— Что ж, этого и следовало ожидать. Он давно уже сдал…
— Геранд назвал имя следующего избранника…, — перебил Арея Мариус. — Эмма… он назвал имя твоей воспитанницы, Арей.
— Эмма? — было заметно, как побледнел глава Элегона. Он тяжело опустился на стул, понимая, что больше не может стоять на ватных ногах. — Эмма избранная королева? Но… она же так молода, и она… девушка?! Не может этого быть!
— Так и есть, — Мариус тоже присел на массивный деревянный стул, стоявший у стола. — Совет тоже посчитал это невозможным. Все решили, что это бредни больного старика. Но я сам говорил с королем, он в здравом уме и трезвой памяти. Геранд настаивает, чтобы я привез Эмму в Столицу как можно скорее. И если это действительно выбор Земли, то мы не вправе сомневаться в этом!
— Но почему именно она? — недоумевал Арей. — Быть может, это какая-то другая Эмма…
— Нет, Арей. Геранд сказал, что это твоя воспитанница.
— Но он же даже не знает ее, он никогда не видел Эмму…
— В этом и дело. Он не знал, что ты опекаешь девочку, он не знал ее имени. Он вообще не интересовался жизнью своих подданных. Конечно, это не удивительно, что король мог узнать все, чтобы ни пожелал. Но зачем ему называть именно ее имя? Значит все это не просто так, значит так суждено. Мы не можем и не станем противиться судьбе.
Арей выдохнул, пытаясь собрать мысли воедино. Он испугался, но больше страха было удивление и любопытство — почему Земля вдруг указала на Эмму, почему выбрала столь молодую девушку?
— И когда ты забираешь ее?
— По правилам, мы поедем ночью, чтобы никто не увидел ее до коронации. Если все это правда, то Эмме придется находиться во дворце, пока Геранд не будет предан огню. После состоится коронация…. Арей, из уважения к тебе, если хочешь, ты можешь сказать ей обо всем сам!
— Да, Мариус, спасибо, так будет лучше! Я поговорю с ней… попытаюсь найти верные слова…
— Хорошо. Тогда я сейчас отбуду в Диолус, а к полуночи вернусь за Эммой.
Арей молча кивнул. В голове безостановочно крутились мысли, а сердце билось в груди, словно испуганная птаха.
В стародавние времена, когда люди жили одной большой общиной, когда не было ни городов, ни государств, когда поклонялись «божественной дюжине» народом правил Великий Князь из династии Лектус и передавал это право по наследству от отца к сыну. Жестокое было то время. Династия жила в роскоши, остальные люди просто существовали. Они были рабами: рабы богов, рабы Князя и его семьи, рабы знати, приближенных ко дворцу. Жрецы, говоря от лица богов, постоянно ссорились меж собой, перетягивая одеяло к своему богу и сталкивая лбами народ. Обиженные устраивали жертвоприношения, от мирных молитв до проливания крови. Пока один раз ссора не переросла в настоящую резню. В тот кровавый день погибло много народу, были убиты все жрецы и сам Великий князь, который попытался остановить беспредел. Но разъяренных людей невозможно было остановить. Княжескую семью и всю знать заперли во дворце и подожгли. Не спасся никто. А на следующий день, в начале жаркого лета, внезапно выпал снег. Крупными белоснежными хлопьями он падал на пепелище, в кровавые лужи и на трупы. Ложился и не таял, накрывая весь этот ужас мягким покрывалом. Следом пришли морозы и метели. Урожай погиб, не успев созреть, запасы быстро истощились, начался массовый падеж скота. И люди взмолились. Всем богам сразу. Виноватые сутками стояли на коленях, вымаливали прощения, каялись, клялись, что отныне всю жизнь посвятят себя верному служению и больше никогда не воспротивятся воли божьей. Но боги их не слышали. Морозы крепчали, люди стали гибнуть от холода и голода. Пока не появился Мирон. Он был простым каменщиком, а его жена Ария служила прачкой во дворце. Жили они, как и все бедно, но никогда не противились воли Князя. В той резне Мирон не участвовал, за что был прозван трусом. Но именно этот трус и изменил всю историю. Когда люди упорно молились всей дюжине богов, Мирон заявил, что либо их боги отвернулись от них, либо их вообще не существует. На недовольные