— Не скромничай, — похлопал его по плечу мужчина. — Ты у нас талантище! Пора тебе уже учеников брать…

— Эмма тоже настаивает… я думаю об этом. Может в следующем году и наберу.

Доев все вареники и выпив ароматного чаю с яблочным вареньем, мужчины разошлись по комнатам.

Рано утром, когда Ильяс вышел на кухню, умывшись и одевшись, Арей уже не спал. Он сидел на любимом диване, который обновила Эмма и пил чай.

— Что ты так рано встал? — поинтересовался молодой мужчина у дяди.

— Не знаю, что-то не спится. На душе как-то тревожно…

— И у меня, — вздохнул Ильяс. — Погода видимо меняется… скоро морозы…

Разговор прервал настойчивый стук в дверь. Арей поднялся и направился открывать. На пороге стоял первый советник.

— Доброе утро, Мариус! Проходи… Какими судьбами в Элегоне с утра пораньше? — мужчина посторонился, пропуская гостя в дом.

— Доброе ли… — Мариус, даже не сняв обуви, прошел вперед и зашел на кухню. Завидев Ильяса, он кивнул ему и тяжело опустился на стул. — Хорошо, что и ты здесь.

Ильяс выжидающе поглядел на первого советника, отмечая его бледное лицо и темные круги под глазами. Он словно стал старше на добрый десяток лет.

— Вам нездоровится? — осторожно поинтересовался Ильяс.

— Это неважно сейчас… Ильяс… Арей… Эмма мертва… И Лекс…

Арей почувствовал, как сердце перестало биться, руки мигом похолодели, а лицо, наоборот, бросило в жар. В глазах запрыгали черные мушки. Ильяс сидел на стуле молча, широко распахнув глаза смотрел на Мариуса, словно не расслышал его слов.

— Что ты сказал? — хриплым голосом проговорил Арей, опускаясь на диван.

— Вчера вечером прибыли разведчики. Они сказали, что видели, как Ее Величество вместе с Лексом пересекли мост и направились в Свободные земли. А потом они поймали лошадь Эммы, без всадника… животное было сильно напугано. Разведчики отправились в сторону, куда поехала королева. У старого причала они нашли только меч Лекса и плащ Эммы… в крови. И там, на снегу… много следов и все было в крови, словно поле битвы. Но тел нет… ни одного…

— Тел нет… — повторил Арей. — Тогда с чего вы решили, что они мертвы?

Мариус промолчал. Мэр Элегона вскочил с дивана и поторопился к выходу, на ходу надевая сапоги и теплый плащ. Он вышел из дома и быстрым шагом, чуть ли не бегом, направился в сторону здания мэрии. Ильяс и Мариус поспешили за ним.

— Надо прочесать весь берег! Надо поехать в Свободные земли!

— Климент собрал своих людей и уже отправил их к Быстрянке, также им велено проверить леса с обеих берегов.

В зале заседаний мэрии Элегона находился Климент. Он нависал над столом и, не моргая, смотрел на карту. Вид у военного советника тоже был весьма потрепанный: грязные плащ и сапоги, криво застегнутый камзол, мятая рубашка, взлохмаченные волосы. Завидев Арея и Ильяса, он приветственно кивнул и отвел глаза — хороших новостей у него не было. Арей подошел к столу. На нем лежал окровавленный меч Лекса и длинный плащ Эммы, в котором она вчера покинула Элегон. На темной ткани были видны пятна засохшей крови. Арей дрожащей рукой провел по плащу.

— Судя по всему на них напали у старого причала. Лекс защищал королеву… его меч мы нашли на берегу. Возможно, он сорвался с обрыва и упал в реку. Или нападавшие скинули его. Течение быстрое…. Что касается тела Ее Величества, — Климент замолчал и поглядел на Арея. — Зачем они отправились на этот старый причал?

— Их пригласил Джаспер, градоначальник Свободных земель, — отозвался Арей. — Они с Эммой обсуждали строительство нового порта на месте старого причала.

— Он прислал гонца? — уточнил Климент.

— Да, с запиской.

— Ты видел эту записку? Это точно был его подчерк? Что за гонец доставил послание?

— Видел. Да, подчерк Джаспера. А гонец наш паренек, отвозил в Свободные земли документы от купцов, — кивнул Арей.

Климент обернулся на Мариуса.

— Нужно отправить стражников в Свободные земли, — кивнул Мариус.

