— Так-так! У меня переманивают учеников?! — весело отозвался Лекс.

— Нет, просто показывала работу женского оружия, — язвительно заметила Эмма.

Брат фыркнул, но комментировать данную фразу не стал. Искандер хмуро посмотрел на Мэта. Зачем он снова здесь?! Чего ему в Алетто не сидится? И какого рожна он пожирает жадными глазами королеву?

Мэт тоже не оценил присутствие иллайца, к тому же так близко стоящего к Эмме. Он прекрасно видел, каким взглядом смотрит на нее этот мужчина, взглядом полным желания. Наверняка он в мыслях уже представляет что-то большее.

“Только это все и останется в твоих мыслях, Эмму ты не получишь!” — пронеслось в голове Мэта.

Мужчины буквально испепеляли друг друга взглядами. Но ни Лекс, ни Эмма, кажется, этого не заметили.

— Искандер, ты не против, если к нам присоединится Мэт?! Он выразил желание потренироваться, — спросил Лекс.

— Не против, конечно, — свернул глазами мужчина, а про себя добавил. — “Посмотрим, на что ты способен!”.

Мэт кисло улыбнулся в ответ.

— Отлично! Ваше Величество, задержитесь? — обернулся к девушке брат.

Эмма кивнула, отошла к стене и присела на лавку, скрещивая ноги.

Лекс достал деревянные тренировочные мечи и протянул их соперникам. Мэт схватил оружие и игриво крутанул его в руке. Искандеру показалось, что он красуется перед королевой.

— Ну что, правила помним? Работаем аккуратно, не забываем, что перед вами друг, а не враг. Не покалечьте друг друга.

Лекс отступил назад, кивком головы давая понять, что бой можно начинать. Мэт обхватил меч поудобнее, прищуриваясь. В его взгляде читалась ненависть. И Искандер теперь прекрасно понимал, что это из-за Эммы. Мэт влюблен в нее и ревнует. Интересно, а она понимает, что дуэль будет из-за нее?!

Замечая, что противник медлит, Мэт первым нанес удал, выкидывая меч. Но Искандер ловко закрылся, выставляя перед собой клинок. Завидев внимательный взгляд соперника, Мэт только сильнее разозлился — что он пялится?! Он отнимает меч и начинает наносить удары снова и снова, наступая вперед. Искандер отбивает их, не пропуская ни одного, а затем умело выворачивает клинок, обходя Мэта, оказываясь у него за спиной. Краем глаза он замечает хмурое лицо Лекса. Лекс не дурак — он прекрасно понимает, что сейчас между мужчинами не просто тренировка, а настоящее соревнование. Но догадывается ли он, что причина этого поединка сидит с ним рядом?! Мэт разворачивается и снова наносит удары, но на этот раз Искандер успевает перехватить инициативу и нападающим становится он. Мэт злится от этого все сильнее, и старается перетянуть одеяло на себя. Они скрещивают мечи.

— Не смей даже думать о ней, — шипит Мэт.

Искандер молчит. Он хватает лезвие деревянного меча второй рукой и с силой отталкивает от себя противника. Тот делает несколько шагов назад, чуть не падая на спину. В его глазах загорается настоящая ненависть.

— Ваше Величество! — внезапно раздалось от двери.

Все обернулись на голос. В проеме стоял стражник.

— Ваше Величество, госпожа Софи ждет Вас в малом зале.

— Спасибо, я сейчас подойду, — Эмма кивнула стражнику и поднялась на ноги. — Прошу прощения, что отвлекли вас от тренировки.

Девушка последовала к выходу, пройдя между соперниками, оставляя после себя едва уловимый запах трав и малины. Когда она вышла из зала, они снова посмотрели друг на друга, но теперь между ними вклинился Лекс.

— Отлично! На сегодня с вас достаточно, господа, иначе ваши мышцы не скажут вам спасибо!

— И то верно, — со смешком выдохнул Мэт, отходя к лавке. — Господин Искандер слишком долго провалялся в кровати, ему нужно постепенно увеличивать нагрузки.

— У господина Искандера уважительная причина — он был серьезно ранен, защищая своих людей.

Искандер даже замер. Он не ослышался, Лекс заступился за него?! Мэта это тоже смутило.

— Это верно. Героям положен отдых, — кивнул он.

Съязвил все-таки.

