Девушка подошла к Кемену. Завидев ее, мужчина тут же расцвел улыбкой.

— Ты пришла! Я боялся, что ты передумала!

Девушка что-то ответила, но Искандер совсем не расслышал ее слов.

— Я знаю, любимая, знаю! — Кемен взял ладони девушки в свои и поцеловал их. — Но знай, что все мои слова чистая правда, и я никогда не отступлю! Чтобы ты не решила — я буду тебя ждать!

Девушка что-то снова зашептала, пытаясь выдернуть руки, но князь не позволил.

— Мне это все не важно! Я люблю тебя, вот что важно! Мне никто кроме тебя не нужен! И вне зависимости от твоего положения — я буду любить тебя всегда! — Кемен запустил руку в карман своей куртки и достал гребень. — Прошу, возьми его, в знак моей любви к тебе и обещания, что отныне я принадлежу тебе.

Девушка помотала головой и что-то ответила.

— Я знаю, что сначала поступил с этим гребнем, как идиот! Поторопился… но теперь… Прошу, любимая! К черту традицию, тебя это ни к чему не обяжет, но я буду знать, что у тебя есть хоть что-то мое.

Искандер с замиранием сердца смотрел, как девушка берет из рук Кемена гребень и прячет его в кармане плаща. А князь расцветает счастливой улыбкой. Наклоняется и целует ее. Она позволяет… целует его в ответ. А потом разворачивается и убегает, скрываясь в темноте.

С мгновение Искандер стоял и смотрел на довольного более удачливого соперника, а затем рванул в сторону. Петляя между улочек, выскочил на площадь, но кругом стояла тишина…

На следующий день князь горного народа покинул Иридию, и все вернулось в прежнее русло. Эмма все также была занята делами, Лекс усиленно тренировал армию, Ильяс и Аглая запасали травы на долгую зиму, Мелани возилась со щенками. Одна из охотничьих собак Элегона ощенилась и потомство привезли в Столицу, поселив их в конюшне. Всего щенков было пятеро. Но один из них особенно отличался от других. Лохматый, с большими ушами, он оказался непоседливым и непослушным. Пока его братья и сестры изучали команды, он носился за конюхом, пытаясь уцепить его за штанину, и пугал голубей на площади, влетая с веселым лаем в самый центр стаи. Ильяс прозвал его Чучело, а все ласково звали Чучей. Служанки постоянно подкармливали его чем-нибудь вкусненьким, и Мелани уже отчаялась научить пса элементарным командам, понимая, что он избалован вниманием. Искандер тоже любил этого щенка, и часто таскал ему обожаемый им сыр.

На этот раз Чучело нашелся около конюшни. Он дремал, развалившись на старых мешках, видимо плотно позавтракал. Услышав шаги, пес поднял голову. Завидев Искандера, весело завилял хвостом.

— Лентяйничаешь, да, Чучело? — мужчина присел на корточки, гладя собаку по голове и лохматым ушам. — Сыр будешь?

Чуча весело гавкнул, высовывая язык, словно дразнясь. Искандер достал угощение, подавая псу. Тот мигом заглотил кусок сыра в пасть, разжевывая. Когда он покончил с едой, начал обнюхивать Искандера, словно пытаясь найти еще.

— Ах ты маленький обжора! — мужчина ласково потрепал Чучело за уши.

— Они же знали, что мне сегодня нужно в Алетто! — услышал он внезапно голос Эммы и из-за угла показалась девушка, одетая в костюм для поездки, и главный конюх Михай.

— Не могу знать, Ваше Величество! Уехали все. Господин Ильяс за травами, господин Лекс с Сэмом на тренировку солдат, — отозвался конюх кивая на пустые загоны.

Заметив Искандера, он поприветствовал его. Эмма тоже кивнула, но взгляд тут же отвела.

— Хорошо, я возьму пару «соколов».

— Не положено, Ваше Величество!

— Четыре, шесть, восемь. Хоть отряд целый дай, мне нужно в Алетто! Это буквально на пару часов, Михай. Я обещала! Даже ночевать там не буду, сразу же вернусь!

— Не положено, Ваше Величество.

— Михай, я приказываю тебе! — повысила голос Эмма.

— Помилуйте, Ваше Величество! Мне господин Лекс потом голову оторвет! Ну не положено Вам без сопровождения доверенных лиц. Пожалейте Вашего покорного слугу!

Девушка выдохнула, обреченно всплеснув руками.

— Ну замечательно. Лекса он боится, а меня нет!

