Лекс судорожно кашлянул и, развернувшись, направился к двери.

Оставшись один, Искандер снял обувь и лег на кровать, обнимая жену и утыкаясь носом в её волосы.

— Ты просила меня не бросать тебя, говорила, что не сможешь без меня. Думаешь, я смогу? Думаешь, мне нужна эта жизнь без тебя? Прошу тебя, любимая, не оставляй меня одного. Ты нужна мне… — шепнул он, целуя Эмму в висок. — Я смою этот грех кровью предателя, что посмел поднять на тебя руку. Кем бы он ни оказался! И даже если Земля меня покарает, даже если ты отвернешься от меня — я не отступлю!

Состояние Эммы с каждым днём ухудшалось, как Ильяс и Аглая ни старались. Они отпаивали её травами, делали компрессы и погружали в ванну с настоями. Даже испытали новый способ вливания лекарства прямо в кровь через прокол в вене. Но девушка так и не приходила в сознание, угасая на глазах. Искандер постоянно находился возле жены, ухаживая за ней. Но с каждым разом это становилось всё невыносимее — боль неугасающим огнём сжигала мужчину изнутри. Ночами он не спал, прислушиваясь к едва слышимому дыханию Эммы, боясь, что каждый вздох может стать последним.

Ильяс проверил кофе, приготовленный для королевы, и обнаружил в нём подмешанную мелко перетертую траву. Но как ни старался главный лекарь, распознать её он не смог.

Лекс продолжал вести расследование. Он и Сэм обшарили весь замок в поисках улик и допросили каждого служащего дворца с большим усердием. Все сведения военный советник держал в строгом секрете и не рассказывал даже брату.

Естественно активная деятельность Лекса не осталась незамеченной — люди начали шептаться, и слухи быстро разлетелись по Иридии. Как и говорил Лекс, он не стал скрывать болезнь королевы, лишь умолчал о тяжелом состоянии. Но теперь не проходило ни дня чтобы жители замка не интересовались самочувствием Эммы, а от жителей Иридии каждый день приносили корзинку с посланиями для королевы с пожеланиями здоровья и скорейшего выздоровления. И Мелани старательно зачитывала их ей, веря, что Эмма их слышит.

Так прошла долгая неделя, показавшаяся всем вечностью.

— Всё это совершенно бесполезно, — устало произнёс Искандер, когда Аглая в очередной раз закончила процедуры, убирая пузырьки с лекарствами и настоями в сундучок.

— Хочешь, чтобы я прекратила лечение? — поинтересовалась девушка.

— Я хочу, чтобы моя жена проснулась, открыла глаза, улыбнулась, попросила принести ей шоколад… — мужчина замолчал, нервно сглатывая.

— Беременность всё усложняет, — вздохнула Аглая, присаживаясь на стул. — Наверное услышать подобное от меня очень странно, но ребенок в данной ситуации всё портит… он высасывает последние силы из матери, не давая ей самой восстанавливаться. Организм убивает себя, но продолжает защищать плод. К тому же неизвестно, как повлиял яд на ребёнка. Вероятность, что он здоров, крайне мала.

— Ты же говорила, что с ним всё в порядке?!

— Говорила… но сейчас я в этом уже не уверена. Его сердцебиение спокойное, никаких патологий я не ощущаю. Но плод питается от матери, а кровь Эммы заражена. Ребенка яд не обойдёт стороной.

Искандер уронил голову на руки, локтями упираясь в колени. Аглая молчала, подбирая слова к той страшной новости, что собиралась озвучить. Но правильные слова не находились.

— Боюсь… тебе придётся выбирать… спасать Эмму или лишиться их обоих, — прошептала она.

Искандер поднял на неё тяжелый взгляд.

— Если ребёнок родится сейчас…

— Он не выживет, срок маленький.

Мужчина поднялся и подошёл к окну, вглядываясь в заваленный снегом дворцовый сад. Они с Эммой любили гулять по нему, мечтая о будущем. Обсуждали весну, веря, что она совсем скоро наступит. Намечали планы — у Эммы были просто грандиозные планы! Два новых города за Быстрянкой: один для «детей леса» возле Туманного леса, второй недалеко от Алетто для нескольких десятков иллайцев, которые жаждали продолжить своё дело — выращивать вкуснейшие фрукты. Также Эмма хотела восстановить погибшие города, не сразу, но постепенно убрать руины и пепелища и превратить их в места памяти. Кроме рабочих дел, Эмма и Искандер обсуждали и их жизнь и даже придумывали имя ещё нерожденному сыну. Но к единому решению они так и не пришли…. А теперь…

В дверь осторожно постучались и в покои заглянул стражник.

