— Она была всегда такой доброй по отношению ко мне… я ведь никогда ее не обижала, не нагружала… почему она так поступила? Что я делала не так?

— Перестань, Эмма! Дело не в тебе, а в людях. Ты всегда старалась идти к изменениям постепенно, но видимо нужно было решительно менять всю структуру дворца…

Ильяс замолчал, вскидывая голову наверх. Его привлек крик птицы, которая парила в небесах, широко расправив крылья.

— Это сокол? — задумчиво проговорил он. Мужчина вскинул руку вверх, параллельно земле, слегка согнув в локте и свистнул, вспоминая, как призывал своих прирученных соколов Лекс. Птица сделала круг и приземлилась на руку к Ильясу.

— Один из соколов Лекса, — поняла Эмма, аккуратно касаясь перьев.

— Сэм сказал, что они распустили их, когда покидали Иридию. Погоди… — Ильяс заметил листок какого-то дерева, привязанный тонкой веревкой к лапе птицы. Мужчина аккуратно развязал узлы, освобождая лапу сокола от ноши. Это оказался довольно большой подсохший лист желто-зеленого цвета с длинным черенком и мелкими листочками на нем.

— Белая акация, — распознала Эмма. — Символ Лесного народа. Лист был привязан?

— Да, к лапе… — Ильяс взмахнул рукой, отпуская сокола в полет.

Эмма подняла глаза на брата.

— Ты поедешь со мной?

— Собирайся! — кивнул мужчина.

Через час они уже гнали лошадей на юг. Лесной народ обитал на юго-западе от Свободных земель, в Туманном лесу у подножия Змеиного хребта, простилающего с запада материка от Вершины Бесконечности до Города Диких ветров. Это была болотистая местность, поэтому сюда никто не решался соваться. Лесные люди покинули королевство в трехсотых годах, обвинив королей в потере истинной веры в Землю и ушли в леса, основав свой город без названия. Народ как только не называл их: дети леса, дети Земли, верующие, фанатики. Но лесной народ жил мирно, своей жизнью, никого не трогая, занимаясь сельским хозяйством и животноводством.

Когда показался Туманный лес, Эмма и Ильяс притормозили и спешились, беря лошадей за поводья — по болотам двигаться верхом было опасно. Они вошли в лес, тщательно осматриваясь. Благо и Эмма, которую Арей научил ориентирам в лесах, и Ильяс, известный собиратель трав и ягод, умело выбирали дорогу. Спустя некоторое время лес стал редеть, и они вышли на огромную поляну, на которой и находилось поселение лесного народа. Это была довольно обширная территория с деревянными домами из сруба, большими сараями с загонами для животных, небольшой церквушкой и даже собственной мельницей. Вдали виднелись распаханные поля, на которых уже колосилась пшеница. Девушка и мужчина двинулись вперед, замечая у первого дома женщину в длинном сарафане, которая развешивала мокрое белье на веревки, натянутые между двумя деревянными балками.

— Добрый день! — поприветствовал селянку Ильяс. — Скажите пожалуйста, а где нам найти вашего… градоначальника?

— День добрый! Вам нужен наш старейшина? Идите до церкви, там точно знают, где Велимир! — добродушно ответила женщина, даже не смутившись, что в их деревне незнакомцы.

— Благодарю! — улыбнулся Ильяс.

Они направились вперед по накатанной дороге. Мимо то и дело проносились дети, играющие с собаками, проходили женщины с плетеными корзинами, но никто даже не обращал внимания на гостей. Наконец Ильяс и Эмма вышли на площадь, где и находилась небольшая деревянная церковь. Помимо нее на площади располагались еще несколько построек. Один из них большой дом, с доносящимися из открытой двери запахами еды, по всей видимости, столовая. Около нее стояли трое мужчин. Все они были примерно одного возраста, роста и даже одеты были в похожие простые льняные рубахи, подпоясанные плетенными поясами, и широкие штаны.

— Добрый день, господа! — окликнул их Ильяс, приветственно кивая головой. — Подскажите, пожалуйста, где нам найти вашего старейшину?

Мужчины обернулись на голос. Стоявший посередине сделал пару шагов вперед.

— К вашим услугам, я Велимир! А мы уже заждались Вас, Ваше Величество, — он почтительно поклонился. Мужчины, стоявшие за ним, тоже склонили головы.

