В кабинет королевы заглянул Лекс.

— Не помешаю, девушки?! — он прошел к столу, кладя на них бумаги. — Корабль готов, «соколы» тоже. Через пару дней можно отправляться.

— Вы все-таки плывете в Вархар? Эмма, ты уверена, что тебе безопасно там появляться? — озадачилась Аглая.

— На этот раз я прибуду туда не как бесправная женщина, а как будущий союзник.

— И ты думаешь, что Адриан согласится на все условия?

— Он будет полным глупцом, если не согласится, — отозвался Лекс. — Этот союз выгоден в первую очередь для него и народа Вархара.

— А Мелани? Как ты собираешься забрать ее оттуда? — продолжала допрашивать Аглая.

— Предложу Адриану брачный союз в качестве закрепления нашей дружбы. Он все равно подарит ее какому-нибудь богатому мужчине после двадцати лет, так пусть это будет мужчина Земли.

— И кто же будет этим мужчиной?

Эмма многозначительно кивнула на брата.

— Чем не завидный жених? Богатый, красивый, статусный, военный советник, брат королевы и выкуп за невесту предложит не маленький. Сложно от такого отказаться!

— И ты согласился? — перевела взгляд на мужчину Аглая.

Лекс пожал плечами, улыбнувшись:

— Что только не сделаешь ради Земли и сестры. К тому же мне жалко бедную девушку. Никому не пожелаешь быть разменной монетой в дворцовых играх. Поэтому я с радостью спасу принцессу от незавидной судьбы.

— Брака же по факту не будет. Мелани исполнится двадцать лет только через год, а там много воды утечет. А пока просто безобидная помолвка, с условием, что невеста переберется на территорию своего жениха, — улыбнулась Эмма.

— Дааа, — протянула Аглая, подпирая щеку ладошкой. — Все-таки я так далека от этого. Ни за что бы не придумала такую хитрую схему.

В кабинет постучались, прерывая разговор, и с разрешения в помещение ступил охранник.

— Ваше Величество, к Вам гонец.

— Пусть зайдет!

В кабинет быстрым шагом вошел молодой паренек, тяжело дыша. Поклонившись, он положил перед королевой небольшой сверток с восковой печатью. После того обмана с запиской от Джаспера, Эмма решила защитить важные послания, приказав выплавить небольшие штампы для мэров городов и важных лиц государства с их гербами. На послании была печать Алетто — вся та же голубка с веточкой в клюве. Девушка вскрыла сверток и пробежалась глазами по двум строчкам.

— Джаспер просит приехать в Алетто, говорит, что это важно! — подняла она глаза на Лекса.

— Поехали, — отозвался брат.

— Аглая, передай Ильясу, что мы отбыли в Алетто, — Эмма встала, беря плащ со спинки своего стула.

— Да, конечно, — кивнула девушка. — А что случилось?

— Джаспер написал, что мы все узнаем на месте!

За год с момента возвращения Эммы Алетто довольно быстро разросся. На центральной площади были отстроены дворец мэрии, таверна леди Леоны, большой постоялый двор для гостей города. С правой стороны был разбит парк с деревьями и цветами, в конце которого отстраивался храм Земли. Рядом находились стройки школы и лечебницы. По левую сторону от площади были разбиты рыночные ряды — Алетто продолжал оставаться торговым городом. Пока кроме купцов королевства здесь никто не торговал, но Джаспер верил, что скоро все государства вернутся на рынок. Иногда к ним приезжал лесной народ. Они привозили ткани, различные деревянные изделия, клюкву, которая в огромных количествах росла на болотах Туманного леса, травы. Товары расходились быстро, и купцы уезжали, обменяв деньги на другие необходимые для них товары.

Помимо центральных площадей в Алетто уже отстраивались дома и для жителей. Стройка велась круглый год, поэтому дело шло довольно быстро.

До Алетто Эмма и Лекс добрались уже к вечеру. Они подъехали к зданию мэрии, спешиваясь. На пороге их ожидал Мэт, который, завидев прибывших, быстро спустился со ступеней вниз, поклонившись королеве и пожав руку Лексу. Стражник забрал лошадей.

— Что-то случилось? — спросила обеспокоенно Эмма. — К чему такая срочность?

— Пойдем, тебя ждут! — Мэт кивнул в сторону мэрии.

