— Вы все заранее продумали…

— Я же отец своего народа, я обязан все предусмотреть. И Вы как мать должны выбирать, что для Вас важнее: Ваши люди или Ваша непорочность?!...

Ильяс выскочил из зала, пнув по дороге большую кадушку с ни в чем не повинным цветком. В нем просто кипела злость, и мужчина не мог удержать ее в себе.

— Я так и знал, что этот кретин просто так сюда не явится! — совершенно не стесняясь стражников Рифата, заорал он. — Королеву он захотел! Вот так вот просто — с порога! Все, как в детстве, понравилась игрушка — хочу!

— Но Эмма не игрушка! Она не согласится… — с тающей надеждой проговорил Искандер. — Она же его впервые видит!

— Есть риск, что согласится. Слишком велика цена. Она не знает, как защитить свой народ, а тут такое предложение, большая вымуштрованная армия, которая встанет на защиту королевства. Эмма не поставит свою гордость выше спасения людей, — вздохнул Лекс, опираясь на стенку.

— Мы должны ее отговорить, Лекс! — проговорил Ильяс. — Она не выйдет за Рифата! Только через мой труп!

— Он же твой брат, а ты брат Эммы. Может это что-то значит? Может стоит спросить у отца Ярослава? — предположил Искандер, обдумывая все возможные варианты.

— В том-то и дело, что нет. Мы с этим… родные по рождению, а с Эммой нас связала Земля. Они могут пожениться, но не поженятся, я не допущу!

— И что ты сделаешь? Заточишь сестру в башне и пригонишь дракона охранять ее? — спросил Лекс.

— Надо будет, заточу! — рыкнул Ильяс.

Двери в зал открылись и вышла Эмма. Следом за ней шел Рифат. На его лице играла довольная улыбка.

— Эмма… не смей! — процедил Ильяс, сразу все понимая.

— Все решено! — промолвила девушка и направилась прочь, больше ничего не сказав.

Искандер смотрел ей вслед, не веря своим ушам. Она согласилась?!

Его мысли подтвердил князь.

— Что ж, господа, буду всех вас рад видеть на нашей свадьбе! Торжество состоится в конце следующей недели в Озерном крае. Мы с моей невестой решили не тянуть. А пока позвольте откланяться, мне нужно торопиться домой, чтобы начать подготовку к такому грандиозному событию для всего континента! — высокомерно произнес Рифат, рисовано поклонился, и направился на выход.

Ильяс смотрел вслед уходящему брату, сжимая и разжимая кулаки, прикидывая, что ему будет, если он прямо сейчас влепит младшему братцу подзатыльник, чтобы привести его в чувства. Смотрел, а затем дернулся и рванул с места в сторону, куда ушла Эмма. Лекс бросился за ним. Искандер, оставшись в одиночестве, устало сполз по стенке, садясь прямо на пол и обхватывая голову руками. Он не верил, не верил, что девушка, которую он так любил, которую желал, выходит замуж за другого и даже не по любви, а из-за долга! А он не знает, как ее отговорить от этого поступка. Да и имеет ли он право отговаривать?!

Дни пролетали, словно сумасшедшие…

День свадьбы Эммы и Рифата стремительно приближался.

Королеву так и никто не смог отговорить от этой затеи. Ни Лекс уговорами, ни Ильяс угрозами, ни девочки слезами. Прознав, что его воспитанница согласилась на брак по расчету с мужчиной, которого совсем не знает, Арей сразу же примчался в Иридию, бросив все дела. Он умолял девушку одуматься и не ломать свою судьбу, кричал и угрожал, что слышно было за пределами замка, но Эмма своего решения не изменила. Она ни с кем не спорила, не убеждала, но упрямо стояла на своем, по большей степени отмалчиваясь. Королева даже не настояла, чтобы церемония прошла согласно традициям Земли, полностью принимая условия Рифата — а князь пожелал провести пышный обряд в Озерном крае. Такая смиренность Эммы пугала всех. Люди, прознавшие о свадьбе, шептались, что Ее Величество опустила руки. А что делать обычному люду, если даже избранница Земли сдалась?!