— Нет, конечно! Вы же добрая… — улыбнулся Михай. — Я Вас уважаю, Ваше Величество и поэтому одну не отпущу!... Господин Искандер, может быть, Вы сопроводите Ее Величество до Алетто?

Эмма вскинула голову, удивленно поглядев на главного конюха. Искандер поднялся на ноги.

— Господин Лекс уже давно добавил господина Искандера в число доверенных лиц, — отозвался Михай, отвечая на вопросительный взгляд королевы. — С ним я смогу Вас отпустить.

— Если Ее Величество не возражает, я готов, — кивнул Искандер, радуясь, словно Чуча сыру. Вот только Эмма… откажется или нет?

— Хорошо, — выдохнула Эмма. — Приготовь Ворона и Метель.

Михай кивнул и понесся в конюшню.

— Спасибо, что не отказал. Не волнуйся, много времени эта поездка не отнимет, — проговорила Эмма, не поднимая на него глаз.

— Я не волнуюсь. Для меня большая честь сопровождать тебя! — ответил Искандер.

Девушка кивнула и наклонилась погладить Чучело, который терся у ее ног, пока Михай готовил лошадей. С Искандером она больше не заговаривала.

В пути они тоже молчали. Эмма так гнала Метель, что Искандеру казалось, будто она бежит от него. Благо Ворон был быстрее и мощнее кобылы, и с легкостью следовал за королевой, не отставая. В Алетто ее действительно ждали. Джаспер ходил взад вперед перед лестницей, а Мэт сидел на каменных перилах ступеней. Завидев Эмму, Джаспер раскинул руки.

— Ваше Величество! Я уж думал, ты не приедешь!

— Мои братья меня подставили! — отозвалась Эмма, спешиваясь.

— Велишь казнить? — засмеялся Джаспер.

— Я подумаю над этим…

Джаспер пожал руку Искандеру, сообщив, что рад его видеть. Мэт же обошелся кивком головы, кисло улыбаясь.

— Я отведу лошадей в конюшню, — проговорил Искандер, беря поводья Метели.

— Ты не поприсутствуешь? Может дашь ценный совет, — удивился Джаспер. Обычно Искандер всегда находился на собраниях, если приезжал с королевой.

— Нет, я обещал Амелии посмотреть котят, как только приеду в Алетто, — ответил мужчина, а про себя добавил: — «Не хочу смущать своим присутствием Эмму».

— Мия сейчас с Аньей на занятиях. Зайди к леди Леоне, они должны прийти туда на обед. У нее шикарные пельмени сегодня!

— Спасибо! Непременно!

Джаспер приобнял одной рукой Эмму, увлекая ее в здании мэрии. Мэт пошел за ними. Довольно улыбается. Неужели понял, что между ним и Эммой напряжение? Искандер повел лошадей в стойла, а после направился в таверну леди Леоны, как и предложил Джаспер. После посещения Свободных Земель Ареем, Леону кроме как «леди» никак не называли. А она была совсем и не против. Но самой хозяйки в таверне не оказалось. Вместо нее за прилавком стояла молодая девица с двумя косами и довольно внушительным открытым декольте.

— День добрый, господин Искандер! — улыбнулась она. Надо же, и тут знают. — Присаживайтесь за столик, я сейчас к Вам подойду!

— Благодарю! — Искандер прошел к небольшому столику у окошка.

В таверне было пусто, обед уже закончился, а время ужина еще не наступило. Поэтому девица подошла быстро, буквально через минуту.

— Что-то особенного желаете? Или Вам перечислить сегодняшнее меню? — ослепительно улыбнулась она, откидывая косы за спину.

— Господин Джаспер порекомендовал мне пельмени. Не отказался бы от них.

— О да! Пельмени у нас восхитительные! Леди Леона сама их делает. Не пожалеете. А что-нибудь еще? Может быть пива? Эля?

— Нет, благодарю.

— Может тогда вина? Пива? Яблочного эля? Или морса земляничного?

— Спасибо, только пельмени.

Девушка кивнула и ушла на кухню. Пельмени на его столе появились буквально минут через пять, в небольшом глиняном горшочке и с белой шапкой сметаны.

— Осторожно, горячо! — проговорила служащая таверны, подавая ему ложку.

— Благодарю!

— Я, кажется, Вас обрызгала слегка! — она наклонилась вперед и принялась тряпкой стирать невидимые капли с куртки Искандера. Тот даже отстранился, чтобы не уткнуться лицом в ее грудь.