вопли горожан мужчина ответил, что все они создания природы, дети Земли, и только ей должны поклоняться. Люди обвинили его в неверии и прогнали из города. Мирон и Ария ушли, но вернулись буквально через неделю, принеся с собой сухой саженец дерева. Мирон посадил его на открытой поляне, чуть поодаль от города и стал молиться около засохшего деревца. Люди высмеяли пару, обозвав их сумасшедшими, но продолжали приходить, с интересом наблюдая, как Мирон просит Землю простить неразумных детей и послать им свое благословение. И в один день Земля смиловалась. Сухой саженец внезапно зацвел крупными белоснежными цветами. Тучи рассеялись, ветер стих. Люди упали на колени, подхватывая молитву Мирона матушке Земле. Небо расчистилось, засветило солнце и с неба посыпались крупные капли теплого дождя. Горожане словно дети прыгали, смеялись, обнимались, радуясь наступившей весне. А после они поклонились Мирону, назвав его своим избранным королем, а веру в Землю истинной. В тот момент на предплечье мужчины с левой стороны внезапно появилась метка — небольшая веточка, подобно тому саженцу, что принес Мирон. Эта весна стала началом нового первого года новой эпохи. Мужчина принял правление и вместе со своей женой повел народ к иной жизни. Правил он двадцать четыре года, а перед своей смертью назвал имя нового короля верного Земле — Генри. С тех самых пор корона больше не передавалась от отца к сыну, трон занимали верные избранники Земли, мужчины, клейменные ею.
И вот в пятьсот двадцатом году новой эры после четырнадцати королей внезапно Земля решила выбрать королеву. Арей представить себе не мог, почему так произошло? Он даже не заметил, как Мариус покинул его кабинет.
Арей быстро накинул плащ и поспешил в школу, где работала его воспитанница. На его счастье, Эмма оказалась на месте. Она сидела на большом ковре и рассказывала детям о животных, показывая картинки, пока старшая учительница Фрида проверяла прописи. Арей извинился, что побеспокоил их, и попросил Эмму выйти. Пока Эмма раздавала детям игрушки, мужчина вышел на улицу, чтобы никто не услышал их разговора. Девушка показалась через пару мгновений, на ходу накидывая плащ.
— Дядя, что-то случилось? — обеспокоено спросила она, с тревогой вглядываясь в лицо Арея.
Мужчина ласково приобнял ее за плечи.
— Эмма, — тихо проговорил ее духовный отец, пытаясь найти нужные слова. — В Элегон прибыл Первый Советник Мариус. Он сообщил, что Король Геранд умирает…
Эмма кивнула, совершенно не понимая, как это касается ее. Ну умирает и умирает, как бы это жестоко ни звучало. Не будет Геранда, на трон сядет кто-то другой. В жизни простых людей все-равно ничего не поменяется. Но следующая фраза обрушилась на нее словно ушат ледяной воды.
— Эмма… Геранд назвал тебя следующей королевой Земли.
Девушка отшатнулась, с ужасом смотря на своего опекуна, совершенно не понимая, как он мог такое придумать?! Как вообще таким можно шутить? Но видя его серьезное, встревоженное лицо, до нее стала доходить мысль, что Арей не смеется. Ее назвали королевой? Что за бред?! Она поспешно расстегнула верхние пуговицы плаща, чувствуя, как ей стало тяжело дышать. Арей снова приобнял ее, на этот раз крепче, словно боялся, что она сбежит, и повел по направлению к их дому.
— Я понимаю, как тебе страшно, Эмма. Мне тоже очень непонятна и страшна вся эта ситуация. Но тебе придется поехать с советником Мариусом в Столицу. Может когда ты поговоришь с королем, все решится, может выясниться, что все это ошибка. Но тебе нужно поехать…
— Дядя, я не хочу никуда ехать! Я не могу быть королевой, это просто невозможно, это какое-то недоразумение! Какая из меня королева?! У Земли никогда не было королев! — ее голос дрожал, в нем слышались истеричные ноты и слезы.
— Возможно, но ты этого не узнаешь, если не поедешь в Столицу.
— Я не поеду! Пусть Совет сам выбирает нового короля или королеву, если им так хочется! Я не поеду, дядя! — воскликнула Эмма, вырвавшись из объятий духовного отца, и побежала в сторону дома.
