— Я тебя видимо отвлекаю, — произнес пожилой мужчина, продолжая хмуриться и кидать испытывающие взгляды на Искандера. — Не по правилам ведь отнимать время у чужой дамы.

— Ну что Вы, господин Арей! — отозвался Искандер, пытаясь немного задобрить опекуна Эммы. — Для Вас можно немного и поступиться правилами.

Арей вскинул брови, прищурился, вглядываясь в прорези в маске, и внезапно расплылся в широкой улыбке.

— Искандер! — протянул он. Шагнул вперед, заключая молодого мужчину в крепкие объятия, что Эмма даже засмеялась, глядя на сие действо. — Вот слепой старик, не узнал тебя!

Искандер с облегчением выдохнул — значит Арей не сердится на него. А мэр Элегона тут же подтвердил его мысли.

— С Новым годом тебя, мой дорогой! Пусть этот год осыплет тебя счастьем и даст в сотни раз больше того, что старый год отнял.

— Спасибо большое, господин Арей. И Вас с Новым годом!

— Ну я все равно задержался тут с вами! — засуетился пожилой мужчина. — Меня там Евсей ждет, да Филипп с Ярославом. Мы застолбили самый крепкий стол! — подмигнул он Эмме и похлопал Искандера по плечу. — Ну а вы веселитесь, развлекайтесь, танцуйте!

Арей развернулся и быстро скрылся в толпе. Искандер вздохнул — через секунду о том, что Искандер этот вечер проводит с Эммой узнает его дядя, и в ближайшие дни мужчине покоя уже не будет. Но все же приятнее было узнать, что, судя по всему, опекун Эммы совсем не против общения Искандера с его воспитанницей. И это уже было маленькой победой!

А бал тем временем продолжался. Столы постепенно пустели, гости раскрепощались от веселой музыки, захватившего зал веселья и хмельных напитков.

К Эмме и Искандеру, что отдыхали после очередного танца возле стола с напитками, весело смеясь, подошла парочка. Лекса Искандер узнал сразу, по костюму. А вот девушка… хотя было понятно, что это Мелани, мужчина бы никогда не признал в этой элегантной даме хрупкую принцессу. Яркое алое платье с немного пышной, воздушной юбкой и корсетом, прекрасно сидело на тонкой фигурке. На груди располагались небольшие кружевные цветы, что расходились на плечи и спускались по рукам почти до локтей. На лице алая маска с декоративными камушками. Волосы собраны в пышную низкую прическу, в которой была вплетена дорожка таких же алых камушков.

— Миледи, этот разбойник похитил вас? — пошутил Искандер.

— Этот разбойник похитил меня уже давно, — мило покраснела Мелани.

— А черный лебедь нашел себе лебедушку, — не остался в долгу Лекс. — Черное платье… и почему я совсем не удивлен? Что ж, надеюсь ты не откажешь в танце своему брату?

— Если только твоя прекрасная дама будет не против!

— Дама забирает себе черного лебедя! — хихикнула Мелани, протягивая руку Искандеру. Тот склонил голову, целуя тыльную сторону ладони. Лекс потянул Эмму к танцующим.

— Замечательный праздник! Наши праотцы знали толк в развлечениях! — проговорил Лекс. — Все веселятся, давно у нас такого не было! А все благодаря тебе.

Эмма смущенно опустила глаза.

— Я лишь нашла рассказы о балах, организацией занималось много народу. Ты это прекрасно знаешь!

— Хватит скромничать, сестра, — Лекс обнял ее, кружа в танце.

— Мелани прекрасно выглядит, — перевела она разговор, испытывающе глядя на брата.

— Прекрасно, — улыбнулся Лекс, кидая взгляд полный нежности на принцессу, которая танцевала с Искандером и что-то ему говорила. — Никогда не думал, что так могу влюбиться… меня только пугает разница в возрасте. Я на двенадцать лет ее старше. Она еще совсем молоденькая девушка, а я…

— А ты старый и дряхлый старик! Лекс! Разве двенадцать лет — это большая разница? Вспомни вчерашний спектакль — Илеита была старше Игната на пятнадцать лет, а они прожили долгую и счастливую жизнь вместе. Вы же любите друг друга, по боку возраст!

— А помнишь, ты хотела просить Адриана выдать ее замуж за меня?! Я, кстати, рассказал ей про это! Тогда я думал лишь о спасении неизвестной девчушки из рук ее отца, а вышло, что ты напророчила нашу судьбу.

