Если прорыв и правда близился, я бы не была столь уверена в том, что им действительно следует возвращаться. Чувство тревоги перед лицом грядущей угрозы усиливалось, все предыдущие неприятности с судьями и горожанами больше не казались такой уж серьёзной трагедией, а я вцепилась в широкую ладонь супруга своими обеими, стараясь не отставать от него ни шаг, чтоб ему не пришлось ждать меня и тратить драгоценное время на промедление.

— Портал снова что-то спровоцировало, — хмуро произнёс чёрный дракон. — Нужно вычислить закономерность, но переменные событий за последние дни и те, что предшествовали ранее, разнятся. Никак не пойму, что именно их объединяет и является неизменным.

Тут я поскользнулась, запнувшись. На ровном месте.

Просто потому, что…

— Возможно, это я, — отозвалась виновато. — Мой фамильяр, — поджала губы, понимая, что возможно зря я воспользовалась открытием перехода, чтоб поскорее оказаться здесь. — Есть вероятность, что когда он перемещается, открываются новые пути, и… — не договорила.

Айден внезапно остановился, преодолев всего несколько шагов за пределами арки, ведущей в главный зал, и стремительно развернулся ко мне, приложив пальцы к моим губам, призывая к тишине. А сам к чему-то прислушался, склонив голову чуть вбок, напряжённо вглядываясь в пустоту. Не знаю, что он там мог разглядеть, я же не обладала драконьим зрением, единственное, что мне было доступно — не внушающие доверия всполохи за его спиной и  цепи, по которым звучал угрожающий треск, уничтожающий магические оковы печати. Звенья рушились на глазах и вселяли откровенную панику. Вибрация открывающегося портала чувствовалась такой осязаемой, что дрожь по поверхностям ощущалась на уровне начинающегося землетрясения.

— Что-то не так, — первым нарушил недолгое молчание супруг, притянув меня к себе вплотную.

Конечно не так!

Тут же портал взбесился!

Но он имел ввиду определённо не это.

— Что именно?

— Сердцебиения, — резко развернулся вместе со мной в обратном направлении. — Их…

Вспышка!

Алое пламя дракона сорвалось мерцающим щитом, столкнувшимся с незримой преградой. Щит разбился об яркий свет, который заполнил покрытые льдом скальные своды и ослепил на несколько секунд, впитался голубоватым свечением в кристаллы, расставленные по всему периметру зала вместе с прозвучавшим ведьминским словом. Оно было всего одно. Но принадлежало не одной ведьме. Оно активировало не только усилители, которые прежде я видела лишь на территории убежища полуострова Ахайя, сокрытого под разрушенной школой ведьм, но и ограждающие руны.

Нам отсюда не выйти!

Если только Айден не уничтожит все руны, а на это уйдёт много сил, тратить которые в данный момент было бы чрезвычайно опрометчиво, если учесть, что все они до предпоследней капли предназначались для возвращения целостности печати, ведь я прекрасно помнила, как дорого обошлось восстановление оков портала в прошлый раз.

Плохо!

Очень-очень плохо!

Мы остались внутри границ зала, на другом конце которого пульсировал и источал вибрирующий гул ломающий печать Ае Реир портал, а по ту сторону рун появились те, кто загнал нас в ловушку. В тени ледяных арок было невозможно рассмотреть лица, сокрытые глубокими капюшонами, но голоса оказались слишком знакомыми, чтобы я не поняла, кто именно всё устроил.

— Ты прав, дракон, — заговорила первой Адамина. — Сердцебиений в пределах Шатаиры больше, чем количество твоих стражей. У тебя превосходный слух. Даже немного обидно, мы очень старались притушить их, чтобы ты не услышал и не обнаружил нас раньше времени.

Не знаю, как там ритм чужих сердец, но моё точно моментально забилось громче и быстрее!

И особенно часто, в полнейшем отчаянии, когда вместо того, чтобы отреагировать, супруг вдруг подавился собственным вдохом и пошатнулся, отпустил мою руку и отступил от меня, сжал кулак на груди, ударив по ней несколько раз, словно упорно пытался выбить из себя что-то. С его уст сорвался глухой хрип, когда он посмотрел на меня, попытавшись мне что-то сказать. Я тут же оказалась рядом, но он вновь возвёл дистанцию.

