Девушка внимательно смотрела на дядю, чувствуя как стучит где-то в горле ее сердце. Его слова отзывались у нее в душе, но не страхом и противоречием, а внезапно принятием. Она присела на кровать.

— Я понимаю, как сложно и страшно тебе, моя милая, но ты у меня сильная девочка, ты со всем справишься, я уверен! Жаль, что сейчас я не могу быть рядом с тобой, дурацкие законы, но после коронации я обещаю поддерживать тебя во всём!

Эмма обняла своего духовного отца, уткнувшись лбом ему в грудь. Арей обвил ее руками, гладя по волосам.

— Я даже и не заметил, когда ты так выросла, моя девочка. Но я знаю, что тебя ждет великое будущее и счастливая судьба. А я обещаю всегда быть рядом и поддерживать тебя! Я люблю тебя, моя милая.

— И я тебя люблю, дядя! Спасибо тебе за все!

Арей поцеловал воспитанницу в лоб и поднялся.

— Пойду выпью чаю, ты пойдешь со мной?

— Нет, дядя, я немного полежу, очень устала от всех этих мыслей.

— Правильно. Вам придется ехать ночью, путь будет не из легких. Отдохни, а я разбужу тебя поближе к полуночи.

Эмма кивнула. Арей вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь. Девушка почувствовала, как по ее щекам льются слезы. Еще минуту назад она готова была бросить все и уехать с Тристаном неизвестно куда, а теперь ее грызли сомнения. Она не хотела бросать Арея, оставлять его одного, понимая, что они могут больше не увидеться. Она не хотела расставаться с любимыми вещами и уезжать в неизвестность. Она боялась ехать в Иридию, она боялась ехать в город Диких ветров. Эмма легла на кровать, зарывая лицо в мягкую пуховую подушку и моментально провалилась в сон…

Когда Эмма открыла глаза, за окном уже стемнело. Девушка поднялась с кровати, рукой поправляя растрепавшиеся волосы.

Ей снился сон… впервые за все годы жизни Эмме приснился сон.

Она всегда завидовала, когда другие рассказывали о своих снах. Это было так необычно, словно проживаешь другую жизнь. И Эмма не понимала, почему же она лишена такой радости? Почему Земля ее так обидела? Чем она отличается от других?

А сейчас впервые увидела сон…

Яркий, красочный, настолько реальный, что девушка до сих чувствовала нежное прикосновение ветра и сладковатый запах цветов. Ей снилось поле, огромное летнее поле с яркой сочной травой и разнообразием цветов. Девушка шла по нему босиком, в легком широком платье, с распущенными волосами, которыми весело играл летний ветерок. На душе было так легко и спокойно, светило теплое солнышко, в траве стрекотали кузнечики и пели птицы. Эмма шла вперед, просто наслаждаясь природой и совершенно не думая ни о чем, пока не увидела впереди девушку. Девушка стояла посередине поля, среди цветов в ярко-зеленом платье из легкой воздушной ткани, которую легонько трепал ветерок. Длинные золотисто-каштановые волосы распущены, часть волос заплетена в тонкие косы, в которые вплетены белые цветы. На голове венок из тонких веточек какого-то дерева с такими же белыми цветами. Как Эмма не пыталась вспомнить лица девушки, ничего не выходило. Незнакомка протянула руки, как бы приглашая ее, зовя за собой. Она ничего не говорила, но Эмма словно слышала ее мысли, словно их приносил ей ветер. «Пойдем со мной, ничего не бойся!»…. Она вложила руку в ладонь девушки… и проснулась….

Сон настолько озадачил Эмму, что она совершенно забыла о Тристане, о Мариусе и о своем предназначении. Привел ее в чувства лишь тихий стук в окно. Девушка накинула плащ и выскользнула из дома, замечая, что Арей дремлет, сидя на стареньком диванчике на кухне и стука не услышал. Видимо сказались переживания о судьбе воспитанницы. У двери стоял Тристан, одетый в удобный костюм и с большой сумкой за плечами.

— Ты готова? — спросил он, завидя подругу. — Я узнал, у кого можно купить лошадей, здесь не далеко совсем и берет он не много.

— Тристан… прости, но я не еду! — прошептала Эмма.

— Почему не едешь? Что-то изменилось? Ты говорила с Советником? — озадачился парень.

— Нет, не говорила…

— Тогда что? Ты хочешь ехать в Столицу? Ты хочешь быть королевой?

— Нет, не хочу… но я должна. Вдруг это и правда моя судьба, а от судьбы не убежишь!

— Эмма! — Тристан взял ее руки в свои и заглянул в глаза. — Тебе это не нужно! Это не твоя судьба, твоя судьба быть счастливой, свободной, а не прозябать во дворце среди пошлости и интриг.