— И когда же ты планируешь сделать ее своей женой?

— Мы подождем еще немного…. А ты?

— Что я? — удивленно подняла на него голову сестра. — Ты же знаешь, я замуж не собираюсь.

— Я тоже так думал, пока не влюбился, поэтому я спрошу еще раз… потом, — засмеялся брат. — Искандер тебя не обижает?

— Нет, он очень любезен и галантен.

— Я рад. Он надежный мужчина. Когда ты рядом с ним — я спокоен. А ты знаешь, я редко бываю спокоен за тебя.

Эмма засмеялась. А Искандера тем временем забалтывала Мелани.

— Я так рада, что именно ты выбрал Эмму! Я боялась, что с ней будет Мэт!

— Почему?

— Ты что не замечал, как он на нее смотрит?! — с возмущением проговорила девушка.

— Возможно, он влюблен? — решил не показывать свою осведомленность Искандер. Пусть Мелани поделится своими мыслями.

— Нет, это не любовь, это желание, похоть… он будто готов ее раздеть и… — девушка запнулась.

— Заняться любовью? — подсказал тихо мужчина. — А разве в этом есть что-то плохое? Хотеть любимую женщину это нормально.

— Нет… заняться любовью, это когда любишь, уважаешь и ценишь! А о каком уважении тут может идти речь?! Он пять лет живет с Аньей, как муж с женой, но при этом не женится на ней, просто пользуется, а сам смотрит по сторонам. Айлин говорила, что Мэт с Анья часто ссорятся и разбегаются, и тогда он ходит… к доступным женщинам. Представляешь, вот так просто менять девушек! Это же стыд и позор! И это при том, что я жила в Вархаре, а там многоженство было нормой! Но мы же не в Вархаре. Женщину бы тут же падшей назвали. Я не хочу, чтобы он даже прикасался к Эмме! А он буквально лапает ее взглядом, желает ее… — краснея, прошептала Мелани. — Я хотела рассказать о своих мыслях Лексу, чтобы он раз и навсегда его приструнил. Но боюсь, он натворит глупостей. Он очень волнуется за Эмму.

Искандер кинул взгляд на королеву, которую обнимал брат. Нет, он не позволит Мэту к ней прикоснуться! Ни за что!

— Это лишь его желание… она королева. Не думаю, что она позволит так унизить себя.

— Нет конечно. Она даже ради своей свободы не согласилась стать женой моего отца, предпочтя темницу.

— Темницу? — Искандер удивленно посмотрел на принцессу.

— Ты не слышал?

— Дядя рассказывал мне, что после покушения Эмма провела полгода в Вархаре, но что там было, я не знал.

— Мой отец захотел сделать ее своей женой! Слава Земле, что в Вархаре оставались частицы морали, и он не посмел взять ее силой. Он предложил Эмме выйти за него, а она отказалась. И отец посадил ее в темницу! Месяц в одиночестве, в полутьме, я лишь два раз смогла туда пробраться, чтобы принести ей чистую одежду и книгу. А так только охранник, приходящий два раза в день, который приносил хлеб, воду и яйца, чтобы пленница не умерла с голоду. Потом она заболела, и главный лекарь упросил отца перенести ее заключение в комнату, ведь иначе она бы либо умерла, либо потеряла способность выносить ребенка. Отец только из-за этого согласился, чтобы ее заточение продолжилось в небольшой комнате в коридоре прислуги. Но Эмма снова была одна, даже лекари с ней не разговаривали, боясь гнева короля. И она все-равно не сломалась, говорила, что лучше смерть, чем чувствовать себя использованной.

Искандер вскинул голову, с беспокойством оглядывая Эмму, которая сейчас улыбалась, глядя на брата, пока тот что-то рассказывал ей. Сердце кольнуло — эта девочка так много вынесла! Пусть даже она не будет с ним, он всегда будет рядом, станет верным защитником, как и ее братья, но никогда не допустит, чтобы она страдала.

— … хорошо? — спросила Мелани.

Искандер тряхнул головой и просмотрел на принцессу. Кажется, прослушал вопрос.

— Прости, задумался…

— Присмотри за ней, пожалуйста, — повторила Мелани. — Лекс и Ильяс не могут быть всегда рядом, Сэм тоже постоянно с «соколами», а больше Лекс никому не доверяет. Пока ты здесь… хотя Эмма и сказала, что, когда угроза минует, она отстроит город Диких ветров или построит иллайцам новый город, ближе к Иридии, если они захотят.