— Ваш ужин, — с почтительным поклоном не сообщила ничего нового ари Айрис, едва я показалась ей на глаза.

Уверена, она заметила не только меня, но и все те предметы, что я использовала для возведённых баррикад, которые я всего лишь слегка отодвинула в сторону, не стала убирать на свои места. Ещё пригодятся. Как и уверена в том, что она прекрасно расслышала скрежет отодвигаемых кресел. Но надо отдать должное, и бровью не повела, в выдержке ей можно только позавидовать.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарила я.

В её руках, к слову, было совершенно пусто. Сам ужин был накрыт в гостиной, которая теперь у меня с моим нервным супругом была общей. Я заметила множество блюд, как только женщина отступила на шаг назад. В спальню она заходить не стала. Зато я из неё вышла. И не просто вышла. Направилась прямиком к дверям, ведущим на выход из покоев. Жаль, как и несколько часов назад, безуспешно подёргала дверные ручки, но выйти так и не смогла. Вынужденно сосредоточилась вновь на ари Айрис.

— А это не слишком? — нахмурилась я, сделав вид, что последних тридцати секунд и не было вовсе.

Уже не о запрете выйти отсюда думала. О количестве тарелок со съестным, которые принесли для меня. Количество блюд было не меньше десятка.

— Возможно, вы были бы рады поужинать не в одиночестве, — с самым невозмутимым видом отозвалась ари Айрис. — Если пожелаете, — дополнила через паузу.

Одарила её полным досады взглядом.

А ведь говорила, что императора во дворце нет!

Хотя напрасно я так сразу напряглась. Как оказалось чуть позже, вовсе и не о нём шла речь.

— Например, с кем?

— С вашими фрейлинами, конечно!

Где-то здесь я опять зависла.

У меня теперь ещё и фрейлины есть?!

Что за фрейлины?..

К данной новости я отнеслась с откровенным скептицизмом. Но отказываться от предложения не стала. Ари Айрис являлась родственницей арию Вэррису, явно была очень предана своему повелителю, а значит с ней вступить в сговор будет проблематично. Определённо стоило попытать счастье с кем-то другим. Я и попытала.

— Да, было бы неплохо, — произнесла я уже вслух.

Женщина в очередной раз чинно кивнула. Направилась к тем же дверям, которые пару минут назад я безуспешно пыталась открыть. Я не смогла, а вот она открыла. С лёгкостью. И даже не потому, что мне было нельзя, а ей можно, или же она использовала специальное заклинание и артефакт с драконьей силой.

Толкать в другую сторону надо было! Надо ли уточнять, что я едва сдержала свой разочарованный стон?

Первый.

Но не второй!

Ведь все девушки, которые обнаружились стойко дожидающиеся моего решения в коридоре…

Я их знала. Всех, до единой. Да и как забыть участвующих вместе со мной в отборе других невест?!

Похоже, Айден Ай´Дахар Ае Реир не только нервный, но и ещё и жутко злопамятный…

— А знаете, я передумала, — резюмировала я, глядя на бывших невест своего злопамятного супруга. — Я поужинаю позже. Сперва мне нужно кое-что сделать, — сообщила для ари Айрис.

Среди присутствующих девушек не было лишь ари Лианы, которая погибла, настоящей ари Катрины и ари Эйрин — той, в которой проснулся дар видящей. И последняя — единственная из всех, кого в данный момент я действительно была бы рада видеть. Но раз уж её не было, а выход из покоев императора был, им и воспользовалась, незамедлительно выходя в коридор. Бывшие невесты тут же синхронно посторонились, убираясь с моего пути. Ещё и поклонились с таким же видимым почтением, как совсем недавно делала то ари Айрис. Можно подумать, их действительно устраивало нынешнее положение вещей. Лично я в это не верила на на гран. Зато отчётливо уяснила для себя, что войти в императорские покои они не могли. Не без соответствующего разрешения. Иначе бы точно не остались всё это время бестолково хлопать ресницами, глядя мне вслед.

И вот только я от них всех избавилась!