Но Искандер снова промолчал, решая не вступать в перепалку. Поблагодарив Лекса и соперника за тренировку, он поспешил покинуть зал, возвращаясь в свою комнату. Мужчина лег на кровать, чувствуя, как ноет живот — рубец еще порой напоминал о себе.

— Значит тебе нужна Эмма, — выдохнул Искандер, задумчиво разглядывая потолок, словно видел его впервые. — А твоя Анья видимо просто перевалочный пункт, девочка для снятия напряжения, пока не появилась другая. Только ты королеву не получишь. Пусть она не будет моей, но и твоей не станет, я не позволю, чтобы она была игрушкой в руках такого подлеца. Клянусь Землей!

Наконец подоспели такие долгожданные новогодние праздники — зима пришла к концу и впереди уже маячила весна и новый 526 год новой эры. Во всех городах королевства Земли полным ходом шла подготовка к празднествам.

Первый день трехдневного праздника назывался Днем тишины. Считалось, что сегодня должна звучать лишь молитва об усопших. Во всех храмах городов Земли проводились поминальные службы. Искандер тоже пришел на службу в Столице в сопровождении Мелани и Аглаи. Эмма с братьями уехала в Хатар. Всего тридцать лет назад Хатар очень сильно пострадал от обрушения горы, погибло много людей, поэтому в юбилей этого страшного события королева решила быть с народом промышленного города. А Искандер остался утешать двух девушек, которые помолились о своих потерянных народах. После службы в замке в большой столовой состоялся поминальный обед, где собрались советники. Искандер присутствовал опять же в сопровождении своих дам. Юморной господин Филипп даже напомнил, что в королевстве Земли многоженство запрещено, на что Искандер ответит, что не претендует на сердце ни одной из двух красавиц. Мэр Столицы тут же пообещал, что совсем скоро появится девушка, которая завладеет и сердцем, и мыслями мужчины. Искандер лишь улыбнулся. Она уже появилась, и уже украла все перечисленное.

Второй день праздников назывался Днем Королей. В храме проходили службы в поминовении усопших королей и о здравии ныне правящей королевы. Вернувшиеся Эмма, Лекс и Ильяс, присоединились к Искандеру, Мелани и Аглае. Также на службу приехали Арей и Евсей, который очень сдружился с опекуном королевы и теперь чаще бывал в Элегоне, чем в Иридии и даже поселился в доме у Арея. Неприятным для Искандера сюрпризом стало появление Мэта, который приехал с Джаспером, Айлин и Мией. Аньи почему-то рядом не оказалось.

После службы все вышли из храма. Искандер с гордостью наблюдал, как приветствует Эмму народ, как они искренне любят свою королеву и с какой взаимностью отвечает она им, пожимая ладони, беря на руки детей и даже обнимая стариков. На службе он стоял и молился Земле о том, чтобы она как можно дольше правила своим народом, забыв даже попросить ее любви для себя.

Позже состоялись два обещанных спектакля. Сначала показывали веселую историю про третьего короля Наума и его собаках, которых играли переодетые актеры. Мия весело смеялась, а потом внезапно попросилась на колени к «дяде Искандеру», чем немало удивила мужчину, но он не посмел отказать этой замечательной девчушке. Когда объявили небольшой перерыв, чтобы актеры переоделись, и сменили декорации, малышка решила поближе познакомиться с мужчиной и принялась расспрашивать его, задавая порой неловкие вопросы. Когда допрос закончился, она переползла на колени к Эмме и, обхватив ее за шею, принялась что-то шептать на ухо. Девушка лишь улыбалась, нежно обняв принцессу. У Искандера снова пронеслись шальные мысли о их совместных детях: сыне и дочке, но он постарался выкинуть это из головы.

Втором спектакль был о шестом короле Игнате для более взрослой аудитории. Айлин, Мия и Джаспер ушли прогуляться по городу, а к ним присоединился Мэт, что заставило Искандера напрячься. Мелани поинтересовалась у мужчины об Анье, но тот грубо ответил, что она не захотела приехать. Постановка оказалась замечательной, рассказывающая легенду об Игнате и его запретной любви к жене своего же советника. Актеры так красиво показывали нежные чувства двух влюбленных, что пары в зале не удержались от объятий и скромных поцелуев. Искандер лишь только позавидовал им. Закончилась легенда счастливо — Илеита ушла от мужа-тирана и вышла замуж за короля. Советник же поплатился за свои грехи, лишившись всего и отправившись в Хатар на добычу камня. Мелани в конце даже разревелась, уткнувшись в плечо Лекса.