Арей выдохнул и направился за ней. Зайдя в дом, Арей снял плащ, бросая его на лавку и прошел в комнату своей воспитанницы. Эмма сидела на кровати, прижав колени к груди, и плакала. Арей присел на край кровати, выдыхая. Он снял с ее плеч плащ, откладывая его, коснулся волос, гладя девушку по голове, словно ребенка. Хотя для него она и оставалась маленькой девочкой, несмотря на то что остальные видели в ней взрослую девушку и даже потенциальную невесту.

— Милая, ты не можешь отказаться от этой поездки. И как бы я ни хотел, я не могу уберечь тебя от этого. Прошу тебя, поезжай с Мариусом в Столицу, поговори с королем. Ради меня и ради себя…

Эмма подняла на него заплаканные глаза.

— Хорошо… когда мне нужно ехать?

— Мариус прибудет за тобой в полночь. Тебя никто не должен видеть, таковы правила и так будет лучше для тебя! Если это недоразумение — ты вернешься домой! А если нет…. Собери самое необходимое и отдохни перед поездкой. Я уверен, милая, все решится самым правильным образом. Верь Земле… — он встал и поцеловал ее в лоб.

— Хорошо, дядя, — тихо проговорила Эмма, ложась на кровать. — Ты прав, я и правда сначала отдохну…. Не переживай за меня, ступай на работу.

Арей кивнул. Он укрыл воспитанницу тонким вязанным пледом и вышел из комнаты, закрывая за собой дверь. На душе было тяжело и тоскливо, но мужчина решил, что остаться дома со страхом ожидая полуночи — не выход, и отправился в мэрию.

А Эмма только этого и ждала. Услышав, как закрылась дверь за дядей, она соскочила с кровати. Девушка надела плащ, накинув большой капюшон, и выскользнула из дома, торопливо направляясь в сторону стройки, где работал ее друг Тристан. С Тристаном Эмма была знакома с самого младенчества, они воспитывались вместе в одном детском доме в Элегоне. Мальчик хоть и был ровесником Эммы, но сразу взял над ней шефство, оберегал и защищал малышку. В школе их роли поменялись, Эмма всегда помогала Тристану в учебе, давала списывать домашние задания, объясняла сложные темы и подсказывала на экзаменах. Парень не любил учиться, и поэтому, отсидев в школе обязательные четыре года, отправился учеником на стройку. Эмму же в четырнадцать лет забрал к себе Арей. Но связь молодые люди не потеряли, и продолжали дружить, невзирая на разные взгляды и интересы. Дети росли, Тристан возмужал и стал высоким, красивым, видным молодым мужчиной, за которым бегали толпы девчонок, несмотря на его угрюмость и диковатость, а Эмма превратилась в прекрасную девушку, но дружба между ними стала только крепче. Вот и сейчас Эмма первым делом поспешила к другу. Парень оказался на своем рабочем месте, он стоял у главного входа строившейся школы и осматривал привезенные деревянные балки.

— Тристан! — выдохнула девушка, подбегая к нему.

— Эмма?! Ты рано пришла, прораб еще не ушел, он не разрешит водить тебя по стройке, — заметил парень.

— Тристан, мне нужно с тобой поговорить. Это очень важно!

— Хорошо, пойдем, — кивнул парень, заметив испуг в глазах подруги.

Они отошли от здания, спрятавшись на грудами обтесанных камней, доставленных из Хатара для строительства.

— Меня забирают в Иридию, — выдохнула девушка, еле сдерживая слезы.

Тристан удивленно вскинул брови:

— Что значит «забирают»? Кто? Почему?

Девушка молчала, комкая край плаща. Она бежала к другу с полной уверенностью, что все ему расскажет, но теперь ее грызло сомнение. По законам Земли она не имела права раскрывать свое предназначение никому до момента, пока это не объявят официально. Тем самым она не только подвергала себя опасности, но и подставляла Тристана.

— Эмма… — отвлек ее от мыслей друг. — Кто забирает тебя в Иридию?

Эмма подняла на него свои карие глаза.

— Тристан… король назвал меня своей преемницей. И теперь я должна отправиться в Столицу.

— Что значит преемницей? Ты новая королева? — ошалело проговорил парень, осматривая ее с головы до ног, словно впервые видел.

— Я не хочу ей быть! Я не хочу ехать в Столицу! Я не хочу такой судьбы! Это ошибка! Я не хочу…. — девушка не смогла сдержать слез.