Эмма даже сделала шаг назад от неожиданности, натыкаясь спиной на Метель.

— Откуда Вы знаете? — тоже опешил Ильяс.

— Это Евгеш и Ждан, — вместо пояснений представил своих спутников Велимир. — Евгеш, будь добр.

Один из мужчин подошел к гостям, забирая у них поводья лошадей. Ждан развернулся и тоже покинул их. Велимир улыбнулся.

— Вы голодны? Сегодня у нас просто чудесный яблочный пирог! Вы обязательно должны его попробовать, — старейшина протянул руку, приглашая их пройти в большой дом.

— Господин Велимир, откуда Вы знаете, кто я? — спросила Эмма.

— Пожалуйста, давайте без господ. Я просто Велимир, — снова добродушно улыбнулся мужчина. — Прошу, пройдемте, за пирогом разговор будет приятнее.

Ильяс бросил взгляд на сестру. Та кивнула и покорно направилась в столовую. Брат последовал за ней. Столовая внутри оказалась еще больше, чем снаружи. Огромный зал был заставлен длинными столами буквой «П» и деревянными лавками вокруг. Сейчас здесь было пусто. Велимир пригласил присесть гостей за стол с самого края, а сам окликнул некую Дарену. Через пару секунд показалась и сама обладательница красивого имени. Невысокая, миловидная девушка в длинном сарафане с вышивкой и толстой русой косой, в которую была вплетена алая лента.

— Звал, батюшка?! — мелодично проговорила Дарена. Завидев гостей, она склонила голову.

— Принеси-ка нам, дочка, пирога твоего!

Девушка кивнула и удалилась. Буквально через минуту она вернулась в зал, принеся на подносе блюдо с тремя большими кусками ароматного пирога с яркой румяной корочкой, кувшином и тремя бокалами. Велимир поблагодарил дочь и разлил красный напиток по бокалам.

— Клюквенный морс! Вкусный и очень полезный. Клюквы много уродилось в этом году. А пирог дочка моя печет, все в деревне его любят очень, — заметив напряженный взгляд Эммы, старейшина улыбнулся снова. — Мы всегда знали и ждали, что Земля наконец одарит нас своим благословением и пришлет истинного короля. Еще мой прапрадед говорил, что придет время, и Земля сама обернется прекрасной девушкой и займет трон, возвращая свои порядки. И вот время пришло… Земля действительно воплотилась в Вас, Ваше Величество.

Эмма почувствовала, как вспыхнули ее щеки. Ей казалось, что она никогда не сможет до конца привыкнуть к такому повышенному вниманию. Девушка взяла бокал и глотнула морс. Он оказался в меру кислым, терпким и прохладным, слегка отрезвляя.

— Но как Вы поняли, что именно королева пришла к вам? — спросил Ильяс.

Велимир загадочно улыбнулся. В столовую вошел Ждан, а за ним… Эмма вздрогнула.

— Лекс… — прошептала она, вскакивая с лавки и бросаясь к брату. — Живой…

Тот заключил ее в объятия двумя руками и поцеловал в макушку, как делал это обычно.

— Живая… А я не верил…

Удивленный Ильяс тоже поднялся, подходя к брату, и насторожено осмотрел его с головы до ног. Когда Лекс выпустил из объятий Эмму, он крепко обнял брата.

— Вот ты… засранец… — выдал Ильяс, отстраняя его. — Ладно эта была узницей на острове, но ты-то на материке! Почему не вернулся домой?!

— Домой, — усмехнулся Лекс. — После того, как увидел, что сестру убили, был ли он этот дом?!

— Не обижайтесь на брата, Ильяс. Ему было очень нелегко, — заступился Велимир, стуча по лавке, приглашая их присесть. — Только два месяца назад Лекс смог полноценно двигаться.

— «Псы» сказали, что сбросили твой труп в Быстрянку?!

— Сбросили они…. Да и не труп я был. Ранен да, убит увиденным, — Лекс взял руку сестры, убеждаясь, что она живая. — Свалился в реку я сам, поломал все, что можно. Лежал у воды и молился, чтобы Земля забрала меня побыстрее, закончила мои муки. А тут Ворчун пришел. Я не помню даже, как смог забраться на него. Попросил его отвести меня куда угодно, но только не домой. Он и привез… сюда.