— Нет, недавно. Ее Величество решила задержаться в Алетто, а потом заехать в Элегон, — отстраненно произнес он.

— С тобой все хорошо? — обеспокоенно поинтересовалась Мелани. — Выглядишь каким-то… бледным.

— Все прекрасно, — честно признался Искандер и попытался скрыть довольную улыбку, из-за этого она получилась какая-то пугающая и болезненная. Мелани даже с тревогой посмотрела на Аглаю. Та в ответ нахмурилась. Похоже, у него не плохо получается.

— Кто-то еще будет? Эмма? — Ильяс первый направился к столу, как вечно голодный любитель поесть.

— Она обещала, что ужинать мы снова будем все вместе, — заметила Аглая и кинув быстрый и какой-то виноватый взгляд на Искандера добавила. — Но может быть она устала с дороги и сегодня не придет.

Но тут дверь открылась и в столовую вошла Эмма. Она успела сменить костюм на легкое простое платье зеленого оттенка. Искандер окинул ее жадным взглядом, словно на ней и вовсе не было никакого платья и тут же отвел глаза, усиленно делая вид, что разглядывает еду на столе.

— Доброго вечера.

— Как хорошо, что ты пришла! — отозвалась Мелани, подходя к королеве. — Давайте уже ужинать!

Уговаривать никого не пришлось. Все расселись за столом. По обыкновению Аглая и Мелани рядом с Эммой, Ильяс и Лекс вокруг Искандера. Молча разложили себе еду, молча принялись есть. Искандер ненароком бросал взгляды на невесту, которая не отрывала глаз от тарелки, старательно изображая, что ее ничего не интересует, кроме куриной отбивной. Первым не выдержал Лекс.

— Как съездила?

— Прекрасно! — отозвалась Эмма, откладывая вилку и поднимая взгляд на брата. — Особенно понравилось, что мои братья так наплевательски отнеслись к моей просьбе.

Ильяс закашлялся, подавившись. Лекс вздохнул. Кажется, он и правда раскаивался, что обманул сестру.

— Прости… я… забыл. Совсем из головы вылетело, что тебе именно вчера нужно было в Алетто.

— И я… — откашлявшись, прохрипел Ильяс.

— Зачем нужно было вводить такие строгие правила к моему сопровождению? — продолжала сердиться Эмма. — Почему я могу поехать с одним Сэмом, но не могу поехать с десятком «соколов». Где логика?

— Сэму я беспрекословно доверяю, он командир… и он сможет не подчиниться твоему приказу в случае опасности.

Эмма замолчала, захлопнув рот. Вот в чем дело. Братья, Сэм и Искандер могут самостоятельно принять решения и не послушаться королеву. С Лексом и Ильясом все ясно, они и так ее никогда не слушаются. Начальник «соколов» хоть и подчиняется королеве, но умен и верен Лексу, значит сможет пойти наперекор Эмме, если на то будет серьезная причина. А когда же Искандер успел заслужить их доверие? Хотя, о чем тут говорить — они ведь пытались их свести!

— Я пересмотрю твое сопровождение, обещаю, — проговорил Лекс, примирительно улыбаясь, отвлекая Эмму от мыслей.

Она кивнула.

— Так ты на нас больше не дуешься? В конце концов, в Алетто же ты съездила… — заметил Ильяс.

— Съездила. Спасибо господину Искандеру, что не отказал и сопроводил.

— Всегда пожалуйста, Ваше Величество. Рад быть полезным Вам, — как можно небрежнее отозвался Искандер, делая вид, что занят мясом.

Похоже эта официальность не понравилась братьям и подругам королевы, и в столовой снова повисла напряжённая тишина.

— Да… я забыл тебе сказать. Прибыл гонец с севера. Завтра приезжает князь Расим, — сказал Лекс, заканчивая с ужином, отодвинув от себя тарелку.

— Опять забыл… Ильяс, пропиши брату какую-нибудь травку для памяти. И сам заодно попей! — смерила взглядом братьев Эмма. — Ну что ж, значит завтра будем встречать князя. Очень хорошо, что он предупредил и его приезд не будет неожиданностью.

— Князь приедет с сыном Прохором. Он наследник северных земель и еще не женат, — заметил Ильяс. — Ну это я на всякий случай говорю. Кто знает, какие предложения в очередной раз тебе могут поступить. Будь готова ко всему.

