Оставшиеся мужчины разбирали оружие, торопясь к стене. Искандер тоже уже прибыл к воротам, которые были плотно закрыты.

— Слава Земле, мы вовремя выставили разведчиков, — прошептал Ян.

— Спасибо Лексу, — ответил градоначальник. Сердце защемило. Что если он умрет и больше не увидит Эмму, ее медовых глаз, нежной улыбки, не услышит ее голоса?! Что если Земля специально привела ее к нему, чтобы он хоть раз увидел истинную королеву, о чем так долго молил. Увидел, перед тем как умереть. Что ж… значит такова судьба.

«Иногда можно и нужно с ней поспорить» — вспомнились слова девушки.

— Ну что ж — поспорим, — Искандер обхватил рукоятку меча, сжимая ее покрепче. — И помоги нам Земля!

°•°•°

— Сэм, срочно, собирай своих ребят!

В комнату к начальнику «соколов» без стука влетел Лекс. Тот поднялся на подушке, потирая глаза.

— Что случилось?

— Тревога! Разведчики сообщили.

Сэм как ошпаренный вскочил с кровати, поспешно одеваясь. Лекс развернулся и поторопился выйти из комнаты и из замка, направляясь к конюшням, где уже суетились конюхи, снаряжая лошадей по приказу военного советника.

— Лекс, что происходит? — к нему наперерез бежала Эмма в одном халате поверх ночной сорочки.

— Пока не знаю. Разведчики объявили срочный сбор, мы собираем «соколов». Возвращайся в замок, на улице холодно! — он поцеловал ее в лоб и устремился к Ворчуну, которого уже приготовили для езды. «Соколы» быстро оседлали лошадей и понеслись в сторону городских ворот. Эмма выдохнула, ее трясло то ли от страха, то ли от холода. Она прижала руку к клейму, которое горело огнем. Не первый раз оно беспокоило ее… и каждый раз это оказывалось предвестником беды. Сначала перед ее «смертью» от руки друга, затем ночью, когда сожгли Вархар, и вот вновь клеймо превратилось в ожог. Эмма резко повернулась и побежала к храму…

Лекс гнал Ворчуна что было силы, за ним не отставал Сэм. Чуть не доехав до Элегона они наткнулись на иллайцев, которые устало двигались в сторону Столицы. Впереди скакал Джаспер, рядом ехал Евсей.

— Что произошло? — Лекс остановился возле них.

— На город напали эти люди в черных одеждах… Искандер велел мне выводить людей через старый проход, а сам с мужчинами остался задержать их, чтобы мы могли уйти, — проговорил Евсей.

— Народу слишком много, мы не сможем разместить всех в Алетто. Я собрал все рабочие телеги и решил, что разумнее сразу отправить людей в Столицу. Ник взял отряд «соколов» и охрану Алетто и направился к городу Диких ветров, — сказал Джаспер.

— Правильно решил, езжайте! Эмма вас встретит. А мы на подмогу! — Лекс подстегнул Ворчуна.

Но добраться до города Диких ветров они не успели… к ним навстречу ехали всадники…. Кто-то еле сидел на лошади, так и норовя упасть с нее, кто-то был перемазан в крови, саже. Впереди ехали Ян и Никлаус, один из командиров «соколов», ведя за собой мужчин. Лекс спрыгнул с Ворчуна. Ник и Ян тоже спешились, последний тяжело приземлился на ноги, чуть не упав.

— Мы не смогли отстоять город, господин Лекс, и вы бы нам ничем не помогли. Они просто дикое зверье… мы сбежали, город потерян, — тяжело проговорил начальник охраны города Диких ветров.

— Мы встретили мужчин у выезда из города, — отчитался Ник. — К тому моменту город уже горел. Мы не входили в него, помогли закрыть проход.

— А где Искандер? — хрипло спросил Лекс, осматривая иллайцев.

Один из всадников подался вперед, ведя за собой Ворона. В седле полулежал, уткнувшись лицом в гриву Искандер, заботливо привязанный ремнями. Вся его одежда была в крови и саже.

— Он жив… пока, но серьезно ранен, — пояснил Ян. — Он был готов остаться, мы еле вытащили его оттуда.

— Его нужно срочно доставить в Иридию, и вас всех! — крикнул Лекс, возвращаясь на Ворчуна.

— Еще один город потерян, — прошептал Сэм, глядя вдаль, где над Темным лесом поднимался дым.

