— Где ты видела такие костюмы у бродяжек?! И эта одежда не из Вархара. И посмотри, какая у нее нежная кожа, разве у нищенок такая бывает?! Принеси теплой воды и чистой ткани, нужно помочь ей. И свеч побольше, здесь темно…

Служанка поспешила выполнить приказ. Принцесса принялась снимать влажный и грязный костюм с девушки. Вскоре Илона принесла таз, большой кувшин воды, чистой ткани и свеч, которые тут же зажгла, расставляя вокруг. В комнате сразу стало светлее. Вместе девушки полностью раздели незнакомку, оставив на ней лишь нательное белье. Рана оказалась довольно глубокой, и принцесса, смочив ткань, принялась аккуратно промывать ее.

— Смотрите, что это? Шрам? — указала Илона на шею девушки. С левой стороны над сердцем под ключицей красовалась нежная веточка ивы. Принцесса присмотрелась и резко встала.

— Это не шрам, это клеймо.

— Клеймо? Она что, преступница?

— Она королева! Это клеймо Земли, а девушка — Эмма, Избранница Земли, — прошептала блондинка, удивленно оглядывая Эмму.

— Но что королева Земли делает в Вархаре?!

— Я не знаю, — принцесса снова присела, продолжив промывать рану. — Видимо она потеряла много крови.

— Ваше Высочество, мы с Вами ей не поможем, рана серьезная. Ей нужен лекарь… иначе она погибнет. Но лекари сразу же доложат королю.

Принцесса выдохнула, решаясь.

— Зови стражников, мы отнесем ее в лазарет.

Илона поспешила выполнить указание. Принцесса вытащила из стопы вещей большое старое покрывало и накинула на Эмму. В помещение вошел стражник, кланяясь.

— Возьмите девушку и несите ее в лазарет! — распорядилась принцесса.

Стражник послушно поднял Эмму на руки, не задавая ни единого вопроса, и направился вперед по коридору в сторону крыла лечебницы. Принцесса шла впереди. Оказавшись в лазарете, она приказала положить девушку на кровать и вызвала главного лекаря. Тот быстро пришел на зов.

— Принцесса Мелани, что случилось? — проговорил пожилой мужчина, оглядывая лежащую на кровати незнакомку, замотанную в старое покрывало.

— Этой девушке нужна помощь, — Мелани откинула край ткани, показывая рану.

— Глубокая… не очень свежая… заражения нет… она потеряла много крови… — задумчиво принялся бормотать врач, разглядывая и осторожно ощупывая порез. — Ей повезло, что на улице холодает, было бы чуть теплее, она бы была уже мертва.

— Она не выживет? — спросила принцесса.

— Не могу сказать, Ваше Величество. На первый взгляд внутренние органы не задеты, но такая потеря крови губительна для организма. Тут все будет зависеть от нее, а я помогу, чем смогу.

— Спасибо…

— Вы же понимаете, что королю доложат об этом?

— Я понимаю… помогите ей, пожалуйста.

Пока лекарь занимался Эммой, принцесса находилась у дверей, ожидая новостей. Когда она увидела, как к лазарету уверенно идет король Вархара Адриан, Мелани похолодела. Она присела в поклоне, приветствуя отца. Тот прошел мимо, не глядя на дочь, вошел в двери. Мелани бросилась за ним.

— Ваше Величество… отец… прошу…

Адриан подошел к кровати, где лежала Эмма, укрытая тонким белым покрывалом. Он бегло осмотрел девушку и повернулся к принцессе.

— Кто это и зачем ты притащила ее во дворец?

Мелани молчала, опустив голову и кусая губы. Адриан внимательно смотрел на дочь, ожидая ответа. Не получив его, он развернулся, следуя к выходу.

— Стража, выкиньте эту девку из дворца!

— Нет! — воскликнула принцесса, хватая короля за руку. — Отец, прошу… пусть она останется… ей нужна помощь! — видя, что отец не дрогнул, она прокричала в отчаянии: — Это Эмма, королева Земли! Прошу, позволь помочь ей.