Искандер перестал жевать, вскидывая голову. Его брови поползли вверх. Он отложил вилку и откинулся на спинку стула.

— Свои предложения Его Светлость может сразу оставить себе, — безапелляционно заявил Искандер. — Или завтра мне тоже придется играть на публику?! Я на это не подписывался!

Теперь все взгляды были устремлены на мужчину, который в свою очередь смотрел на королеву. Та выдохнула и тоже отложила вилку в сторону.

— Ничего играть не нужно… с них достаточно.

— А кто играл и во что? — проговорил Ильяс, медленно соображая.

Искандер задал молчаливый вопрос. Эмма согласно кивнула, улыбнувшись.

— Сегодня я сделал Эмме предложение. И она согласилась стать моей женой.

Первыми отреагировали девчонки, вскочив на ноги и завизжав так, что уши заложило, и кинулись обнимать королеву, вздергивая ее со стула. Стол даже качнулся от их активности.

— Вот это новость! Ну ты молодец! — выдохнул Лекс. Мужчины тоже поднялись. Лекс пожал руку Искандеру, обнимая его и хлопая по плечу.

Ильяс тоже обнял будущего зятя.

— Погоди, значит ваша поездка и правда прошла прекрасно, а ты нас тут зря песочила? — прищурился Ильяс.

— Ну почему же зря? Вы меня обманули, ничего вы не забыли, а специально покинули Иридию, чтобы я отправилась в Алетто с Искандером. Вы знали, что я обещала Джасперу, и в любом бы случае поехала. Разве не так?

— Так не зря же! И вообще, ты первая начала! Мучила мужика, даже шанса поговорить ему не давала! Не знаю, что между вами вдруг произошло, но на этого страдальца даже взглянуть было жалко. Весь усох, бедняга.

— «Соколы» рассказывали, как он к твоей двери, как на службу ходил. Я уж подумал, что надо его в твою личную охрану поставить, что зря ходит, — улыбнулся Лекс.

— Если честно, я и сам уж думал попроситься, — засмеялся «бедняга».

Эмма открыла было рот, но Искандер шагнул к ней, притянул за руку и крепко обнял, не давая сказать ни слова.

— Ладно-ладно, ты достаточно их проучила. Они все запомнили и так больше не будут.

— Конечно не будут. Теперь она твоя забота, — засмеялся Ильяс.

— Я и не против. Моя! — Искандер наклонился и поцеловал Эмму, отбрасывая все стеснения.

Эмма сидела за столом, разбирая бумаги. Впереди маячила долгая зима и королева ни на секунду не переставала думать о выживании своего народа. Исключение было лишь одно — ночь с Искандером. Вспомнив его поцелуи и ласки, девушка почувствовала, как вспыхивают щеки. Она даже не могла представить, что быть с мужчиной настолько приятно. Сколько раз она думала о своей судьбе и понимала — любви испытать ей не суждено. Ее предназначение — быть матерью своего народа. Нелегкий путь, скорее наказание, чем награда — ведь в руках судьба всего королевства. А тут появился Искандер и перевернул ее мир с ног на голову.

— Все, перестань! Думай о работе! — приказала королева самой себе и уставилась взглядом в очередной отчет по складским запасам.

Увлекшись бумажками, она не сразу услышала стук в окно, а когда услышала, лишь отмахнулась. Наверняка ветка… но стук настойчиво повторился. Девушка обернулась. За окном стоял Искандер… стоял? Эмма подбежала к окну, открывая створки.

— Ты как здесь оказался? — выдохнула она, помогая ему залезть в комнату. — Третий этаж!

— Хотел тебя увидеть! Соскучился! — Искандер притянул ее к себе и поцеловал. Но Эмма легонько оттолкнула его.

— Мы не виделись всего пару часов. Как ты забрался? Ты сошел с ума? Не мог зайти через дверь?!

— Не хочу порочить твою честь!

— Порочить? Мы с тобой сосватаны, ты забыл? Уже весь дворец в курсе, если не вся Иридия. Ильяс расстарался.

— Разве такое можно забыть? Хватит болтать, иди ко мне! — Искандер снова обнял девушку, запуская руки в завязки корсета, и жарко поцеловал ее в шею.

— Утром сам будешь объяснять охранникам, как ты сюда попал, — выдохнула Эмма, совершенно не сопротивляясь.

— Утром… значит ты меня не выгонишь? — хитро улыбнулся Искандер, слегка отстранившись.