало второе, а затем ещё и ещё… Разумеется, собственноручно, чтобы выказать достаточное ответное почтение за оказанное внимание. Пользоваться помощью фрейлин в вопросе умственно-сочинительной пытки моим мозгам и пальцам мне самым безжалостным образом запретили. Как и повторяться. А то обидятся ещё, что под копирку. Но поучаствовать девушкам всё равно пришлось. Готовые письма предполагалось передать именно через них.

И так более ста раз!

Неудивительно, что к тому моменту, когда я наконец осталась предоставлена самой себе, наедине со всеми распределёнными в правильном порядке обломками разбитой шкатулки, одна только мысль о том, что мне придётся снова поработать руками и нарисовать немалое количество знаков, поочередно присоединяя рунами осколок за осколком друг к другу, — привела практически в отчаяние. Но и откладывать я не собиралась. Несмотря на мозоли между пальцев и их частичное онемение.

Ну, это я так поначалу решила…

Немного погодя я быстренько осознала, насколько сильно ошиблась и могла жестоко за это поплатиться. Ошибаться с выверенным направлением линий было категорически нельзя, иначе то грозило безвозвратной порчей материала, который невозможно ничем заменить, а мои руки начали предательски дрожать.

— Ты ведь не будешь держать на меня зла, если проспишь на несколько часов подольше, чем эта ночь? — вздохнула, тоскливо улыбнувшись своему фамильяру.

Тот, разумеется, не ответил. Да и не вопрос это был никакой вовсе на самом деле. Так, подобие жалкого оправдания моей не особо прочной выносливости. Хотя ответ я всё же получила. Не от крылатика, конечно же.

— Я думаю, он не станет держать на тебя зла, независимо от любого твоего поступка, с учётом, как ты печёшься о чужом благополучии всегда и во всём, — донеслось со стороны приоткрытой двери в спальню.

Я так зациклилась на разложенных поверх шёлкового платка частях шкатулки, что не заметила возвращение хозяина покоев. Ужин в гостиной тоже, оказывается, успели накрыть.

— Ты вернулся, — улыбнулась, поднимаясь с края постели, на котором прежде устроилась.

Супруг улыбнулся и протянул мне руку в приглашении.

— Поужинаешь со мной?

Этот вопрос определённо тоже был риторическим, но я всё равно охотно кивнула, вкладывая ладонь в мужскую. Его пальцы на миг крепко сжали мои, а я вдруг подумала, что не так уж и сильно я устала за прошедший день. Как-то разом не важно то стало.

— Потом мне придётся снова уйти.

— Опять? Куда?

Это точно я спросила?!

— То есть, я… м-мм… — выдавила из себя спешно в дополнение. — Надолго? — поправилась, как смогла.

На лице венценосного отразилось задумчивое сомнение, словно он и сам определиться не мог, когда реально вернётся. Это мне не понравилось ещё больше.

Пусть ари Айрис строго-настрого запретит сюда входить сперва, уже потом уходит неизвестно насколько!