— Не переживай, дядя, один ты не останешься. У тебя дома уже хозяйничает Ильяс, — прошептала Эмма, поправляя сумку на Метели. — Он должен растопить баню и попросить Нину приготовить ужин.

— Когда он успел приехать? — удивился Арей.

— Сегодня утром. Он ездил за водорослями к побережью и заехал в Элегон. А когда Лекс сказал, что вы вернулись не одни, я попросила Ильяса остаться до завтра, понимала, что гостей ты так просто не отпустишь. А с ним вам точно скучно не будет.

— Спасибо, моя золотая! — Арей поцеловал девушку в висок, совсем забывая про глазеющих «свободных».

— Ты чего замолчал совсем? — спросил Джаспер у Мэта, когда они остались вдвоем. — Я понимаю, я тоже удивлен, что королева так молода. Я представлял ее себе несколько иначе, например, похожей на нашу Леону…

— Это она, Джаспер… — прошептал Мэт, не отрывая взгляда от Эммы.

— В каком смысле?!

— Королева… это она спасла мне жизнь на охоте, убив кошку…

— Прошло больше пяти лет, Мэт, — развернулся к нему Джаспер, внимательно оглядывая друга. — Ты сам говорил, что запомнил только ее глаза! Как ты можешь быть уверен?

— Это она… я уверен…

Джаспер вздохнул, а Мэт внезапно сорвался с места и понесся вниз по ступеням, где уже седлали своих лошадей Лекс и Эмма. Джаспер даже не успел остановить друга, пришлось спускаться за ним, надеясь, что тот ничего не испортит.

— Ваше Величество, простите! Я хотел Вас поблагодарить! — проговорил Мэт, подойдя к королеве. — Вы ведь спасли мне жизнь тогда в лесу!

Арей и Лекс удивленно поглядели на парня, а Эмма улыбнулась.

— Я узнала Вас. Надеюсь, Вы больше не ссорились с большими кошками.

— Я больше не охочусь, — улыбнулся Мэт, любуясь девушкой и стараясь запомнить не только ее глаза.

— Это разумное решение. Рада, что с Вами все хорошо! До скорой встречи! — Эмма запрыгнула на лошадь и подарив еще одну улыбку Мэту, подстегнула Метель.

Лекс, оседлав Ворчуна, поскакал за ней. Арей по-отечески приобнял Мэта за плечи.

— Ну-ка, даже интересно, расскажите, когда это наша королева успела спасти Вам жизнь?!

В Иридию Эмма и Лекс прибыли уже к вечеру. Спешившись, королева приказала срочно собрать Совет. Благо все советники оказались в Столице и через полчаса уже заседали в малом зале.

— Что-то случилось, Ваше Величество? — обеспокоенно спросил Мариус, присаживаясь по правую руку от королевы.

— Нет, все хорошо, — улыбнулась ему Эмма. — Господа, я собрала вас по важному событию для всего королевства. Мной было принято решение о заключении союза со Свободными землями…

Советники непонимающе переглянулись. Девушка передала листок с расписанными пунктами соглашения первому советнику. Тот пробежал взглядом и передал Клименту.

— Вот условия данного союза. Мир, торговля, взаимная помощь…

— Для чего Вам этот союз, Ваше Величество?! — сквозь зубы процедил Климент, передавая лист Евандру, с недовольством глядя на девушку.

— Когда-то мы все были единым народом Земли… Я сейчас не буду обсуждать и осуждать наших, их и общих предков, я не буду говорить, что мы можем снова восстановить единое королевство, но я хочу для своего народа мирной, спокойной и благополучной жизни.

— Так мы и так ни с кем не воюем.

— А разве это предел — просто не воевать? Разве нельзя жить дружно со своими соседями, разве нельзя сотрудничать? Что плохого, если жители королевства Земли посетят ярмарку в Свободных Землях, отдохнут на озерах в Озерном крае, посмотрят на закат в городе Диких ветров.

— Значит, Вы хотите заключить союз не только со Свободными землями? — поинтересовался Альберт.

