— Лекс отправлял на юг разведчиков. Они ничего подозрительного не заметили.

— Море безгранично, — тихо прошептала Мелани. — Кто знает, сколько островов существует помимо Вархара.

Дверь в зал открылась и вошли Лекс и Ильяс. Эмма подскочила со стула и бросилась к братьям. Те обняли ее, уверив, что с ними все в порядке и никто не пострадал.

— Речные земли уничтожены, — сказал Лекс. — Мы пришли на пепелище.

В зале повисла напряженная тишина. Айлин тихо заплакала, спрятав лицо в ладони. Эмма тяжело опустилась на стул. По ее щекам заструились слезы. Ильяс погладил сестру по голове.

— Я оставил часть «соколов», чтобы они прочесали всю территорию, но и так ясно, что никто из «речных» не выжил, а нападавшие снова скрылись. И вот еще, — Лекс запустил руку под куртку и вытащил свернутый кусок ткани. Он развернул его, показывая вышивку.

— Не может этого быть! — истерично воскликнула Мелани, узнавая герб родного Вархара. Аглая обняла девушку, успокаивая.

— Круг замкнулся, — проговорил Джаспер. — Подсказки, кто будет следующей жертвой нет. Значит ли это, что теперь нам ждать нападение?

— Северяне, горцы и Озерный край с моря недоступны, к ним можно прийти только по суше. А для этого нужно миновать королевство Земли. Южане…, — Лекс задумался.

— Вы не думаете, что это могут быть они? — поинтересовалась Анья. — У них есть доступ к морю, а в Дикие ветра они пришли по равнине. Все же сходится!

— Южане молятся старым богам, они не признают Землю своей матерью, — кивнула Айлин. — Есть одно «но»: их первой жертвой стал Вархар, а Адриан и Велисарисс тесно сотрудничали.

— Может быть между ними произошел конфликт? — предположил Джаспер. — Вряд ли Адриан посвящал вас во все государственные дела.

— Он вообще ни в какие дела нас не посвящал, — отозвалась Мелани, а Айлин согласно кивнула. — Мы знали только то, о чем болтали слуги.

— Лиана могла стать причиной? — предположила Анья. — Велисарисс прислал ее в подарок Адриану, а тот не взял ее в жены. Обида?

— Нет, Лиана слишком мелкая сошка. Она была простой служанкой и одной из многочисленных девушек, присланных отцу.

— Может быть виновата я? Я была в Вархаре, Адриан принял меня, позволил жить во дворце. К тому же хотел сделать своей женой. Южане не признают Землю, и Вархар тем самым обижал веру Юга, — вздохнула Эмма.

— Да, а еще он держал тебя в темнице! — воскликнула Мелани. — Такое себе гостеприимство!

— Мелани права. Адриан обращался с тобой как с очередной бесправной женщиной. К тому же статус «жены» в Вархаре подобно унижению. Ничего хорошего он не дает, только подминает женщину под мужа, делая ее его рабыней по сути. Так что Велисарисс был бы только рад, если бы королеву Земли удостоили такой «чести», — сказала Айлин.

— Юг, безусловно, по всем выводам подходит на роль жестоких убийц, да только дело в том, что мои ребята долгое время следили за ними и ничего странного и необычного за ними замечено не было, — вздохнул Лекс. — Но выбора нет — я скажу Сэму, чтобы он отправил разведчиков к южанам еще раз, а также мы снарядим корабль, и прочешем морскую территорию вокруг Вархара и дальше. Может же быть, что Вархар не единственный доступный остров.

Как и планировал Лекс, в южное королевство были отправлены самые умелые разведчики из «соколов». Около месяца они жили в Кюнне, но ничего подозрительного так и не обнаружили. Также из Риверпорта в начале второго месяца весны в сторону Вархара вышел корабль и вернулся через три недели с неутешительными вестями — не было обнаружено ни одной зацепки. Никто до сих пор не знал кто и почему уничтожает города Земли.

В первый день первого месяца самого теплого времени года Ильяс внезапно пригласил брата, Искандера и девушек в старый охотничий домик, который располагался в районе между Иридией и Элегоном у Белого озера, в которое впадала речка Белозерная, один из рукавов Быстрянки. Раньше здесь останавливались охотники, но потом домик забросили, и теперь его использовал только Ильяс во время заготовки трав. Но неожиданно ему захотелось уехать из города, встретить начало лета на природе и немного отвлечься от томительного ожидания участи. И все, не раздумывая, согласились.

