— Вы растопили сердце нашей амазонке! — разулыбался Джаспер, когда Леона отошла от их столика, а ее помощница принесла блюдо с хлебом и различными закусками.

— Все женщины как цветы: они расцветают, если за ними хорошо ухаживать! — подмигнул парням мэр Элегона.

— Да я же вас не представил друг другу, — спохватился градоначальник и кивнул в сторону друга, — Мэт, моя правая рука. И Макарий, наш советник и главный строитель.

Мужчины Земли и Свободных земель пожали друг другу руки и принялись за завтрак.

— Вчера мы обговорили ваше предложение… и готовы принять союз с королевством Земли. Но нам хотелось бы встретиться с Ее Величеством, если это возможно.

— Конечно, вы можете поехать с нами, — кивнул Арей. — Как мэр Элегона буду рад вашему ответному визиту.

— С удовольствием принимаем Ваше приглашение и если вы готовы, то мы сможем отправиться сразу после завтрака.

Арей вопросительно посмотрел на Лекса.

— Хорошо, так и поступим! — ответил молодой мужчина.

Позавтракав и поблагодарив хозяйку, мужчины вышли на улицу, где их уже ждали стражники с приготовленными лошадьми. Лекс даже удивился такой скорости — сразу было ясно, что градоначальник Свободных земель приготовился к отъезду. Попрощавшись с Макарием, Джаспер, Мэт и послы оседлали лошадей и направились в сторону Элегона. Деревянный мост всадники на этот раз преодолели без опаски, не замедляя ход.

— Грома и молний вроде не видно, — усмехнулся Джаспер, когда кони ступили на территорию королевства Земли.

— А были варианты? — поинтересовался Лекс.

— Наши предки дали слово Земле, что не вернутся в Элегон. А мы, их потомки, данное слово нарушили.

— Так вы его и не давали. К тому же сама королева пригласила вас.

— А вы верите в Землю? — поинтересовался Арей с нотками удивления в голосе.

— Конечно, как и большинство жителей Свободных земель. Мы перестали верить в королей, а в Землю вера не исчезла, хотя и угасла из-за непонимания ее выбора.

— Мы тоже не понимали ее выбора, но верили, что когда-нибудь все изменится. И вот… время пришло.

Спустя пару часов в пути показались высокие стены Элегона. Мужчины притормозили и двинулись вдоль стены. У ворот стражники почтительно поприветствовали гостей.

— Лекс, скачи вперед, предупреди Эмму о нашем приезде, чтобы для нее это не было сюрпризом, — тихо проговорил Арей.

Мужчина кивнул и повернул Ворчуна в проулок, пришпоривая его. Арей напротив замедлил ход и принялся рассказывать гостям о городе, проводя небольшую экскурсию и давая фору Лексу. Когда они подъехали к зданию мэрию на верхней площадке уже стояла королева в сопровождении брата. Всадники спешились, передавая лошадей подбежавшим стражникам. Арей протянул руку, приглашая гостей пройти.

Мэт вскинул голову, заинтересовано оглядывая спутницу Лекса. Невысокий рост, женственная фигура, длинные волосы, карие глаза… глаза. Мэт замер, останавливаясь. Прошло уже более пяти лет, а он до сих пор не забыл события того дня. Тогда Мэт охотился в лесах около Быстрянки. Он не был хорошим охотником, да и не особо любил это занятие. Парень даже не понимал, как позволил Макару уговорить себя. Оказавшись в лесу, он растерялся, и чуть сам не стал добычей. Дикая черная огромная кошка выследила его и была готова напасть. И напала, и, если бы не эта девушка — Мэт стал бы ужином хищницы. Он помнил лишь свой страх, когда увидел, как животное прыгнуло прямо на него, ее длинные острые когти, и осознание, что не успеет достать меч. Он помнил свист стрелы, которая вонзилась прямо в сердце кошки, даря ей быструю смерть без мучений. Он помнил медовые глаза молодой охотницы, обрамленные темными пушистыми ресницами. Она внимательно смотрела на него, а потом, резко развернувшись, исчезла в листве. Мэт побежал за девушкой, но ее и след простыл. И вот теперь она стоит здесь, в Элегоне. Кто же она?!

Джаспер подтолкнул друга, видя, что тот замешкался. Они поднялись наверх.

