Лекс кивнул в сторону, откуда они приехали. К ним направлялись пятеро всадников. Однако ни один из них не был похож на градоначальника Свободных земель. Когда они приблизились, Лекс схватил Эмму за плечо и задвинул за себя, хватаясь за меч. Как бы ни скрывали свои лица всадники — он сразу узнал верных «псов» Климента.

— Что вы забыли так далеко от Столицы, господа? — проговорил жестко мужчина.

Всадники спешились и обнажили мечи, не проронив ни слова.

— Уходи отсюда, — прошептал Лекс, сжимая рукоятку своего оружия, оценивая противников.

— Я тебя не брошу, — ответила Эмма, прикидывая расстояние до Ворчуна, где на седле Лекс всегда держал запасной меч.

Четверо мужчин шагнули к Лексу. Один из них вышел вперед, делая выпад. Лекс ловко подставил меч, отводя удар. Зазвенела сталь. Эмма, пользуясь моментом, бросилась к Ворчуну. Оставшийся всадник направился наперерез королеве, пытаясь схватить, но она ударила его, вывернувшись из-под руки. Не ожидав прыткости от девушки, мужчина поскользнулся на мокром снеге и упал на спину.

— Эмма!

К ним стремительно приближался Тристан, подгоняя своего коня.

— Увези ее отсюда! — крикнул Лекс, завидев друга королевы. Он с силой вонзил меч в одного из «псов», убивая.

Парень спрыгнул с лошади, хватая Эмму за руку и притягивая к себе.

— Мне нужен меч… нужно помочь Лексу… — проговорила девушка, дергаясь к Ворчуну.

Но Тристан лишь сильнее обнял подругу, никуда ее не пуская, и свободной рукой достал кинжал. Эмма вздрогнула, чувствуя, как тонкое холодное лезвие вонзается ей в солнечное сплетение. Она подняла голову, с ужасом и непониманием глядя на друга. Тот ласково улыбнулся и, с нежностью в голосе, зашептал:

— Прости меня… Я так сильно тебя люблю! Люблю с самого детства! Ты самая чудесная девушка, самая замечательная королева! Ты столько хорошего сделала для всех нас, и уверен, что еще бы сделала много… но я должен убить тебя! Я поклялся отцу, что отомщу королям Земли за свой род, смою этот позор их кровью…. Мне так жаль, что избранницей стала ты… я пытался уберечь тебя от этого, пытался увести от такой судьбы, но ты не послушала меня. Прости меня… Эмма… прости… я люблю тебя…

Он наклонился и коснулся ее губ. Но поцелуя Эмма уже не почувствовала. Она обмякла в руках Тристана. Тот сел прямо на снег, укладывая девушку к себе на колени и гладя по разметавшимся волосам.

— Эмма! — крик Лекса полный отчаяния и боли пронесся по побережью.

Мужчина оттолкнул от себя нападавших, которые замешкались, увидев, что королева мертва, и кинулся к сестре, падая перед ней на колени. На животе девушки разливалось алое пятно, а лицо бледнело, лишаясь жизненных сил. Лекс вскинул голову на Тристана, пронзая его взглядом полным ненависти. Он тяжело встал, занося меч, чтобы лишить парня жизни, но сзади на него накинулись «псы» Климента. Лекс отбивался из последних сил, чувствуя, как по щекам текут непослушные слезы, а внутри все дрожит от страха и непонимания. Он убил еще двоих, но сам был ранен. Один из «псов», улучшив момент, ударил мужчину ногой в живот. Лекс выронил свой меч, отлетел назад, пошатнулся и рухнул с обрыва, покатившись по высокому берегу Быстрянки. Нападавшие подскочили к берегу. Лекс лежал у кромки воды, лицом вниз, неестественно раскинув руки и ноги. Вода реки мгновенно окрашивалась алым.

Оставшиеся двое нападавших обернулись на Тристана, который продолжал сидеть на снегу. Он нежно гладил растрепавшиеся волосы Эммы и шептал что-то себе под нос, мерно раскачиваясь, словно убаюкивая девушку.

— Что делать будем?

— Отвезем его командиру, пусть он решает, что с ним делать!

— А тело? Не тащить же нам труп королевы в Столицу!

Мужчины переглянулись и подошли к Тристану.

— Вставай давай!

Тристан вскинул голову на мужчин. Он осторожно переложил Эмму на снег и тяжело поднялся. Один из «псов» схватил его, связывая руки, хотя тот совсем не сопротивлялся. Мужчина повел его к лошади, но тот неожиданно сильно дернулся назад.