Адриан остановился, удивленно вскинул брови и обернулся на Эмму. Естественно, он знал, что на трон Земли села девушка. Он знал, что она правила своим народом три года и завоевала их любовь. Он знал, что она заключила союз со Свободными землями. И он знал, что ее убили, а ее советники обвинили свободных в ее смерти. Тогда торговцы Вархара, как и представители остальных государств, покинули торговый город, понимая, что королевство Земли не простит убийство их королевы, и оставаться в Свободных землях было слишком рискованно и опасно. Но она здесь… почти живая. Король подошел к кровати, наклонился и отодвинул край покрывала, обнажая клеймо. Веточка ивы. Дочь оказалась права — перед ним королева Земли.

— Что с ней?! — повернулся король к лекарю, выпрямляясь.

— Она ранена, рана глубокая, но серьезных повреждений нет. Я наложил швы, но никаких гарантий дать не могу, Ваше Величество.

Король еще раз взглянул на Эмму.

— Она должна выжить, чего бы вам это не стоило. Делайте все, что потребуется. Надия, — обратился он к полной женщине в возрасте, одетой в длинное глухое платье, которая стояла в дверях. — Обеспечь нашей гостье достойный уход!

— Как прикажете, Ваше Величество! — Надия поклонилась.

Король развернулся и покинул лазарет.

В ближайшие пару дней Эмма не приходила в себя. Лекари выполняли приказ короля исправно — они лечили ее всеми возможными способами. И спустя несколько дней лечение дало свой результат…

— Ваше Высочество! — в комнату Мелани вбежала Илона, забывая поклониться. — Там королева Земли очнулась!

Мелани подскочила с диванчика, откладывая книгу, и поспешила в крыло лечебницы. Около Эммы сидела одна из служанок и помогала ей пить воду из широкой чаши.

— Спасибо, — прошептала девушка, когда вода закончилась.

Служанка помогла ей лечь на подушки. Завидев принцессу, она выпрямилась, склонив голову. Мелани подошла ближе к кровати, не решаясь начать разговор. Королева была все также бледна, ее лицо осунулось, а под глазами темнели круги. Она была еще слаба, но жива! Эмма внимательно оглядела принцессу, отмечая, что девушка хоть и совсем еще юна, но очень красива и нежна, словно весенний цветок.

— Мне сказали, что Вы спасли меня, — тихо проговорила королева, слабо улыбнувшись. — Я не знаю, как мне отблагодарить Вас…

— Ну что Вы, — покачала головой Мелани, присаживаясь на кровать. — Я так рада, что с Вами все хорошо! Только как же Вы оказались в Вархаре?

Эмма выдохнула, отводя глаза. Мелани заметила блеснувшие слезы. Она взяла руку девушки в свою, слегка сжимая ладонь.

— Не надо, не рассказывайте. Сейчас главное, чтобы Вы поправились…

— Спасибо, Вам, Ваше Высочество.

Фарфоровая кожа на милых щечках принцессы заалела.

— Пожалуйста, не надо меня так называть. Просто Мелани…

— Хорошо, тогда просто Эмма, — улыбнулась королева.

Больше месяца Эмма провела в лазарете. Принцесса приходила к ней по несколько раз на дню, приносила книги, различные вкусности, занимала разговорами. Наконец, спустя время, главный лекарь дал добро покинуть лазарет. Надия, главная горничная, распорядилась перевести гостью в выделенные для нее покои. Это была небольшая, но вполне удобная и просторная комната с небольшим окном, из которого простилался вид на прекрасный сад дворца. В комнате была кровать, не такая большая, как в покоях королевы в Иридии, но довольно удобная, деревянный шкаф для вещей и столик с зеркалом. По распоряжению короля для Эммы была выделена служанка Дана, которая должна была сопровождать ее везде — женщинам во дворце не разрешалось оставаться одним за пределами собственных покоев. Когда Эмма перебралась в комнату, к ней тут же заглянула Мелани, принеся с собой пару платьев.

— Я попросила портного сшить что-нибудь для тебя, — проговорила она, положив платья на кровать. — Я не знаю, что ты носила раньше, надеюсь, понравится.

— Спасибо, Мелани, — улыбнулась королева.

Принцесса кивнула, замечая всю ту же грусть в глазах Эммы. Она присела на диванчик, нервно поправляя платье.

— Прости, я не знаю, отпустит ли отец тебя домой…. Я попрошу его.

— Не стоит, — обернулась королева. — Не ссорься с отцом. Если мне выпадет такая возможность, я сама поговорю с ним. Только… есть ли у меня дом… я не знаю, кому я могу теперь верить.