— И когда Вы догадались?

— Догадывалась я давно, а поняла, когда увидела Вас. Сразу было понятно, что незнакомец не из королевства Земли, а по манерам и общению — что он один из членов правящих верхушек. Северяне и горцы никогда бы не приехали в королевство тайно, князь Озерного края тоже не стал бы прятаться. На князя Речных земель и его сыновей, пусть их души живут вечно, незнакомец совсем не был похож. Значит оставался только юг.

— Вы говорите так, будто это трусость — пробраться в Иридию! Но я так не считаю. К тому же это было весьма сложно. Мне пришлось оставить всех моих людей, и ехать одному. И, Эмма... разве Вы сами не посылали своих разведчиков к нам? — хитро прищурился король, с удовольствием замечая растерянность гостьи. — Надо отдать должное, мы рассекретили их очень поздно и всего-то благодаря одной их оплошности — мужчины не ходили в Дом Услада.

— Храм? — вырвалось у Эммы, и только после сказанных слов она поняла, как сглупила. Какой храм?! Дом Услада — это дом утех — не зря же здесь все помешаны на “любви” в самой извращенной ее форме. Беспорядочные связи, отсутствие браков, а дети часто даже и не знают — кто их отец.

— Можно и так сказать! — промурлыкал Велисарисс, снова одаряя королеву масляным взглядом. — У вас прекрасные разведчики и стражники, но почему-то Вы посчитали, что начать войну можем именно мы! Кюнна — город любви! И мы ратуем за мир и свободу, но никак не за войну.

— Но кругом идет война! Города сжигают! Целые народы...

Голос Эммы прервал грохот и возня, раздавшиеся за дверьми. Когда все стихло — створки распахнулись, и в комнату влетели Искандер и Лекс. Последний тащил за собой совсем не сопротивляющегося лекаря Джефа, держа клинок у его тонкой шеи. Встретившись взглядом с глазами Искандера, полными тревоги, Эмма слегка улыбнулась ему и кивнула, заверяя, что с ней все хорошо. Но кажется он совсем не поверил, хмуро оглядывая ее платье.

— Искандер! Лекс! Как вы быстро закончили. Неужели вам что-то не понравилось?! Но прошу вас, не стоит из-за этого калечить моего друга и лучшего лекаря Кюнны!

Лекс оттолкнул Джефа и бросил на пол клинок, вскинув руки в капитулирующем жесте. Искандер тоже бросил добытый кинжал, но “сдаваться” не стал, а придвинулся ближе к Эмме, с вызовом смотря на кюннцев.

— Благодарим Вас, Ваше Величество, за Ваше гостеприимство, но мы вынуждены отказаться от предложенных нам развлечений! — ответил Лекс.

Велисарисс с улыбкой покачал головой, переглядываясь с Джефом. Потом перевел взгляд на королеву.

— Об этом я и говорил Вам, дорогая Эмма. Вы приехали в гости со своими порядками, размахиваете оружием, угрожаете моим людям, но думаете, что это мы сжигаем неугодные города и уничтожаем соседей! Но не волнуйтесь, я на вас совершенно не обижаюсь. Джеф…

— Нисколько! — мотнул головой лекарь.

— Тогда на этой дружественной ноте предлагаю попрощаться, раз мы все и все поняли. Благодарю Вас, Ваше Величество за радушный прием! Но мы, пожалуй, вернемся домой, — проговорила Эмма. — К тому же, раз Вы нас действительно не приглашали, необходимо понять, кто обманул нас.

— Да, конечно! Я распоряжусь, чтобы мои люди проводили вас до границы королевства Земли, не хочу, чтобы с вами что-то произошло по дороге.

— Благодарим Вас, Ваше Величество, но не стоит, — сразу же отказался Лекс, переглядываясь с Эммой. Девушка без слов поняла, что брат все заранее продумал и по дороге их уже караулит его отряд.

— Не волнуйтесь, мы доберемся в целости и сохранности! Только попрошу Вас вернуть наши вещи.

— Ваши вещи ждут вас вместе с лошадьми! — кивнул король Джефу. Лекарь поклонился королю и первый покинул комнату.

Гости в сопровождении короля прошли по многочисленным коридорам и вышли из дворца. По дороге Эмма вспомнила о долгой зиме и уведомила об этом Велисарисса. Однако южный король ничуть не удивился, заметив, что их боги уже сообщили им об этом. На уточняющий вопрос Лекса — как именно, Велисарисс лишь кротко улыбнулся, промолчав.