— Все верно. Моя цель — объединить все государства Земли, по возможности, — Эмма вздохнула. — Я понимаю, господа, что это очень серьезное и ответственное решение… и его тяжело принять так сразу, но я прошу вас отнестись с пониманием. Я желаю для жителей Земли самого лучшего, очень надеюсь, что наши желания совпадают…. Соглашение о союзе будет подписано в следующие выходные в Элегоне. Очень прошу вас присутствовать там. Если будут какие-то пожелания и замечания, готова выслушать их завтра. А пока на этом у меня все. Доброй вам ночи!

Эмма поднялась и покинула зал заседаний, оставив советников в тишине.

— Она обезумела… — стукнул кулаком по столу Климент.

— Не вижу ничего безумного, — ответил Мариус.

— Не видишь? А это? — потряс в воздухе листком военный советник. — Это не безумие? Их предки сами покинули королевство Земли! Они отвернулись от королей, они плюнули на наши обычаи и законы, а она им — помощь!

— Как сказала Эмма, все это совершали наши предки. Давай будем честными — короли Земли тоже не всегда поступали верно! Они думали о своём благополучии и власти. Эмма первая, кто за последние годы в первую очередь думает о народе. И я считаю, что ее предложение о мирном союзе — это замечательная идея!

— Плюс торговля! — согласился Альберт. — Наши купцы смогут выйти на общий рынок, и мы получим иностранные товары. Повысится качество жизни.

Климент замолчал, откидываясь на спинку стула. Мариус встал.

— Время уже позднее, я думаю, что все подробности мы сможем обсудить завтра. Доброй ночи, коллеги.

Альберт тоже поднялся.

— Это начало грандиозных изменений, Мариус! — вслед уходящему первому советнику проговорил Климент. — Вскоре она захочет набрать новый Совет.

Мариус обернулся и мягко улыбнулся:

— Ты говорил мне об этом три года назад. Но мы еще здесь, тем же составом. Но это ее право, Климент. Если Эмма сочтет необходимым отправить нас в отставку, я приму ее выбор. А ты?

Климент промолчал. Мариус и Альберт покинули кабинет, оставляя Климента и Евандра одних.

— Девочка совсем заигралась! Скоро она разгонит Совет и соберет новых, таких же молодых и глупых, как она, — зло проговорил Климент, вставая со стула.

— И что мы с этим будем делать? Как ее остановить? Народ любит ее…

Климент посмотрел на мужчину.

— Любовь народа вещь очень непостоянная. Они как тупое стадо овец — любой неверный шаг, и ты уже не друг им, а враг. Есть у меня одна идея…

— Ты же ведь не планируешь убить ее, Климент? — прошептал Евандр.

— Нет… умрет она — появится новый «клейменный». Мы просто закончим эру избранников! А ты пока решай — на чьей ты стороне…

— Я всегда с тобой, Климент, ты это знаешь!

Спустя неделю Джаспер, Мэт, Севард, Макарий и Анья направлялись в Элегон. Вечером этого же дня должно будет состояться подписание союза, и Арей организовал праздник в своем городе. Все траты на себя взяло королевство Земли, чем несказанно порадовало Джаспера, который понимал, что казна его города пуста, и не потянет даже маломальский праздник. А вот Анья наоборот была недовольна таким поворотом, заметив что-то о «подкупе». Она не доверяла королевству Земли, но мужчины совершенно не слушали ее доводы.

С утра в Свободные Земли прибыли повозки от королевы с различными угощениями и напитками, чтобы те, кто не смог посетить Элегон, устроили праздник дома. Но многие свободные все же решили посмотреть на королевство Земли и королеву, слухи о которой расползлись по всем государствам материка, поэтому Арей отправил в город экипажи за гостями. Совет же поехал в Элегон верхом заранее, чтобы осмотреться и подготовиться. Севард и Макарий оглядывали окрестности и спорили между собой, Мэт присоединился к ним, чтобы рассудить, а Анья слегка затормозила коня, чтобы поравняться с Джаспером, который замыкал движение.

— Можно поговорить с тобой? О Мэте…

— Что-то случилось?

— Я хотела спросить тебя об этом. Ты друг Мэта… что с ним творится? Он изменился с той поездки в Элегон. Стал холодный, задумчивый и… совершенно меня не хочет! Там что-то произошло?

Джаспер поперхнулся, закашлявшись, совершенно не ожидая таких откровений.

— Мне кажется, Анья, эти вопросы ты должна обсуждать с ним.