— Пожалуйста! Ее нужно проводить! Она королева и принадлежит Земле! Нельзя ее так бросить здесь! — отчаянно крикнул Тристан.

Один из псов огляделся в поисках дров для костра и заметил лодки у старого деревянного моста. Он присел, развязывая плащ королевы, оставляя ее в одном костюме, поднял на руки и понес вниз по склону, к побережью. Второй направился следом, ведя за собой и Тристана. Мужчина уложил девушку в лодку, отвязывая судно. Пока он полез в свой карман на ремне, чтобы достать кресало и поджечь лодку вместе с телом, внезапно набежавшая волна подняла лодку на воду и понесла прочь от берега. Выругавшись, мужчина кинулся вслед, но судно уже отнесло далеко от берега. Он растеряно посмотрел на соратника — лезть в ледяную воду не хотелось.

— Пусть плывет, — махнул рукой мужчина, державший Тристана.

Он потянул его к лошадям, но парень внезапно рухнул на колени, заходясь в рыданиях.

— Прости меня…. Прости…. — бормотал он. — Прости меня, Эмма!

— Пошли, поздно слезы лить! — дернул его мужчина.

Второй кинул взгляд на море, где вдали на волнах качалась лодка с телом королевы.

— Покойтесь с миром, Ваше Величество…

Ильяс спешился с лошади, отдавая поводья Заката подоспевшему стражнику.

— Господин Арей у себя?

— Так точно, господин Ильяс.

— Определите лошадь на ночь, — распорядился мужчина и поспешил вверх по лестнице здания мэрии. Арей сидел в своем кабинете, внимательно изучая список строительных материалов, необходимых для нового храма. Завидев молодого мужчину, мэр Элегона отложил бумаги и поднялся со стула.

— Ильяс! Рад видеть тебя!

— Взаимно, дядя! — Ильяс обнял его. — Не поздновато для работы?

— Да надо разобраться с перечнем материалов для храма. Весной хочу приступить к работам, что тянуть! Вот и задержался. А ты?

— Ездил в охотничий домик, проверить, как сушатся мои травы, да решил не оставаться там, а заночевать у тебя, если не против?!

— Ильяс, ну что за глупые вопросы! Разве я могу быть против?! Пошли, Нина обещала сегодня вареники с картошкой сделать да с лучком и со сметанкой!

— Не трави душу, я с утра ничего не ел! — улыбнулся Ильяс.

Мужчины покинули здание мэрии и направились к дому Арея. На Землю опускался вечер. Поздней осенью темнело рано, и фонарщики уже зажигали фонари на центральных улицах Элегона. Подмораживало, и мужчины торопились быстрее оказаться в тепле.

— А где Эмма с Лексом? Я думал, они в Элегоне.

— Уехали днем на встречу с Джаспером, и пока не вернулись. Судя по всему, Джаспер их там загрузил, и они решили заночевать в Свободных землях.

— Ну значит нам больше вареников достанется, — подмигнул Ильяс.

Дома у Арея было тепло — Нина предусмотрительно растопила печку. На столе стоял большой глиняный горшок с варениками и чашка со сметаной. Помыв руки, Ильяс поставил чайник на плиту у печки, чтобы заварить чай. Мужчина всегда увлекался травами, а теперь, когда Эмма предоставила ему полную свободу в своих действиях, полностью погрузился в их изучение, делая не только лекарства, но и средства гигиены, и чай. Вот и сейчас он залез в шкаф, где хранились у Арея различные сушенные травы, которые заготовил сам Ильяс и принялся их смешивать в небольшом заварнике. Когда вода в чайнике закипела, он залил чай кипятком и накрыл полотенцем. Арей тем временем нарезал свежего хлеба и пригласил молодого мужчину к столу.

— Расскажи, Ильяс, как дела у вас?

— Да все отлично! — проговорил Ильяс, с наслаждением жуя горячие вареники, обжигая язык. — Дел много, планов тоже. Эмма постоянно новых идей подкидывает. Народ ее обожает, ну это неудивительно.

— Не только ее. Поговаривают, что к тебе целые очереди стоят, главного лекаря уже стороной обходят, — прищурился Арей, наблюдая за реакцией парня.

— Ну есть такое, — смутился брат королевы. — Да просто он по-старинке работает, а люди хотят нового…