— Ваше Величество, позвольте представить наших гостей: Джаспер, глава Свободных земель и его правая рука Мэт, — представил гостей Арей.

— Добро пожаловать в Элегон, господа! Рада, что вы решили посетить нас, — проговорила Эмма, улыбнувшись.

Мужчины растерялись, совершенно не ожидая, что эта молодая девушка и есть королева Земли. Они с минуту удивленно оглядывали ее, а затем торопливо поклонились.

— Ваше Величество! Огромная честь для нас познакомиться с Вами! — отозвался Джаспер.

— Давайте пройдем в мой кабинет и обсудим все нюансы союза, — предложил Арей.

— Ваше Величество, Ваше предложение очень заинтересовало нас, — начал говорить Джаспер, когда все собравшиеся заняли места за столом в кабинете. — Мы приняли решение подписать союзные обязательства, но прежде хотелось бы обсудить все пункты данного союза.

Эмма передала ему листы, исписанные ее ровным красивым подчерком.

— Здесь основные положения нашего договора. Первостепенно мы ратуем за мир, я бы даже сказала — за дружбу. Давайте забудем разногласия наших предков. Как сын не в ответе за отца, там и мы не можем отвечать за действия и слова наших праотцов. Второе, это свободная торговля. Наши купцы выйдут на ваш рынок согласно всем вашим условиям. Третье — взаимопомощь. В королевстве Земли сейчас проводится множество реформ, мы с радостью готовы помочь и вам, если это потребуется. Если вам есть что добавить, мы можем внести это в наше соглашение.

— Наши люди согласны со всеми условиями, однако у них есть обеспокоенность, что остальные государства могут перестать с нами сотрудничать из-за данного союза. Не будем лукавить, именно королевство Земли всегда выступало агрессором в прошлых войнах.

— Все верно, но не буду скрывать, в дальнейшем я планирую заключить подобные союзы и с другими государствами. Я не собираюсь вести свой народ на войну и проливать кровь, господин Джаспер. У меня совсем иные цели. Тем более, какому бы государству человек не принадлежал — все вы дети Земли, и я не подниму руку на ее ребенка и своим людям не позволю этого сделать. А что касается ваших партнеров, вы можете обговорить все с ними и решить, что для вас будет важнее. Я не тороплю Вас с принятием решения, я понимаю, как это ответственно.

Джаспер согласно кивнул. Для себя он уже принял решение и был уверен, что друзья и коллеги его поддержат.

— Мы с радостью заключим с вами союз, Ваше Величество по всем пунктам.

— Вот и отлично! — отозвался Арей, хлопнув в ладоши. — Тогда выношу предложение о проведении торжества в честь заключения союза в Элегоне, если никто не возражает. Обещаю устроить грандиозный праздник и приглашаю всех желающих с вашей стороны.

— Хорошая идея, господин Арей, — улыбнулась Эмма. — Элегон второй город после Иридии и по местоположению ближе к Свободным землям. Думаю, что проведение праздника здесь будет самым удобным вариантом, если вы не против.

— Мы тоже поддерживаем, — сказал Джаспер, кидая взгляд на примолкшего Мэта. Тот не проронил ни слова, с тех пор как увидел королеву, и Джаспера это настораживало.

— Замечательно, дайте мне неделю, и к следующим выходным у меня будет все готово! — хлопнул по столу Арей.

— Тогда, если предложений и пожеланий больше нет, можно считать нашу встречу оконченной, — Эмма поднялась, следом встали и мужчины. — Было очень приятно познакомиться с вами, господа. Надеюсь, наше сотрудничество будет долгим и плодотворным и у нас еще будет время для более тесного общения.

— Благодарим Вас, Ваше Величество, — слегка склонил голову Джаспер, снова беря инициативу в свои руки. — Мы тоже рады знакомству с Вами!

— Ну а я с вами не прощаюсь, — отозвался Арей, глядя на гостей. — Приглашаю вас к себе домой с ответным визитом. Посмотрите город, переночуете, а завтра сможете вернуться домой.

— С благодарностью принимаем Ваше приглашение, господин Арей, — улыбнулся градоначальник Свободных земель.

Выйдя на улицу, Арей спустился вниз, проводить Эмму и Лекса, которые заторопились в Столицу.