Тристан шагнул к ней и заключил в объятия. Эмма уткнулась носом в его грудь, вздрагивая от рыданий. Пару минут они стояли так, пока парень прокручивал в голове мысли.

— Тебе не нужно быть королевой! — проговорил решительно Тристан.

Эмма отстранилась от него, внимательно вглядываясь в лицо друга.

— Мы с тобой убежим, слышишь? Убежим, и никто нас не найдет! Поедем в Свободные Земли, а оттуда туда, куда ты пожелаешь, лишь бы подальше от Иридии! А лучше сразу бежать в город Диких ветров, я слышал, что там вполне не плохо, или даже в Вархар, на остров!

— Нет, только не Вархар, там же женщины совершенно бесправны!

— Хорошо, значит решено, поедем в город Диких ветров. Там нас точно никто не станет искать. Тебе не нужно быть королевой, Эмма!

— Но как же Арей?! Как же моя работа? — прошептала девушка.

— Арея ты сможешь навещать, когда все успокоится и на трон сядет другой избранник. Пока ты не должна ничего говорить, это только подвергнет его опасности. Работа… Эмма, это сейчас не самое важное. На новом месте мы обязательно найдем работу, а пока у меня есть некоторые сбережения, на первое время нам хватит. Когда ты должна ехать в Столицу?

— Сегодня после полуночи…

— Значит до полуночи я приду за тобой! Собери самое необходимое из вещей и будь готова! Мы уедем с тобой, и никто не посмеет втянуть тебя в эти дворцовые игры! — Тристан взял ее руки в свои. — Эмма, позволь мне помочь тебе. Я всегда защищал тебя и сейчас в обиду тебя не дам!

Девушка кивнула. Да… убежать. Это правильное решение. Так ей не придется ехать в Столицу, не придется брать на себя ответственность, которая ей не по плечам. Дядя… он поймет! Он всегда хотел для нее лучшего. Она напишет ему письмо, а потом они обязательно увидятся.

— Хорошо. Я буду тебя ждать, — прошептала Эмма, глядя в глаза парню.

Тот улыбнулся и крепко обнял ее.

— Все будет хорошо, доверься мне. А пока иди, собирай вещи.

Всю обратную дорогу домой девушка прокручивала в голове все происходящее, с каждой мыслью убеждаясь в правильности принятого решения. Ну какая из нее королева?! Как она будет править, что за бред?! А так Совет посадит на трон умного, знающего мужчину и все будет хорошо! А если просто сказать им об этом? Безусловно они сами не в восторге от такого выбора Земли! Хотя… кто ее будет слушать?! А если и послушают, вряд ли после всех произошедших событий ее ждет дальнейшая спокойная жизнь. Нет! Убежать — самый лучший способ.

Эмма зашла в дом, радуясь, что дядя еще не вернулся. Девушка достала большую мягкую сумку, сшитую из плотной ткани, которую всегда брала с собой в поездки, когда сопровождала дядю, и принялась собирать самые необходимые вещи: пару любимых платьев, удобный костюм, строгое рабочее платье, нательное белье. Эмма с сожалением посмотрела на полки, где стояла ее любимая коллекция старых книг, которые она так жадно собирала, покупая у барахольщиков. Их с собой не увезешь….

Взяв личные вещи, девушка взвесила сумку, оценивая. Вслед в сумку влезли еще несколько пар обуви. Достав шкатулку с украшениями из стола, Эмма положила в сумку пару драгоценностей, которые ей дарил Арей, решив, что, если им с Тристаном потребуются деньги, она сможет продать их. Когда сумка была собрана, с работы вернулся ее опекун. Арей снял обувь и плащ и тут же заглянул в комнату воспитанницы:

— Не спишь?

— Нет, дядя, собираю вещи.

Арей прошел к кровати и присел, вздыхая.

— Знаешь, Эмма, я здесь подумал…. Что если это все к лучшему? Что если все это так и должно быть? Ты умная девушка, образованная, сочувствующая. Ты так много всего знаешь…. У нас никогда не было королев, а последние правители привели королевство в упадок. Что если Земля и вправду выбрала тебя неспроста?! Что если ты должна привести нас к лучшей жизни? Может быть, и я нашел тебя не просто так не для того, чтобы ты стала моей отрадой на старости лет. Может быть ты должна стать светом для всего народа Земли?