— А оставшийся Совет?

— Альберт попросил отставки, сославшись на возраст и траур по Мариусу, который был ему близким другом, и уехал в Тензию с семьей. В Совете остался только Евандр, который был в сговоре с Климентом, да мэр Столицы, тоже поддерживающий нового короля. Также там теперь новый советник — Тахир.

— Помощник Мариуса? Но он же был верен ему…

— И отравил его в благодарность за то, что тот взял его к себе и всему обучил, — фыркнул Ильяс.

Эмма вздохнула.

— Лекс всегда говорил мне — не верь Клименту, он опасен… я даже смеялась над его подозрительностью… но он был прав. Каким бы покорным не казался Климент, он все время мечтал убрать меня с трона.

— Он Мариусу с самого начала предлагал занять трон вместо тебя, но тот не пошел на измену. А этот слизняк пошел…. — Арей сжал в руке ножик, словно готов был прямо сейчас прирезать Климента.

— И Тристан… Лекс никогда не доверял ему, хоть тот и был дорог тебе.

— Он был моим другом с самого детства, как я могла не доверять ему?! А что с ним сейчас?

— Климент приказал убрать его, как ненужного свидетеля. Он ведь не планировал убивать тебя, хотел спрятать в темницу, чтобы освободить трон и не позволить Земле выбрать нового короля. Но все получилось иначе…. Все думают, что Земля отвернулась от нас, раз никто не заявил права на трон.

— А свободные, что-то слышно от них?

— Не только слышно, — разулыбался Ильяс. — Они все здесь, дядя спас их, вывезя из пожара, обошлось без жертв.

— Спасибо, дядя, — Эмма протянула руку опекуну. Тот взял ее, поцеловав.

— «Соколы» Лекса тоже в Элегоне, в полном составе. Они не поклонились Клименту, встали на защиту города. Только благодаря им, мы знаем, что произошло на старом причале на самом деле, — сказал Арей.

— Жаль, что их слишком мало, чтобы дать достойный отпор Клименту, — подпер рукой голову Ильяс, зевая.

— О, да на улице совсем уже ночь! — заметил Арей. — Давайте-ка отдыхать, а завтра уже будем думать и решать.

Ильяс и Эмма спорить не стали, мужчина слегка захмелел от вина, а девушка еще была слаба. Через пару минут все уже заняли свои кровати, а еще через пару минут послышалось сопение Ильяса и тихий храп Арея. Эмма даже улыбнулась — она дома! Ей же сон совсем не шел, как бы она ни ворочалась. В голову лезли мысли. Устав с ними бороться, девушка поднялась с кровати. Она достала брюки, надела легкую зеленую рубашку. Заплела два колоска по бокам, чтобы передние пряди не мешали. Натянув сапоги, Эмма накинула плащ и прислушалась: мужчины продолжали крепко спать. Девушка тихо выскользнула из дома и поспешила к конюшне. Метель она увидела сразу, лошадь стояла у ворот стойла и нетерпеливо била копытом, качая головой.

— Моя Метель, — ласково проговорила Эмма, заходя в загон и обнимая кобылу. Та зафырчала от удовольствия. — Прости, я не захватила угощения. Но обещаю — освободим Иридию и все яблоки твои. А пока нам пора размяться!

Девушка вытащила седло, которое успело покрыться пылью и надела на лошадь, пристегивая ремни. Метель нетерпеливо била хвостом и тихо ржала, словно подгоняя хозяйку.

— Тихо, милая, тихо! — успокаивала ее Эмма. Закрепив седло, девушка с трудом оседлала кобылу. Лошадь медленно вышла из конюшни, переходя на рысь, направилась к выезду из города.

У ворот на посту как обычно дежурили стражники, услышав цокот копыт по мощенной дороге, один из них вышел из сторожки.

— Кто куда собрался? — весело произнес он, но завидев умершую королеву верхом на своей лошади, замер как вкопанный.

— Откройте ворота! — приказала Эмма.

— Всемилостивая Матерь Земля, прости все грехи мои… — принялся молиться стражник, пятясь назад.

Девушка фыркнула и снова повторила приказ. Охранник, понимая, что молитва не подействовала, кинулся исполнять указание, надеясь, что призрак королевы исчезнет. Завидев, что товарищ бросился к рычагу, второй охранник попытался его остановить, совершенно не понимая, что тот творит. Первый стражник молча кивнул в сторону всадницы.