Девушка покорно направилась за мужчиной, Лекс последовал за ними. Мэт провел их в большой зал для совета. Там уже находился Джаспер, который стоял, облокотившись на стол. Перед ним сидела девушка. Худенькая, с длинной светлой растрепавшейся косой.

— Мелани? — не поверила своим глазам Эмма.

Девушка резко обернулась, вскочила со стула и бросилась к королеве, обнимая ее. Раздались глухи рыдания.

— Мелани! Как ты здесь оказалась? Что случилось? — растерялась Эмма, обвивая ее руками.

— Девушка даже не позволила осмотреть ее. Ни слова не проронила, к еде не притронулась, ждала пока ты приедешь, — Джаспер привстал, разворачивая стулья к дамам. Эмма потянула принцессу, усаживая ее обратно на стул, сама садясь напротив. Мелани ревела без остановки, всхлипывая и размазывая слезы по лицу. Эмма оглядела ее: на ней было надето верхнее платье, из-под которого торчала ночная сорочка, и плащ, порванный в нескольких местах и заляпанный грязью и сажей. Царапины виднелись и на нежных руках принцессы. На правой ладони алел большой ожог.

— Что произошло, Мелани? — прошептала Эмма, аккуратно беря ее за руки.

Девушка вскинула на королеву свои голубые глаза, полные слез.

— Вархар уничтожен…

— Как уничтожен?

— Сожжен… все убиты.

— Кем?

— Не знаю… это ночью началось. Меня разбудила Илона, говорит, что во дворце паника, на Вархар напали. Они пришли внезапно, неизвестно откуда, просто вошли в город и начали убивать и жечь все. Я уж, грешным делом, подумала, что это ты за мной пришла, но ты же не могла приказать убить невинных людей…. Часть из них ворвалась во дворец, их не смогла остановить даже охрана. Отца убили на моих глазах, меня спас главный лекарь. Мы бежали через старый сад к лодочной станции, как когда-то сбежала и ты. Мы отплывали и видели, как горел город…. — Мелани снова разревелась.

Эмма обняла ее, гладя по голове.

— А Айлин? Мия? — с замиранием сердца спросила королева.

Принцесса отстранилась.

— Они тоже здесь… у побережья, у лодок, ждут меня! От народа Вархара осталось всего десять женщин…. Я пошла в ближайший город, чтобы найти тебя, очень боялась, что тебя здесь нет…

Эмма выдохнула с облегчением. Мелани внезапно засунула руку под плащ и достала кусок окровавленной ткани. Она вложила в руки Эммы.

— Это было у воина, который убил отца.

Лекс наклонился и взял кусок ткани. Это оказался герб: горы с заходящим за них солнцем.

— Иллайцы?! — удивленно проговорил он.

Эмма вскинула голову на брата.

— Да этого не может быть! — откликнулся Джаспер. — Город Диких ветров торговал на нашем рынке, они всегда были мирные и порядочные, даже условий договора никогда не нарушали.

— Давайте сначала заберем женщин с побережья и устроим их, они и так многого натерпелись, а потом будем разбираться кто посмел уничтожить еще один город Земли?! — Эмма встала.

— Я распоряжусь, чтобы запрягли повозку, — кивнул Мэт, покидая кабинет.

Королева подала руку принцессе. Та поднялась и снова обняла Эмму, прижимаясь к ней, как ребенок к матери.

— Я так по тебе скучала!

— И я скучала, моя милая! И собиралась на днях ехать в Вархар, чтобы предложить Адриану союз и забрать тебя оттуда. Но не успела.

— Отец рвал и метал, когда узнал, что ты сбежала. Хотел послать за тобой армию, но побоялся встретить сопротивление королевства Земли. А Лиана родила девочку… новую бесправную принцессу Лиссу. После этого отец на нее больше не посмотрел. Приказал привезти себе новых девушек, но жениться больше не захотел. Такой как ты ведь больше нет…

Эмма улыбнулась, потом завела руки за шею и потянула шнурок, снимая его и надевая на шею Мелани. На шнурке болтался черный камень — обсидиан.

— Возвращаю, как и обещала!

Мелани всхлипнула и прижалась к королеве. Эмма заботливо погладила ее по волосам. В зал вошла Анья.