Как прибавилась другая проблема. Эта самая проблема появилась не столь уж и неожиданно, аккурат в конце коридора, возникнув передо мной в виде двух стражей, с которыми я точно так же, как и с бывшими невестами императора, была прекрасно знакома. Хотя одно исключение во всём этом всё же имелось. По крайней мере, ни одна из девушек уж точно не накидывала на себя чужой облик. Неудивительно, что я в очередной раз замерла, с напряжением глядя на триария Сорена, как в невидимую стену врезалась и чуть не расшибла себе голову. Так шумно стало в ушах.

— Это не иллюзия, ари, — правильно расценил мой ступор триарий Тиамат. — Император приказал нам сопровождать вас. Всюду.

— И я должна поверить вам на слово? — огрызнулась, всматриваясь в глаза цвета сумрака.

Ничего из того, что могло бы подсказать мне, правда ли услышанное или же очередная ложь, в них, разумеется не было. Но я всё равно упрямо смотрела, никак отвернуться не могла. Встречный взгляд, к слову, смотрел также пристально и неотрывно. Никакого раскаяния, чувства вины за обман или же хоть чего-то в подобном роде, там и в помине не было.

— Мы оба всего лишь выполняем приказ императора, и вы это знаете, — единственное, что сказал триарий Сорен.

Стало ещё более досадно, нежели прежде. Наверное, именно поэтому вся моя выдержка окончательно помахала ручкой.

— Знаю. Как и вы знаете, что ведьму лучше не злить. Потом на несколько поколений вперёд откликнуться может, — съязвила я.

Не собиралась, конечно, делать ничего такого, да и не умела вовсе, но стражи однозначно прониклись. Послышался тяжёлый вздох со стороны триария Тиамата.

— Я понимаю, мы вас расстроили, — деланно миролюбиво произнёс триарий Тиамат. — Просто скажите, как мы можем это исправить, и мы это сделаем.

— Если то не будет противоречить отданному нам приказу, — добавил триарий Сорен вроде как в полнейшей солидарности.

Зря он так, кстати. Я же, когда нервничаю, очень спонтанной становлюсь. Вот и выдала беспромедлительно:

— Да? — фальшиво удивилась. — Ладно, — согласно покивала своим же словам. — Раздевайтесь.

Ну а что? Никаких наставлений на подобный счёт от своего повелителя они совершенно точно не получали!

Иначе бы не уставились на меня настолько шокировано, с некоторой степенью неприкрытого осуждения. И даже по сторонам несколько раз оглянулись, по всей видимости, опасаясь наличия возможных свидетелей.

— Я про ваши перчатки и мундир, если что, — вынужденно добавила.

Судя по слаженным вздохам, полным облегчения, уточнение пришлось очень кстати. Уж не знаю, что именно до последней моей фразы подумали про меня стражи, но уж точно ничего приличного.

— И зачем вам наши перчатки и мундир? — прищурился с подозрением триарий Тиамат.

— Мне? — переспросила. — Незачем. Можете себе оставить, от вас требуется их лишь снять, — разрешила милостиво и шагнула навстречу обоим мужчинам.

Хотя и тогда расстояния между нами не стало меньше. Как только я решила немного приблизиться к ним, сами триарии синхронно отступили на шаг назад.

Эти, видимо, с некоторых пор тоже нервные!

— Надо вам всем троим ромашковый отвар по утрам пить, — проворчала, вновь сокращая дистанцию.

А эти… которые мои горе-защитники, ещё на два шага назад от меня моментально попятились!

— Только не говорите, что всем запрещено ко мне прикасаться, — вздохнула, начиная догадываться об истинной причине их реакции.

Сразу, как только вспомнила прошлое, в котором кое-кто откровенно взбесился, застав меня в вынужденных полуобъятиях с триарием Тиаматом, вот и догадалась. Теперь мне вообще весь мой прошлый период пребывания во дворце императора Неандера представал в другом свете.

Эх, знала бы я сразу с кем свяжусь!

Никакое желание изначально загадывать бы ни за что на свете не стала, задувая ту треклятую чёрную свечу.

— Не запрещено, — отозвался триарий Тиамат. — Напрямую, — внёс немаловажным уточнением. — Но… — добавил многозначительно, нарочно не договаривая.