Охотничий домик был сделан полностью из сруба дерева, и оказался вполне добротным. Он стоял на большой вырубленной поляне в лесу, обнесенной решетчатым забором. На поляне находилось кострище с бревнами вместо лавок вокруг него. А также рядом с домом было оборудовано закрытое стойло для лошадей. Сам дом состоял из четырех комнат: одна из них большая общая с печкой, которая использовалась и как кухня и как столовая, одна небольшая спальня с двумя кроватями, и одна чуть больше с одной большой кроватью, а также кладовка, в которой раньше охотники хранили добычу или оружие.

— Как-то маловато спальных мест на шестерых! — протянула Аглая, осматривая дом.

— Уступаем вам, девушки, кровати. А мы и на полу поспим! — ответил Лекс. — Надеюсь, мужчины не против?

— Как говорит мой дядя — где упал, там и кровать, — улыбнулся Искандер.

— Евсей видно бурно молодость провел! — засмеялся Ильяс.

— Если честно, то да. Он был младшим сыном, и если на моего отца легла ответственность за город и народ, то дяде позволялось заниматься всем, чем угодно. А он этим пользовался, жил свободной жизнью, гулял и развлекался. Одуматься пришлось только когда мой отец умер, и я круглой сиротой остался. И тогда дядя взялся за мое воспитание, но при этом сам остался все таким же свободным. Жены взять не захотел, а его ребенком стал я.

— А твоя мама? — спросила Аглая.

— Умерла, когда мне был год. Я даже не помню ее. Отец после этого не женился больше, слишком уж любил маму. А в мои пять лет и он умер, его ранил медведь на охоте, пошло заражение…

— Какие-то мы тут все… осиротевшие, — печально проговорил Ильяс. — Я мать свою тоже не помню, мне было три года, когда она умерла. А отцу я не нужен был как сын, только как наследник или партия для выгодного брака. Лекс в детском доме воспитывался, отца не знал, мать при родах умерла.

— Моя мама тоже при родах умерла, — вздохнула Аглая. — Именно поэтому я и решила заниматься именно женщинами. Слишком уж велика их смертность при попытке подарить миру дитя. У Мелани то же самое, Бьянка пыталась родить Адриану наследника, но ужасно подорвала здоровье многочисленными беременностями и выкидышами. А Эмму вообще бросили на холод и съедение диким зверям. Там даже матерью назвать нельзя эту женщину.

Искандер вздохнул. Он знал от Евсея, что Арей нашел малышку в лесу, ранней весной, под кустом, завернутую в тонкое одеяло, и каждый раз у него сжималось сердце, когда он представлял, что мэр Элегона мог не успеть, что Эмму могли утащить хищники или же, она замерзла и погибла от холода и голода. Что бы тогда было сейчас со всеми ними? Что бы тогда было с ним?

— А что у вас тут такая подозрительная тишина? — раздался веселый голос королевы Земли.

Он обернулся. Арей успел, спас малышку и спустя годы она стоит перед ним, взрослая, безумно красивая, милая и такая любимая, что каждый раз сердце заходится в трепетном биении, а на душе разливается приятное спокойствие и нежность. А еще она достойная королева, обожаемая своим народом, настоящая избранница Земли.

— Поминаем минутой молчания всех погибших мух, — кивнул Ильяс в сторону мусора, который сметала Аглая большим веником из сухих веток.

Эмма дернула бровями, но ничего не сказала. От брата и не такое можно ожидать.

— Лошадей мы напоили, вода прохладная, но вполне можно искупаться.

— Тогда мы первые! — подскочила Аглая к девушке, толкая ее на выход. — Только суньтесь к берегу, морды расцарапаю! — пригрозила она.

— Ты за кого нас принимаешь?! — возмутился Ильяс.

— За мужчин! — крикнула она уже с улицы.

— Опять двадцать пять. И почему девчонки считают, что мы все похотливые самцы?!

— А ты, увидев Аглаю обнаженной, отвернешься, закроешь глаза и скромно попросишь ее одеться?! — спросил Лекс, усмехаясь.