— Одна платье черное нацепила, вторая волосы в черный покрасила! — возмущенно воскликнул Ильяс. — Ну что за коварные женщины?!

— Найди новых, раз мы не устраиваем! — невозмутимо ответила Аглая, приобнимая Эмму и целуя ее в щеку. — Вон, иди Лиану у Мэта отбей! Я уверена, она согласится. А там коварства нет, одна пошлость.

— Я разве сказал, что вы меня не устраиваете? Не переворачивай мои слова! Аглая дернула плечами и поглядела на Искандера, с хитрым прищуром осматривая его.

— Отлично выглядишь, тебе идет черный.

— Благодарю, миледи, — Искандер поцеловал ей руку. — А тебе все же лучше с рыжими!

— Знаю, за пару раз все смоется! — отмахнулась Аглая. — Хотела, чтобы этот паршивец меня не нашел. А он нашел и тут же отчитал за волосы!

— Я ж любя! Я испугался за твои рыжие кудри, как же я без них?! — Ильяс обняв девушку, целуя ее губы.

Та его сначала поцеловала, а потом слегка отстранила, напоминая, что они не одни. Ильяс кашлянул, и протянул руку сестре.

— Пошли я потанцую тебя, сестренка!

Девушка последовала за братом, а Искандер пригласил Аглаю.

— Как ты додумался до черного костюма? — поинтересовалась она, когда мужчина закружил ее в танце.

— Пришел к Карине, решил не мудрить: рубаху да штаны. А она начала показывать мне ткани. Ну и я и зацепился взглядом за черный. Она меня отговаривать стала, говорит — не хорошо так на праздник приходить!

— А отец ей наверняка про платье Эммы ничего не сказал, он обещал никому не говорить. Вот бы она удивилась этому «не хорошо», — засмеялась Аглая и тут же хитро улыбнулась. — Зато как вы смотритесь шикарно вместе! Не зная Эмму, можно подумать, что сговорились. Но так даже интереснее… не просто так у вас мысли сходятся…

Искандер дернул бровями. Что имела в виду Аглая? Но девушка продолжала щебетать:

— А мы все гадали, кто же будет спутником нашей королевы. Кто ж рискнет на такую опасную авантюру?!

— Ну почему же авантюру? Думаю, любому мужчине было бы приятно провести с ней время.

Аглая кинула на него понимающий взгляд, но промолчала. Когда музыка стихла, Эмма снова вернулась к Искандеру, а Аглая и Ильяс покинули их, растворившись в толпе.

Музыка становилась все громче и веселее, разгоряченные, раскрасневшиеся гости отбросили все стеснения и ужимки, некоторые даже снял маски, позабыв о правилах бала.

— Не устала? — заботливо спросил Искандер, когда они закончили очередной танец и отошли в сторону от толпы.

— Немного… но это приятно. Давно у нас не было таких хороших и веселых дней. Тем более в такое время.... А ты устал?! Хочешь отдохнуть? Нога не болит? — в ее голосе послышались нотки волнения.

— Нет! Ни капли! Ничего не болит, полон сил и готов танцевать до упаду! — поспешил успокоить королеву мужчина.

— Хорошо! Тогда ты должен мне еще танец!

— Может быть подарите один танец мне?

Эмма резко обернулась, с интересом и удивлением осматривая приглашающего. Это был молодой мужчина — высокий, статный, в темно-сером костюме и маске, закрывающей практически все лицо, оставляя открытыми только пухлые губы. Он протягивал руку, улыбаясь. Эмма нахмурилась — мужчина оказался ей незнаком. Искандер тоже напрягся, неосознанно придвигаясь ближе к королеве.

— Прошу прощения, но я уже занята, — отказала Эмма.

— Всего один танец, а после я верну Вас Вашему кавалеру.

— Но у Вас нечего предложить взамен моему кавалеру на момент танца! — продолжала стоять на своем девушка.

— Я уверен, что господин не обидится, — мужчина тоже упорствовал, не убирая руки. — Танец займет всего пару минут, и Ваш кавалер не успеет заскучать.

Эмма повернулась к Искандеру.

— Этот человек не из королевства Земли. Хочу понять, кто это. Ты не против, если я соглашусь? — шепнула она едва слышно.

— Если тебе это нужно, конечно нет. Но если что, я буду здесь. Просто дай знак, и я заберу тебя у него.

