Музыканты взяли в руки инструменты и, сделав паузу, заиграли. Услышав первые звуки музыки, Искандер встрепенулся, и поспешно шагнул к королеве. Мия заметила его первым, весело подпрыгивая на месте и указывая пальцем. Девушка обернулась. Глаза цвета темного меда под кружевной маской удивленно округлились, а губы тронуло улыбкой. Узнала или нет?! Искандер протянул открытую руку, чувствуя, как в волнении замирает сердце... В его ладонь без раздумий легла ее ладонь. Мия радостно захлопала, подпрыгивая.

— Черный костюм на бал. Господин Искандер, Вы не перестаете меня удивлять, — улыбнулась Эмма, не сводя с него своих карих глаз.

Узнала! Выбрала! Искандера просто закружило водоворотом чувств. Он улыбнулся ей в ответ, оглядывая ее… абсолютно черное платье. Оно было не очень пышное, с воздушной длинной юбкой, и корсетом, покрытым кружевом, которое выгодно подчеркивало талию и весьма эффектно выделяло декольте. Также кружево уходило от корсета на руки, создавая некое подобие широких спущенных лямок. На лице девушки черная кружевная маска. Волосы собраны в низкий пучок и украшены гребнем все с тем же черным кружевом.

— То же самое я могу сказать о Вас, Ваше Величество! Вы выглядите просто волшебно.

Она снова подарила ему улыбку. Да так и привыкнуть не долго. Еще чуть-чуть и он не сможет и жить без ее улыбки.

— Дядя Искандер, а я тебя сразу узнала, — подскочила к нему Амелия. — Ты такой красивый!

Искандер подхватил девчушку на руки.

— Спасибо, моя маленькая принцесса.

— Я не принцесса, — завертела головой Мия. — Я будущий зверский лекарь.

— Звучит угрожающе!

— Ну я зверей буду лечить! — пояснила девочка, щелкая мужчину по носу.

— Так понятнее, да.

— Вы не против, если она побудет немного с нами? — проговорила Эмма, заботливо вытирая малышке щеки от крема салфеткой. — Буквально через минут десять ее заберут к остальным детям.

— Ну что Вы! Я в компании двух самых прекрасных дам в этом зале, что может быть лучше?!

Эмма смущенно опустила глаза, а Мия крепко обняла мужчину за шею и поцеловала в щеку. Тот взял ее за руку и принялся крутиться под музыку, словно кружа в танце. Девочка звонко засмеялась. Когда они натанцевались, Мия слезла с рук мужчины, подошла к Эмме. Девушка присела на корточки, а малышка, обняв за шею, что-то шепнула ей. Эмма вскинула глаза на Искандера и улыбнулась. Ясное дело, говорят про него.

Краем глаза Искандер замечал, как мимо них проходили мужчины, заинтересовано поглядывая на Эмму, но завидя, что около нее стоит кавалер, теряли интерес и торопились дальше. Искандеру даже стало интересно — узнали ли они в ней королеву или же нет?

Вскоре к ним подошла служанка и увела Мию к остальным детям, где для них организовали сладкий стол и кукольный театр.

— Могу я теперь пригласить на танец Вас?

Эмма кивнула, подавая ему руку. Он повел ее в толпу, аккуратно беря за талию одной рукой. Девушка положила руку ему на плечо, оказываясь совсем близко, что у мужчины даже дыхание сперло.

— А вы неплохо танцуете, — удивленно вскинула брови Эмма, когда он уверенно закружил ее под музыку. — В городе Диких ветров были балы?

— Танцы были, балов нет. Меня научил мой дядя. Я долго упрямился, но он сказал, что когда-нибудь мне это пригодится. Как видите, пригодилось. Спасибо ему, что я не ударил в грязь лицом.

— Господин Евсей видимо во всех делах мастер! — засмеялась Эмма.

— Почти. Но у него было много свободного времени и много увлечений. Он даже вышивать умеет, только я Вам этого не говорил.

Эмма снова засмеялась, уткнувшись лбом в плечо Искандера. Мужчина с наслаждением втянул воздух, ощущая запах девушки: мята, мелисса и малина. Безумно вкусно и сладко.

— Можно Вас попросить? — тихо спросила королева, вскинув голову и смотря прямо ему в глаза.

— Все что угодно!

— Давайте уже перейдем на «ты», так будет проще общаться целый вечер.

Искандер улыбнулся. Целый вечер! Целый вечер она будет только с ним…

— С большим удовольствием!