— Господин Искандер, господин Лекс просил Вас зайти в его кабинет.

Искандер кивнул и обернулся, посмотрев на жену. Осмотрел её бледное осунувшееся лицо и перевёл взгляд на живот. Сердце сжалось и забилось сильнее, но Искандер не дал ему вмешаться. Втянул носом воздух и на выдохе произнес:

— Делай всё, что потребуется для спасения Эммы. Всю ответственность я возьму на себя.

Развернувшись, он быстрым шагом направился прочь из комнаты, будто бы сбегал от своего решения.

По пути в кабинет Лекса Искандер притормозил, заметив столпотворение на дворцовой площади. Несмотря на мороз, кутаясь в теплые одежды, люди шли ко дворцу. Подходили к небольшой палатке, брали зажжённые свечи и отходили в сторону, сбиваясь в весьма внушительную толпу.

— Что-то случилось? — поинтересовался мужчина у стражника, сопровождающего его.

— Отец Ярослав устраивает службу, чтобы все желающие могли помолиться Земле за здоровье Её Величества.

— Есть ли в этом смысл? — болезненно усмехнулся Искандер. — Я молюсь ей каждый день, да только она меня не слышит!

Стражник озадаченно посмотрел на мэра Иридии, но промолчал. Он не осудил разуверившегося Искандера, понимая, как нелегко смотреть на умирающую жену, да ещё и с ребенком в утробе. Многие жители королевства понимали, что болезнь королевы весьма серьёзная, а вовсе не лёгкое недомогание, на которое сослались её братья. Были даже те, кто шептался, что избранница Земли умерла, а Совет скрывает это от народа, боясь паники.

В кабинете Лекса Искандера ждали братья королевы. И судя по их лицам — у них было, что ему рассказать. Мужчина присел на стул, выжидающе уставившись на шуринов. Лекс открыл ящик своего стола и достал оттуда небольшой тканевый мешочек с завязками. Положил его на стол и придвинул ближе к Искандеру.

— Узнаёшь?

Искандер взял в руки мешочек, оглядывая его. Обычный, ничем не примечательный, из простой хлопковой неокрашенной ткани, и с лёгким запахом сушёной травы.

— Нет. Впервые вижу. А должен?

— В этом мешочке была трава, которую Ильяс обнаружил в кофе Эммы. И мы нашли его в твоём кабинете, Искандер.

— В моём кабинете? — переспросил Искандер, решив, что должно быть ослышался.

— Его нашёл Чучело, мешочек был надежно спрятан в половом плинтусе, — пояснил Ильяс. — Кто-то пытался скрыть следы преступления, хороня улики.

— Я?

— Я об этом не сказал…

— Но подумал! — рыкнул Искандер, в сердцах кидая мешочек на стол. — Кабинет-то мой, значит и все, что в нём моё! И Вы считаете, что я отравил собственную жену?!

— Успокойся! — осадил его Лекс. — Если бы мы так считали — ты бы сейчас уже сидел в темнице, а не здесь. Да и глупо прятать улики, когда можно легко избавиться от них, например, сжечь. Но дело в том, что по свидетельским показаниям, у тебя обнаружился мотив. У тебя… и твоей любовницы.

— У кого? — хрипло переспросил Искандер. Он не верил своим ушам, не верил, что всё это взаправду, что Лекс сейчас говорит о нём. Но следующая реплика и вовсе шокировала его.

— У Евы.

Искандер удивлённо расширил глаза, совершенно не ожидавший услышать имя служанки. Уголки его губ поползли в стороны, изображая кривую улыбку. Из горла вырвался смешок.

— Вы серьёзно? Ева?! Нет, она, конечно, милая девушка, но она ещё ребенок! Можно же было подобрать мне любовницу несколько поэффектнее?!

— Не ёрничай! В данной ситуации это совсем неуместно…

— Неуместно обвинять меня в подобном, — стукнул кулаком по столу Искандер. — Моя жена умирает вместе с моим ребенком! В любой момент я могу лишиться их обоих, а вы здесь вешаете на меня совершенно невероятные вещи. Чтобы я изменял Эмме, да ещё и с её служанкой! Вы считаете меня идиотом?