Искандер Эмму так больше и не увидел. Королева постоянно была занята: встречалась со своими советниками, обсуждая предстоящую зиму, осматривала город, решая, какие постройки необходимо перестроить, а что требует ремонта. Мужчина же замкнулся в себе. Частичка надежды, что зажглась той ночью на балконе, потухла, посеяв после себя пустоту: ни страха, ни грусти, просто выжженное поле, которое оставляли после себя те убийцы. Искандер больше не ходил на тренировки, не посещал библиотеку, ел отдельно. Для него внезапно все стало бессмысленным. Ночами он пытался взять себя в руки, ругал, что расклеился из-за такой ерунды, подумаешь — не ответили взаимностью. «Главное — все живы!» — как говорил его наставник по боевому мастерству в городе Диких ветров. Но упрямое сердце слушать этого не желало, продолжая ныть от одиночества и боли. Искандер не представлял, как будет смотреть на Эмму и Рифата… он не представлял, что тот будет целовать ее, обнимать, заниматься с ней любовью! Какая любовь, этот павлин только себя может любить! И мужчина буквально мучал себя мыслями, разрывая душу.

К концу недели, поняв, что сестра совершенно не слушает доводы, братья королевы первыми смирились и больше не заводили разговоры. Они согласились отправиться в столицу княжества город Лакус накануне свадьбы вечером, вместе с Мелани, Аглаей и Ареем, чтобы проследить за организацией торжества. Последний сначала совсем не желал ехать и смотреть на это безумие, но не смог бросить свою воспитанницу и покорно направился в Лакус. Эмма же, сославшись на срочное дело, осталась в Иридии, сказав, что приедет утром перед церемонией в сопровождении Сэма.

Ночь перед свадьбой Искандеру далась особенно тяжело. Он так и не смог уснуть — ходил по комнате кругами, выжимая последние силы, мучая себя мыслями, то и дело открывая окно, впуская в комнату ночной прохладный воздух. Когда стало рассветать, Искандер привел себя в порядок, оделся и направился к покоям Эммы, решив, что будет дожидаться ее пробуждения у двери. Но стражники учтиво сообщили мужчине, что королева уже проснулась. Получив разрешение войти, Искандер с твердой уверенностью шагнул в покои.

Эмма сидела на кровати, полностью облаченная в костюм для поездки, и что-то записывала в свой любимый блокнот с листиком застежкой. Искандер подошел ближе.

— Это работа из города Диких ветров, — проговорил он, осматривая записную книжку.

— Да, торговец рассказал мне. Я купила ее два года назад в Элегоне, и берегу, записываю в нее только самое важное, — отозвалась девушка.

— Я знаю этого мастера, он сейчас в Иридии и может сделать тебе таких книжек столько, сколько пожелаешь.

— Спасибо, — Эмма подняла на него голову и улыбнулась.

Искандер с трепетом осмотрел ее лицо — он даже и не мог представить, как сильно соскучился по ней. С тоской отметил, что не разглядел печали или грусти — она выглядела спокойной и собранной. Значит уверена в своем решении. Задержал взгляд на губах, вспоминая их вкус. И выдохнул:

— Зачем ты это делаешь?

— Что? Записываю мысли?

— Выходишь замуж…

Эмма положила книжку в ящик тумбы и поднялась с кровати. Подошла ближе к Искандеру, внимательно смотря в его глаза.

— Ты пришел меня отговаривать? Я надеялась, что хоть ты не будешь говорить мне о том, что я приняла глупое решение, что этот брак ничего хорошего не даст, а только сломает мне жизнь.

— А разве это не так? Разве ты не ломаешь себе жизнь? Ты… его любишь?

— Я его даже не знаю!

— Вот об этом тебе все и твердят! Ты выходишь замуж за человека, которого в первый раз в жизни видишь!

— Вообще во второй, но это не важно…

— Это очень важно! — повысил голос Искандер. — И… почему я должен молчать?... Я не могу позволить, чтобы ты стала игрушкой этого самодовольного идиота.

— А чей мне быть игрушкой? — тихо спросила Эмма.

— Ничей! Ты не игрушка, ты не разменная монета, ты не товар! Ты королева, и какой-то там князек не имеет права требовать от тебя чего бы там ни было!

— Да, я королева, и сейчас мой народ страдает. Наши города жгут, убивают людей, не время играть гордостью.