— А мы до сих пор так и не узнали, что это за твари, и какой город станет их следующей жертвой…

Искандер открыл глаза и тут же зажмурился от яркого света солнца, проникающего в комнату сквозь большое окно, занавешенного лишь тонкой полупрозрачной занавеской. Вместе с пробуждением обострились и чувства: тело ныло, будто по нему потоптался целый табун лошадей, живот горел огнем, а левая нога стала раза в три тяжелее, словно ее облили свинцом. Не открывая глаз, мужчина выругался.

— Слава Земле, Вы очнулись, — сквозь шум в ушах прорезался женский голос.

Искандер распахнул глаза, совершенно не ожидая, что он не один. Рядом с ним сидела молодая незнакомая девушка. Она озабочено вгляделась в лицо мужчины своими зеленоватыми глазами.

— Искандер, Вы меня слышите? Можете говорить? — тихо спросила она, внимательно следя за реакцией.

— Могу, — разжав ссохшиеся губы, проговорил он.

— Как Ваши ощущения? Голова кружится, болит? Вы чувствуете свое тело? Ноги? Руки? Вы меня четко видите?

— Вижу… тело чувствую… живот и нога болит… голова немного в тумане…

— Какая нога? — уточнила девушка.

— Левая…

— Прекрасно, — улыбнулась незнакомка, хотя что могло быть прекрасного в боли?!

Девушка встала, отошла к небольшому столу в углу и вернулась с кружкой. Она помогла Искандеру приподняться, подкладывая под голову несколько подушек, чтобы он мог выпить содержимое. Тот послушно глотнул некий горький травяной отвар, даже не спрашивая, что это. Но девушка ответила и без вопроса:

— Это слегка уймет боль.

Отставив кружку на тумбочку возле кровати, она присела обратно на стул, нервно поправляя свои вьющиеся рыжие волосы.

— Меня зовут Аглая, и я бы хотела попросить прощения… за мой народ… но это были не они… они не могли такого совершить! — выдохнула она.

— Вы из лесных людей, — догадался Искандер.

— Мой народ мирный… они бы никогда… — чуть не плача, продолжала лепетать Аглая.

Мужчина накрыл своей рукой ее ладонь, прерывая тираду.

— Аглая, Вам не нужно ничего говорить. Я прекрасно понимаю, что это были не лесные люди. Кто-то сжигает города один за другим, подставляя соседей. Я думаю, что следующими можете стать вы. Пожалуйста, скажите это своему старейшине.

Аглая улыбнулась.

— Эмма уже поехала в наше селение, чтобы предупредить и забрать людей. Правда она уже не один раз просила Велимира уехать, ведь они не смогут ни убежать, ни защитить себя, но он вечно упрямо твердит про «судьбу».

— Мы в королевстве Земли? — растерянно проговорил Искандер.

— Да, в самом сердце, в Столице, в Иридии. Ваш народ в безопасности, Эмма позаботилась об этом. Ваш гонец прибыл в Алетто, бывшие Свободные земли, и Джаспер, глава города, отправил навстречу повозки, лошадей и охрану и кинул клич «соколам» Лекса. Алетто пока отстраивается, в Элегоне «свободные», поэтому Джаспер решил сразу ехать в Столицу. А Лекс направился к вам на подмогу, правда не успел добраться до города…

— Мы оставили город… эти солдаты, они просто бесчувственные твари. В их глазах нет ни боли, ни страха, ни жалости…. Они сожгли город, но главное, что люди живы.

Дверь распахнулась и в комнату вошел Ильяс.

— О! Вижу, наш герой уже проснулся! — весело проговорил он, подходя ближе.

— Герой… — усмехнулся Искандер.

— А что не так? Твои ребята нам все подробно рассказали. Они тебя еле вытащили оттуда, говорят, что никогда не видели тебя таким грозным и сердитым. Думали, ты милый пушистый зайка, а ты просто дикий волчара, — разулыбался Ильяс, откидывая одеяло.

Все тело мужчины было покрыто синяками, царапинами, ожогами и кровоподтеками. На своем животе Искандер заметил кусок белой ткани, напитавшейся кровью. Под тканью оказалась длинная резанная рана, зашитая шелковыми нитками, которые когда-то были белыми, а сейчас аллели. Вокруг шва разливался огромный бордовый синяк. Искандер поморщился — зрелище ужасное. А вот Ильясу кажется все понравилось. Он довольно кивнул и сильнее откинул одеяло, открывая левую ногу, которая была плотно забинтована от колена и до стопы. Мужчина внимательно осмотрел открытые участки, ощупывая их.