Эмма благодарно кивнула и снова развернулась к незнакомцу. Вложила ладонь в протянутую руку мужчины, которую он так и не убрал. Тот настойчиво потянул девушку за собой в толпу танцующих. Искандер оперся о стол, следя за королевой и таинственным незнакомцем. Мужчина весьма галантно приобнял королеву, не нарушая допустимого расстояния, и уверено закружил под музыку. Эмма внимательно смотрела на партнера и что-то говорила, по всей видимости задавала вопросы. Мужчина отвечал односложно, но не переставал улыбаться королеве и не сводил с нее взгляда. А Искандер не сводил взгляда с них обоих. Когда музыка закончилась, незнакомец внезапно наклонился к уху девушки, что-то шепнул, быстро поцеловал ей руку и исчез в толпе. Эмма ошарашено осталась стоять посреди зала в одиночестве. Искандер поторопился к ней.

— Все в порядке?!

— Да… — выдохнула королева, подхватывая мужчину под локоть и отходя с ним в сторону. — Но я так и не поняла, кто это был. Он явно не из королевства.

— Быть может это кто-то из приглашенных тобой государств?

— Скорее всего… Но он пообещал, что мы еще увидимся. Наверное, ты прав, кто-то из князей приехал проверить обстановку. Ну что ж, будем ждать официального приезда гостей, — Эмма тряхнула головой, словно отгоняя навязчивые мысли и улыбнулась Искандеру. — Но ты мне все еще должен танец!

— Хоть десять!

«Я всю жизнь готов с тобой танцевать!» — пронеслось у него в голове. С каждым танцем он все увереннее прижимал к себе девушку, чувствуя, что волнение от ее близости постепенно проходит и на смену приходит наслаждение, твёрдость и решительность, что когда-нибудь он все же добьется ее. Не напором, не хитростью, а заботой, лаской и нежностью. Он всегда будет рядом и станет для нее необходимостью, той же, какой стала для него истинная королева Земли.

После зимы всегда приходит весна, принося с собой долгожданное тепло. От яркого солнышка быстро тает снег и лед, образуя собой шумные ручьи и звенящую капель. Природа пробуждается ото сна, лесные звери выползают из своих норок, а птицы принимаются вить гнезда. Деревья тоже просыпаются: на ветках набухают почки, а следом распускаются нежные зеленые листочки.

Два месяца весны в королевстве Земли всегда пролетает незаметно. В Элегоне происходит оздоровительная вырубка леса, пока деревья не проснулись ото сна, а лесничие обходят свои владения, готовя животный мир к пробуждению. В Хатаре начинают набирать мощь производства, которые из-за погодных условий зимы работают не в полную силу, а даже чаще простаивают. Риверпорт выпускает в море лодки для рыбалки. Но самыми активными конечно же в этот момент становятся фермерские города: в Диолусе обрабатывают и обрезают деревья и кустарники, высаживают молодые саженцы и черенки, в Ливии с нетерпением ждут схода снега, чтобы приступить к распашке полей, а в Тензии выпускают скот на зеленеющие пастбища.

Но и для жителей Столицы весна — самое быстротечное время года. Исключением и не стал 526 год новой эры. Ее Величество королева Эмма продолжала править своим народом на радость последних. Никаких новых изменений за два месяца она не вводила, развивая все то, что уже делалось на благо государства. Совет собирался все в том же составе. Лекс продолжил усиливать мощь армии, Ильяс с усердием заботился о здоровье горожан. Аглая помогала маленьким землянам появиться на свет, а Мелани активно изучала новое и теперь сама подбрасывала подруге идеи, вычитанные из книг. Помимо этого, бывшая принцесса ездила по городам, чтобы добыть для королевской библиотеки самые старые и ценные экземпляры, а также набрала молодых девушек, которые красивым каллиграфическим подчерком старательно переписывали особо интересные книги, чтобы передать дубликаты в другие города.

Через месяц после празднования нового года отец Ярослав в храме Алетто провел свадебный обряд для Джаспера и Айлин, а следом связал мужчину и маленькую Мию кровным родством. На торжество собрались самые близкие. Королева по обыкновению прибыла в сопровождении братьев, подруг и Искандера, успевшим стать для Эммы верным другом. Братья королевы также очень сблизились с иллайцем. Лекс активно тренировал мужчину и все чаще хвалил, отмечая мастерство и силу. Мелани приглашала Искандера на прогулки или просила сопровождать в другие города, чтобы по дороге расспросить про город Диких ветров. Принцесса даже проболталась, что сама планирует написать книгу о последнем правящем истинном короле Ниле, его воспитаннике Иллайе и других предках Искандера, чтобы эти знания не исчезли из истории. А вечерами вся шестерка старалась собраться за ужином в малой столовой.