— Я сам поеду! — отозвался мэр Элегона.

— Арей, нет! Ты сейчас не в том состоянии…

— Ты думаешь, Мариус, я теперь буду в «том состоянии»? Моя воспитанница… моя королева… может быть мертва!!! И мой Лекс мертв! — прогремел Арей, ударяя кулаком по столу.

— Господин Мариус прав, дядя. Оставайся здесь. Я поеду, — отозвался Ильяс, который молча стоял у двери все это время. И не дожидаясь возражений, он развернулся и направился на улицу.

— Я пошлю с ним охрану, — кивнул Климент и вышел следом.

Арей тяжело опустился на стул, обхватывая голову руками. Раздались глухие рыдания.

— Почему, Мариус? Почему? Она еще так молода… Кто посмел тронуть ее?

— Не знаю, Арей! — первый советник присел рядом с другом. — Я ума не приложу, кто мог осмелиться на такое предательство. Эмму все любили, народ буквально боготворил ее, говорил, что она воплощение Земли. Всего три года, но она уже заработала уважение людей, она всегда была справедливой и милосердной. Я даже не могу поверить, что кто-то мог желать ей зла… Земля нам этого не простит!

Ильяс тем временем уже гнал Заката в сторону Свободных земель, за ним спешили четверо стражников, которым было велено ценой собственной жизни защищать Ильяса и не упускать его из виду. Мост брат Эммы преодолел не затормаживая, искоса замечая дежуривших охранников.

В Свободном городе все было спокойно, будто ничего и не произошло. На счастье Ильяса Джаспера и Мэта он нашел сразу: они прогулочным шагом двигались к зданию мэрии, что-то обсуждая. Завидев мужчину в сопровождении охраны свободные затормозили. Ильяс подъехал ближе:

— Эмма, Лекс… они у вас? — проговорил он, обходясь без приветствия.

— Нет, — мотнул головой Джаспер. — Они не приезжали и не сообщали о себе.

— Что-то случилось? — обеспокоено спросил Мэт, глядя на каменное лицо мужчины.

— Ты с ними разве не встречался у старого причала? — проигнорировав слова Мэта снова задал вопрос Джасперу Ильяс.

— Нет…

— А записка?! Вчера ты прислал с нашим гонцом записку Эмме, что ждешь ее у старого причала!

— Ваш гонец у нас был вчера, да, привозил документы, но я не посылал никакой записки, я не видел Эмму больше недели, и я не собирался ехать на старый причал! Ильяс, что произошло?

Ильяс еще раз окинул взглядом мужчин, внимательно изучая их недоуменные лица, и развернул Заката.

— Эммы и Лекса больше нет, — кинул он и погнал коня прочь…

Два дня разведчики прочесывали берега Быстрянки и прилегающую территорию. К вечеру второго дня все мужчины вернулись в Элегон с неутешительными вестями — ни тел, ни какой-либо зацепки найдено не было. Климент приказал перекрыть мост и никого не пропускать. Джаспер пытался прорваться в Элегон, чтобы поговорить и выяснить подробности, но его не пустили. Советниками было принято решение возвратиться в Иридию и объявить о смерти королевы Эммы по городам Земли. На утро следующего дня из Столицы были отправлены гонцы во все концы королевства с трагической вестью. Узнав, что их королева мертва, люди бросали работу и спешили к зданиям мэрий, в надежде узнать, что это всего лишь глупые сплетни. Но сплетни оказались правдой. Во всех городах был объявлен траур. Правление взяли в свои руки советники, ожидая появления нового Избранника Земли.

Спустя пару дней, когда Арей сидел в своем кабинете, часами разглядывая бумаги, написанные ровным подчерком своей воспитанницы, не в силах что-то делать, к нему пришел Ильяс в сопровождении высокого молодого мужчины. Тот почтительно поклонился, снимая капюшон:

— Господин Арей, примите мои соболезнования. Это большая утрата для всего народа. А для нас невосполнимая, помимо любимой королевы, мы потеряли нашего командира.

— Дядя, познакомься, это Сэм, — представил мужчину Ильяс. — Он правая рука Лекса и капитан его «соколов».

Арей встал, пожимая руку мужчине.

— Спасибо, Сэм. Присаживайся. Что привело тебя в Элегон?

Сэм снял плащ, повесив его на спинку, и сел на стул. Ильяс присел рядом.