— Ва… ва… ваше Величество… — заикаясь, выдал второй паренек и поспешно поклонился чуть ли не до земли. — Нам не положено открывать ворота, приказ господина Арея. Может… Вы так сможете пройти?

Кобыла нетерпеливо забила копытами.

— Лошадь-то моя живая! — отозвалась Эмма, еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. — Открывайте!

Стражники переглянулись, сомневаясь. Второй кивнул, и его соратник повернул рычаг. Ворота стали медленно раскрываться. Эмма подстегнула Метель и покинула Элегон. Створки за ней поспешно закрылись. Стражники переглянулись и тут же разошлись в разные стороны, делая вид, что ничего необычного не произошло.

Арей проснулся от назойливого стука в дверь. Мужчина поднялся с кровати и пошел встречать настойчивого гостя. На пороге стоял Сэм, командир «соколов».

— Господин Арей, простите, что разбудил. Ильяс тоже дома?

— Дома, спит еще, — кивнул мужчина, пытаясь проснуться.

— У нас проблема, господин Арей. Метель украли…

— Что значит украли?

— Загон закрыт, кобылы нет. К моим ребятам конюх прибежал рано утром, пришел кормить, а Метели нет. Он проверил всю конюшню — ничего, да и не могла она выйти из закрытого стойла сама. Тем более и седло Ее Величества пропало. Я послал ребят прочесать город, а сам к вам. Подумал, может Вы или Ильяс взяли кобылу, она же кроме вас никого не подпускала. А теперь не знаю, что и думать.

— Погоди минутку! — Арей развернулся и направился в комнату Эммы. Но комната оказалась пуста. Мужчина выругался.

— Сэм, Метель искать не нужно, она со своей хозяйкой. Срочно собирай всех своих людей, мы едем в Иридию.

— Что значит с хозяйкой, господин Арей? — запнулся Сэм, припоминая, что у Метели только одна хозяйка и она уже как полгода мертва.

— Расскажу по дороге! — Арей поспешил в комнату Ильяса, а Сэм послушно поторопился созывать своих «соколов».

А Эмма тем временем неторопливо скакала к Иридии, наслаждаясь такой родной природой и давая Метели как следует размяться. На Земле стояла середина лета. Солнце медленно поднималось над деревьями, щедро раздавая свои лучи. Деревья радовали своей яркой зеленью и создавали приятную прохладную полутень по дороге. В листве пели соловьи, где-то вдалеке перекликались кукушки и без устали работал дятел. По веткам носились яркие рыженькие белочки, а вдалеке, меж деревьев Эмма заметила семейство благородных оленей. Лесные поляны были усеяны цветами, над которыми носились неунывающие пчелы, пухлые шмели и легкие бабочки. В воздухе витал терпкий запах земляники.

К Иридии Эмма подъехала, когда солнце уже было высоко. У больших ворот так же, как и в Элегоне дежурили стражники. Завидев гостью, они сначала было перегородили путь, чтобы поинтересоваться целью прибытия, но разглядев, кто перед ними, замерли, опуская оружие. Когда Эмма притормозила, глядя вперед, где вдали виднелся дворец, стражники, не сговариваясь опустились на одно колено, низко склоняя головы. Девушка пришпорила лошадь, въезжая в Столицу. Она двигалась по центральной улице, смотря вперед, на ее дворец, ставший ей домом. На дворец, который сейчас занимал предатель, убивший ее брата, и желавший заточить ее в темницу, чтобы держать на цепи, пока она не умрет или не сойдет с ума. Горожане, замечавшие королеву, которую считали мертвой, сначала замирали в испуге и удивлении, а затем торопились разнести новость по всему городу — королева, избранная Землей жива!

Подъехав ко дворцу, Эмма тяжело слезла с Метели. Время проведенное в Вархаре на пользу не пошло, и ей еще предстоит долгое восстановление. К прибывшей подбежал охранник, сначала не узнавший королеву. Но поняв, кто перед ним, он низко склонил голову.

— Ваше Величество...

— Где Ваш король?

— Господин Климент на Совете, Ваше Величество, в малом зале, — отозвался стражник, исподлобья разглядывая девушку.

— Совет… отлично. Напоите и накормите лошадь, — проговорила она и направилась вверх по ступеням.