Когда Лекс закончил свою речь, мужчины принялись расходиться, и Эмма вышла из тени. Завидев королеву, они поклонились, останавливаясь.

— Рада, что вы все здесь собрались, господа. Я надеюсь, что вы все помните мой приказ?!

— Вернуться живыми! — отчеканил Еремей.

— Все верно. Но зная, что иногда мои приказы вы не выполняете, я все же еще раз попрошу — вернитесь живыми! Вы нужны своему народу, своим женам, детям, или даже внукам! И мне нужны! Я благодарна вам за вашу стойкость и отвагу, и хочу сделать маленький подарок каждому из вас, — Эмма достала сверток, разворачивая его. На белом полотне лежали небольшие веточки ивы с цветами, перевязанные короткой белой лентой, на которой было написано «Защити и сохрани». Девушка взяла веточки и принялась раздавать мужчинам.

— Отец Ярослав освятил их и благословил. Пусть они станут вашим талисманом в этой войне.

Мужчины, принимая веточки, кланялись и целовали руки королевы. Она раздала их все, оставив без внимания лишь мужа, братьев и дядей, которые отсутствовали на общем собрании, расставляя лучников на позиции.

— Пусть Земля благословит вас!

Мужчины снова поклонились, громко приободрили друг друга и покинули стену, расходясь к своим отрядам.

— А для вас у меня особые подарки. Мы делали их совместно с девочками, — Эмма достала три похожие веточки, да только перевязанные двумя лентами. На одной также была молитва, а на второй Аглая, Мелани и Эмма написали короткое послание для своего мужчины. Девушка передала первый талисман Лексу. Тот засунул его под доспех, надежно завязывая, и обнял сестру, по обыкновению целуя в макушку.

— Спасибо, сестренка! Все будет хорошо! Мы все вернемся!

— Конечно вернемся, нам еще жить и жить! — улыбнулся Ильяс, а Эмма уже подошла к нему, вручая веточку ивы. Брат закрепил свой талисман под доспехом. — Аглая наверняка написала там, чтобы я не смел умирать, иначе проклянет и страдать мне вечность во тьме! Она меня последнюю неделю этим каждый день пугала!

— Нет, она написала, что любит тебя и станет твоей женой, но для этого тебе придется вернуться живым!

Ильяс тут же изменился в лице, стирая насмешливую улыбку.

— Ты что, сделал Аглае предложение? — удивился Лекс. — И молчал?!

— Так она мне и не ответила «да»! Ну Аглая! — Ильяс поцеловал сестру и помчался вниз по лестнице, в госпиталь, чтобы найти свою будущую жену.

— Ты, кажется, выдала подругу! — покачал головой Лекс.

— Нет, я передала ее слова в точности, как она и просила! — улыбнулась Эмма, говоря абсолютную правду.

Лекс еще раз обнял сестру и тоже удалился, оставляя ее наедине с мужем.

— А что ты мне написала? — спросил Искандер, когда Эмма привязала талисман к его доспехам, надежно пряча его.

— Что ты мне нужен! — Эмма взяла его ладонь и положила себе на живот. — Нам нужен…

Брови Искандера поползли вверх. Он перевел взгляд ее живот, на котором сейчас лежала его ладонь.

— Нам?.... Ты… беременна?

— Да. Мы с тобой ухитрились зачать ребенка в нашу первую ночь в охотничьем домике. Ты меня тогда не только своей женой сделал, но и матерью заодно!

— Родная моя! — выдохнул Искандер, наклоняясь к ней и осыпая лицо поцелуями. — Любимая! Сокровище мое! Ты даже не представляешь, как ты осчастливила меня!

— Теперь ты просто не имеешь права не вернуться, — Эмма обхватила его за щеки, останавливая, и поглядела прямо в темные глаза, что сейчас лучились счастьем.

Искандер убрал ее ладони, опустился на одно колено, обнимая жену за талию, и поцеловал ее живот. Прижался лбом.

— Я вернусь! Слышишь, малыш, папа вас с мамой ни за что не оставит. Я люблю вас!

— И мы тебя любим! — выдохнула Эмма.

Мужчина поднялся и снова крепко прижал к себе жену, зарываясь носом в ее волосы, бормоча ласковые слова.