— Но, если Земля выбрала меня, я не могу пойти против ее воли! От нее я не скроюсь, — прошептала Эмма, не отрывая взгляда от его темно-голубых, почти синих глаз. — Я должна ехать в Иридию, Тристан, а там будь, что будет. Я не хочу подвергать опасности ни тебя, ни дядю. Я не хочу бежать и прятаться от себя самой. Пойми меня! И прости, что я зря переполошила тебя!

Тристан внимательно глядел на подругу.

— Значит это твое окончательное решение?

Эмма без заминки кивнула.

— Что ж… это твой выбор! Будь осторожна там…

Девушка подалась вперед и обняла друга, поцеловав в щеку.

— Спасибо тебе за все, Тристан. Спасибо, что всегда защищал меня, и на этот раз не оставил в беде. У меня есть только ты и дядя. Вы те люди, которым я могу полностью доверять. Прошу, не обижайся на меня и не бросай.

— Мне не за что на тебя обижаться, Эмма. И я никогда не брошу тебя, не надейся! — улыбнулся Тристан, потрепав ее за щеку словно ребенка.

Эмма еще раз обняла его, а потом слегка оттолкнула.

— Иди, тебя не должны увидеть здесь! И прошу, никому обо мне не говори.

Парень кивнул, развернулся и ушел, больше не сказав ни слова. Когда его фигура растаяла в темноте ночи, Эмма выдохнула… всего за один день ее жизнь внезапно повернула совершенно в другую сторону.

И как раньше уже не будет…

Мариус, как и обещал, прибыл за девушкой в полночь. Попрощавшись с Ареем, Эмма оседлала коня и вместе с Первым Советником и двумя сопровождающими его стражниками направилась в Иридию. Двигались они быстро и молча, никто не проронил и слова. Добрались до Столицы всадники уже к ближе рассвету. Девушка уже ни раз была в Иридии, поэтому не осматривалась, покорно следуя за Советником. Остановились они только у дворца. Это было величественное здание в три этажа из белого кирпича с темно-серой отделкой. По бокам располагались две круглые башни выше на два этажа, чем с основное здание и шпилями на крыше. Эмма сразу вспомнила одну из детских сказок, где какой-то выдуманный король выдуманной страны держал свою дочь в такой же башне. Что если и Эмму ждет похожая судьба? Примет ли выбор Земли народ? Дадут ли ей править на самом деле? Или стать ей затворницей замка, показной королевой, а мудрые мужи Совета будут править королевством.

К прибывшим подбежал один из стражников, стоявших у центральной лестницы, принимая поводья лошадей.

— Возьмите вещи девушки и отнесите их в приготовленную для нее комнату, — распорядился Мариус.

Стражник с почтением кивнул, искоса с интересом оглядывая Эмму. Наверняка он еще не знает, кого привез Мариус в Столицу. Но девушке было все-равно. Она двинулась за советником, который уверено направился во дворец. В самом дворце Эмма никогда не бывала, хотя Арей частенько брал ее с собой в Иридию. Проходя по коридорам, девушке показалось, что он чересчур темный и мрачный: стены выкрашены в темно-серый цвет, все двери одинакового темного, почти черного оттенка с серебристой окантовкой и серебряными ручками. Полы застелены коврами таких же мрачных цветов. В конце одного из ответвлений у больших дверей стояли стражники. Эта дверь отличалась от всех остальных: массивная, двойная, с резной окантовкой и золотыми ручками. Над дверью висел герб королевства — могучее крепкое дерево, которое укрывал своими крыльями большой орел с короной на голове. Покои короля.

Мариус подошел к дверям первый, не обращая внимания на склонившихся охранников, открыл одну сворку двери и кивнул девушке. Эмма послушно вошла в комнату. Дверь за ней закрылась.

Это оказались весьма внушительные покои, выполненные в темно-синем с золотым цветах. Девушка не смогла как следует осмотреться, сразу заметив, что в комнате она не одна. На большой кровати с балдахином под теплым вязанным одеялом лежал король Геранд. Эмма видела его около года назад на праздновании Нового года, и очень удивилась, завидев бледного, высохшего старика, сливающегося цветом лица с белой простыней. А когда-то он был красавцем: высоким, немного худощавым, но все же достаточно мужественным в груди и плечах. Он сел на трон в тридцать шесть лет, после смерти короля Кадея. Кадея народ не любил — тот был жестоким и властным правителем, устраивал показательные казни, усилил стражу городов и наказывал за малейшую провинность. Когда на смену пришел Геранд, люди возликовали — молодой король казался очень умным и добродушным мужчиной. Но их надежды не оправдались. Геранд хоть и не продолжил дела предшественника, но оказался совершенно безынициативным, предпочитал отмалчиваться, ничего не менял и никак не старался изменить жизнь своих подданных. Его правление за глаза назвали «болотом», а короля даже дразнили «лежачим камнем».