У подножия длинной центральной лестницы стояли Метель, Ворон и Ворчун, на седлах которых лежали вещи прибывших. Эмма выудила из аккуратно сложенной стопки свою рубашку и, стащив тонкую одежду лекаря, натянула ее на себя.

— Зря, тебе очень шли наши одежды. Можешь оставить себе на память, — качнул головой Джеф, ожидавший их возле лошадей, в ответ на жест Эммы, что протягивала ему его же рубаху.

Но оказавшийся рядом Искандер, забрал рубашку из рук невесты, и грубо сунул в руки лекаря, не проронив ни слова, но одарив его многозначительным взглядом. Тот хмыкнул, расплываясь в улыбке:

— Я все же ошибся — у тебя просто невыносимый характер, любовью это не вылечится!

— Я тебе сейчас твою улыбку подправлю, посмотрим, как ты это своей любовью вылечишь! — сквозь сжатые зубы процедил Искандер, сжимая кулаки. Эмма вцепилась в его руку, дергая к Ворону, умоляя не обращать внимания. Только скандала и драки напоследок им не хватало!

Попрощавшись с королем, Эмма, Искандер и Лекс с облегчением покинули город. Да только внутри каждого из них осталось непонимание — кто же все-таки прислал то ложное приглашение?! И зачем?!

Три следующих недели дворец Иридии усиленно готовился к свадьбе Эммы и Искандера. Основные заботы взяла на себя Мелани, строго контролируя всех исполнителей. Ей помогала и Аглая, в перерывах между работой. Сама невеста тоже участвовала в подготовке, но многие моменты девочки скрывали, оставляя для нее «сюрпризами». Жених терпеливо жил отдельно от Эммы, хотя с каждым днем ему давалось это все труднее. Когда она целовала его, он готов был уже сдаться и утащить ее куда-нибудь в темный уголок, но сдерживал себя.

И вот, наступил день свадьбы. Приглашенные гости собрались у вечноцветущей ивы. Здесь были только самые близкие и родные. Мэры городов, советники, старшие служащие дворца со своими семьями. Все нарядно одетые, шутили и смеялись, в ожидании церемонии. Музыканты играли веселую музыку, развлекая гостей. Арей и Евсей наперебой рассказывали гостям, что больше всех ждали этого дня. Маленькая Мия играла с дочкой Софи в догонялки. Отец Ярослав в белоснежной с золотым рясе суетился около столика с атрибутами церемонии и давал указания двум своим помощникам. Среди всего этого веселья нашелся лишь один недовольный — Мэт, который не сводил взгляда с жениха. Анья стояла рядом и разговаривала с Айлин. Темно-розовое платье Аньи уже не скрывало округлившийся животик, поэтому Мэт старательно делал вид заботливого будущего отца. Но сегодня он совсем не казался счастливым, прожигая взглядом Искандера. А жениху было все-равно на него, он взволновано смотрел на дорогу, то и дело поправляя свой костюм. Карина в который раз поработала на славу. На мужчине был одет черный удлиненный кафтан из богатой ткани с выбитым рисунком в виде мелких веточек с листьями, который был наглухо застегнут на серебряные мелкие пуговки и подпоясан широким кожаным ремнем с серебряной пряжкой в виде листа дерева. На ногах черные брюки из плотной черной ткани без рисунка и кожаные высокие сапоги. Мужчина выглядел очень мужественно, но при этом весьма элегантно.

— Выдохни! — рассмеялся Ильяс, подходя к жениху и слегка ослабляя высокий воротник-стойку, отделанный мягкой кожей.

— Что-то их долго нет, даже девочки еще не подъехали, — ответил мужчина.

— Опаздывать на собственную свадьбу для женщины это нормально, — отозвался Лекс. — Что нам? Помылся, побрился, оделся. А им? Прическа, платье, украшения.

— Пока соберешься, не грех забыть «а куда я вообще собиралась»! — продолжал веселиться Ильяс.

Наконец подъехала первая карета, в которой прибыли Мелани и Аглая. На принцессе было надето легкое воздушное платье нежно голубого цвета с короткими прозрачными рукавами, Аглая нарядилась в салатовое платье с вышитым орнаментом на корсете и рукавах. Выглядели девушки прекрасными и счастливыми, словно это была их свадьба. Они подошли к мужчинам.