А его кулак вдруг вспыхнул чёрным пламенем!

— Что ты сделала?! — ужаснулась я.

Мой вопль разнёсся по залу и вернулся гулким эхо в моей голове. Ему вторило тихое и хриплое:

— Они сговорились, — от моего дракона.

Эти слова стоили дорого. Вырывающееся из него пламя охватило всё его тело, добралось до меня, обожгло острой болью всего за мгновение. Возможно, всё было бы ещё хуже, но император вновь отступил. И теперь я совершенно точно знала — почему. Он знал, что пламя мне навредит. Знал, и не хотел, чтобы так случилось.

— Сговорились? — глухо переспросила я.

Едва ли потому, что нуждалась в подтверждении. Огонь выжег дыру в моём плаще и остался отвратительным пятном на плече. До сих пор припекало с такой силой, словно пламя и не думало удаляться.

Как же больно!

Да и ответил не Айден.

— И в этом ты прав, дракон. Только это ничего уже не изменит, — отозвалась Адамина. — Ты не сможешь сдерживать это вечно. Недолго осталось. Чувствуешь? С каждым мгновением всё сложнее и сложнее. Это сильнее тебя. Твоя кровь. Твоё проклятие. Оно уже пожирает тебя изнутри. И ты либо выпустишь своё проклятое пламя, заодно вернёшь целостность печати Ае Реир, но тогда есть риск, что сгорит и твоя пара, раз уж она рядом с тобой; либо попытаешься и дальше удерживать его, но тогда сгоришь сам, а твоя пара потом всё равно погибнет. Тебе какой из вариантов больше нравится, повелитель? — закончила с откровенной издёвкой, выделив обращение.

Судя по тому, как сжались объятые чёрным пламенем кулаки, ему не нравился ни один из предложенных вариантов. А я стояла, смотрела то на него, то на неё, то на отступающих во тьму других ведьм.

Сговорились…

Площадь Амарны, и всё произошедшее там  — отвлекающий манёвр? Как способ ослабить императора? Заманить в эту ловушку. Нас обоих.

— Кая… — слетело с моих уст беззвучно.

Сердце тоже сдавило глухой болью. Я ведь верила ей. Безоговорочно. Другим не верила, а ей поверила. Посчитала действительно сестрой. Кем-то по-настоящему близким. Но ведьмы пришли в столицу не для того, чтобы помочь, получалось. Или нет? Для чего? Какой смысл в их притворстве? Зачем так рисковать? Хотели убедиться в том, что всё пройдёт, как запланировано?

Как-то… непонятно.

Но лишь мне.

Не императору.

— Нет, — едва слышно на выдохе обронил. — Судьи.

И этот его ответ имел свою цену. Айден вновь пошатнулся. Иллюзия на нём спала. Пламя, охватывающее моего дракона, взревело, ринувшись во все стороны, и… оказалось безжалостно подавлено своим носителем, втянуто обратно в почерневшие вены рухнувшим на колено со сдавленным болезненным стоном. Они зазмеились знакомым узором по сильному телу. Только если раньше то выглядело в моих глазах всего лишь рисунком, теперь же — словно свидетельство распространяющейся губительной отравы. Тьма стремительно наполняла, супруг пытался бороться снова и снова, но всё тщетно. Ещё пара секунд, и мужчина преклонил оба колена, с трудом удерживаясь в вертикальном положении, а когда я инстинктивно ринулась ему на помощь, дракон предупреждающе прорычал, чтоб не смела приближаться.

— Призови фамильяра и уходи, — услышала я сквозь всё то же грозное рычание.

Точно! Крылатик!

Мне больше не нужен был ответ на вопрос, что с моим драконом сделали ведьмы. Судя по сверкающим кристаллам и тому, что сказала сама Адамина, усилители делали мощнее вообще всё вокруг — портал, чья мощь теперь рвалась на свободу, потому что усилители его подпитывали, чужие руны, мешающие нам отсюда уйти, а ещё… драконью погибель. То, что циркулировало в драконе с самого рождения, прямо сейчас его убивало.

А значит, заберу Айдена, заберу и стремительно набирающую силу проклятия драконьей крови!