— Похоже мы не вовремя! — раздался голос и на площадку вышли Евсей и Арей. Их уже в шутку дразнили «близнецами», но мужчины ни капли не обижались. Они действительно стали уже считать себя братьями, а после свадьбы Эммы и Искандера так и вовсе стали «сватами». И новое прозвище «братья-сватья» набирало обороты и уже не уступало первому.

— Вовремя! У меня для вас тоже есть талисманы! — девушка достала две веточки и прикрепила их к доспехам родственников, обнимая их. — Вернитесь живыми и невредимыми.

— Вернемся, моя милая! — Арей поцеловал ее в лоб.

— Можешь не сомневаться, дорогая! — подхватил Евсей, целуя Эмму в обе щеки. — Нам еще с внуками нянчиться!

Эмма переглянулась с Искандером. Мужчина открыл было рот, но протяжный звук тревоги заставил его проглотить слова.

— Они на подходе… — откликнулся Арей.

Эмма развернулась, глядя вдаль, где на горизонте показались те самые убийцы в черном, на чьих рукам была кровь убитых народов и пепел сожжённых городов.

— Быстро! Торопятся, твари, — выплюнул Евсей, убегая со стены над воротами, чтобы дать команду лучниками. Арей, еще раз обняв воспитанницу, поспешил в противоположную сторону к своему подразделению.

— Тебе плохо? — Искандер обеспокоенно вгляделся в лицо жены, которая в один миг стала бледной как полотно, что принесла с собой вместе с талисманами.

А Эмма стояла, не дыша.

Ее сон начал сбываться… стена, колкая фраза Евсея, объятия Арея, чернота на горизонте, выстроенная армия у ворот. Сейчас Искандер обнимет ее и скажет, что ему надо идти, а ее отправит во дворец.

— Нет, все в порядке, — слабо улыбнулась девушка, не поднимая глаз.

— Мне нужно идти к моему отряду! — мужчина обнял ее, а Эмму снова окатило волной страха. — Возвращайся во дворец, не нужно тебе здесь оставаться. Хорошо?

Она кивнула, сглатывая слюну, пытаясь унять приступ подступающей тошноты.

— Люблю тебя! Вас люблю! — шепнул Искандер, схватил свой меч и скрылся на темноте лестничного проема.

Меч… тот самый, которым он убьет ее. Закаленная сталь, резная удобная ручка, украшенная изумрудами. Она сама подарила ему его… а теперь примет смерть от него же. Эмма выдохнула, чувствуя как кружится голова. Она не понимала — почему? Искандер ее муж, отец их будущего ребенка. Что побудит его убить ее? Вонзить меч ей в живот, где под сердцем их дитя. Тот момент не желал стираться из памяти, как Эмма ни старалась забыть. Закрыв глаза она видела снова и снова его глаза, которые всегда смотрели на нее с любовью, но в тот миг были полны злости и ненависти. Видела, как он склонился над ней, лежащей, и занес свой меч. Она даже не дернулась, завороженно следя за мужем. С силой опустил его, без грамма сожаления на лице. Эмма не чувствовала боль, это был лишь сон, но видела свою кровь на мече Искандера и его улыбку. Уставшую, но неожиданно умиротворенную.

На подгибающихся коленях, девушка спустилась вниз, где ее ждали охранники, приставленные Лексом. Королева оглядела их… совсем еще молодые парни, разве они сумеют спасти ее? Да и зачем? Она же не сможет приказать убить собственного мужа, которого любит всем сердцем.

— Мы возвращаемся во дворец, — проговорила Эмма, принимая свою судьбу.

Так, значит так… наверное, так все и должно было закончиться…

Лекс медленно шел между тел, выглядывая живых. Поле боя просто пугало… Звенящая тишина лишь изредка содрогалась от стонов раненных и мольбах о помощи. Алая кровь окрашивала зеленую траву, впитываясь в почву. Трупы лежали на земле в неестественных позах: дикари, земляне, северяне и горцы. Запах стоял соответствующий, приторно-тяжелый: крови, пота, смерти…

Лекс остановился и присел на корточки над одним из мертвых тел, рукой закрывая распахнутые голубые глаза, смотрящие в небо.

— Покойся с миром, мой «сокол». Потерпи немного, мы проводим тебя достойно!

— Наших людей заберем в Иридию и попрощаемся с ними на дворцовой площади. А эти… сожжем их тела где-нибудь подальше от города, — отозвался Ильяс, подходя к брату. — Эти твари большего не заслужили. Я никогда не видел столь дикой ненависти в глазах.