Когда музыка закончилась, он поцеловал ей руку, поблагодарив за танец, замечая милый румянец на щеках девушки. Они снова отошли в сторону. К ним подошел слуга с подносом, на котором стояли напитки.

— Вино, эль, сидр, пиво?

— Что-нибудь желаете… желаешь? — повернулся Искандер к своей даме.

— Нет, я не очень люблю алкогольные напитки.

Искандер поблагодарил парня, но тоже отказался. Слуга поклонился и удалился.

— А ты? Ничего не хочешь выпить?

— Хочу остаться трезвым, — улыбнулся он. — Не люблю состояние опьянения.

— Любишь себя контролировать?

— Да возможно. А возможно хочу наслаждаться вечером, а не алкоголем.

«Я и так пьян тобой» — пронеслось в голове. Эмма взяла его за руку, снова утаскивая в толпу танцующих. На этот раз играла веселая мелодия, и люди словно играли, весело двигаясь под музыку. Мужчины кружили своих дам, брали за талию и легонько подкидывали в воздух. Искандер тоже решился на подобный трюк, легко поднимая Эмму. Когда он опустил ее на пол, девушка оказалась слишком близко, в его объятиях, мужчина буквально чувствовал ее частое дыхание, видел, как колышется грудь, приподнимаясь над вырезом платья. Он почувствовал сильное желание поцеловать ее слегка приоткрытые губы, потом опуститься ниже к ее шее, груди, освободить от тугого корсета, целовать и ласкать, пока она сама не захочет быть его.

«Что же ты творишь со мной?!» — выдохнул от мысленно. Замолчавшая музыка слегка привела в чувства. Они снова отошли к столам. Искандер налил два бокала малинового морса, подавая один Эмме.

— Так все же — почему черный?

— Потому что мне стало обидно за него. Все считают черный цветом траура и смерти, но никто не видит его аристократичную простоту и красоту.

— Ты пожалела цвет? — прищурился Искандер.

Эмма дернула оголенными плечами, пряча улыбку в бокале. Мужчина рассмеялся.

— Ну теперь, когда все снимут маски и узнают, что в черном королева, все модницы Земли тут же ринутся скупать черные ткани.

— А кто сказал, что я сниму маску? — хитро проговорила девушка, кладя в рот маленький шарик какой-то закуски. Видимо она ей понравилась, потому что следующий шарик достался Искандеру. Он принял из ее рук закуску, снова чувствуя прилив нежности. Пусть этот вечер длится вечно!

— Можно еще вопрос? Иначе он сведет меня с ума!

Эмма с улыбкой кивнула. Мужчина протянул руку и слегка коснулся пальцами ее оголенной кожи под ключицей.

— Клеймо… оно же здесь…

— Женские хитрости! — выдохнула Эмма. Мужчине показалось, что ей было приятно его прикосновение. — Краска и пудра. Иначе какой толк в маске?!

— Так и знал, что ты снова что-то вытворишь! — раздался голос Арея за спиной.

Эмма и Искандер обернулись. К ним подошел опекун королевы. Арей был одет в красивый и богатый парадный костюм, но при этом довольно обычный, а маска вместо того, чтобы закрывать лицо, висела бабочкой на шее.

— На свете столько прекрасных ярких цветов, но ты выбрала именно черный! — всплеснул руками Арей, оглядывая воспитанницу.

— А что, я плохо выгляжу? — крутанулась вокруг своей оси Эмма.

— Ты выглядишь прекрасно! — мэр Элегона обнял девушку и поцеловал ее в лоб. — С Новым годом, моя милая! Пусть он будет для тебя легким и счастливым!

— Спасибо, дядя! И тебя с Новым годом! — Эмма поцеловала опекуна в ответ в щетинистую щеку.

— Праздник просто чудесный! — воскликнул Арей, окидывая взглядом танцующих.

— Я заметила, что тебе нравится! — буркнула королева, потеребив маску.

Мужчина только отмахнулся.

— Старые мы для таких игр, милая моя! Это вы молодые должны играть в прятки. А нам достаточно вкусной еды, игристых напитков и танцев! — Арей наконец-то заметил кавалера своей воспитанницы. Окинул его взглядом, внимательно разглядывая лицо, скрытое под маской. Нахмурился. Искандер даже поежился от недовольного взгляда мэра Элегона. Ему казалось, что он нравился Арею. Но, одно дело нравиться как человек, другое дело быть спутником его воспитанницы.