На площади, казалось, собралась добрая половина Иридии, что яблоку негде было упасть. Когда Эмма и Искандер вышли на верхнюю площадку центральной лестницы в толпе повисла тишина.

— Ваше Величество, это точно Вы? — неуверенно проговорил мужчина из первого ряда. В безмолвии его голос прозвучал раскатом грома.

Эмма улыбнулась и, подхватив край плаща, принялась спускаться по ступеням. Когда дошла до нижней ступеньки, подходя ближе к мужчине, и протянула ему руку. Тот аккуратно пожал её. Рядом стоящие люди тоже протянули руки, желая коснуться королевы.

— Господин Искандер, ну что же в стороне стоите?! — воскликнул всё тот же смельчак и протянул ладонь Искандеру, что спустился следом за женой, но стоял чуть в стороне, не вмешиваясь. Он усмехнулся и, подойдя ближе, пожал руку мужчине.

— Я же говорил, что с Её Величеством и господином Искандером всё в порядке! — откликнулся Лекс. — Расходитесь по своим тёплым домам, к семьям, успокойте остальных! И не стоит больше верить глупым слухам!

— Слава Земле! — послышались крики. — Да здравствует королева Эмма! Пусть правит она долго!

Успокоенные люди принялись расходиться, весело переговариваясь.

— Моя королева, Вы не ответили на мой вопрос, — прошептал Искандер, обнимая жену со спины и прижимая к себе. — Как насчет сестрёнки для нашего Иллая?

— Хорошо, будет и сестрёнка, — кивнула Эмма, закрывая глаза.

Она точно знала, что не оставят — Земля показала ей это во сне: небольшой домик у моря, что построил для них Искандер, чтобы они могли побыть наедине с семьёй, в новом фермерском городке недалеко от Алетто. В песке возится Иллай, точная копия мужа, и маленькая курносая девчушка с большими карими глазами. Она слегка задевает замок, ломая башеньку, Иллай расстроенно морщится, но не плачет, а сестрёнка тут же обнимает брата и целует его в щеку, по-детски мило извиняясь. Иллай конечно же прощает сестру, но серьёзно просит отца забрать Арию, чтобы она не разрушила его город окончательно. Искандер подхватывает малышку на руки и кружит её, что та заливисто смеётся. А у Эммы, глядя на это, внутри разливается счастье… тёплое, чистое, настоящее. И она уверена — это теперь навсегда!

Он двигался через толпу, обгоняя женщин в ярких платьях и мужчин в костюмах. Музыканты уже сели на свои места и взялись за инструменты, однако играть не начали, давая фору ещё на несколько минут. Но ему это время уже не требовалось — он свою пару нашёл и теперь уверенно шёл к ней. Она стояла чуть поодаль от толпы, оглядывая гостей праздника. Он обогнул столик с закусками и подошёл со спины женщины. Обнял руками за талию и прижал спиной к своей груди.

— Попалась! — выдохнул ей на ухо он.

— Искандер! — возмущенным тоном отозвалась Эмма, ударив его по рукам, обнимающим её. — Это не по правилам!

— Милая моя, ты первая нарушила эти самые правила, попросив меня надеть костюм “чёрного лебедя”, а сама нарядилась в то самое чёрное платье! — Искандер развернул жену к себе лицом, но рук не расцепил. Наклонился и поцеловал в обиженно надутые губы. И конечно же она тут же сдалась, расслабляясь в его объятиях.

Заиграла музыка, открывая новогодний бал. Искандер быстро поменял расположение рук и закружил Эмму в танце.

— Как Иллай? Не капризничал? — поинтересовалась она, покорно принимая правила и позволяя мужчине вести её.

— Какие капризы, родная?! Он у нас настоящий мужик! Да и ты прекрасно знаешь, как он любит своих дедов.

Эмма кивнула, соглашаясь. Евсей и Арей прекрасно справлялись со своей ролью дедушек, балуя и лелея внука с самого его рождения. А ещё с нетерпением ждали пополнения в большом семействе — Аглая со дня на день должна была родить.

— Скоро наши помощники вернутся в Элегон.

Искандер вздохнул и снова наклонился к уху жены.

— Арей пока тебе не говорил, но он готовит себе замену. В ближайшие пару лет речи об отставке не идёт, но к рождению нашей дочки он хочет быть свободным и полностью посвятить себя семье.

— А почему он не сказал об этом мне? — обиженно проговорила Эмма.

— Мне тоже не говорил. Это дядя Евсей проболтался! — засмеялся Искандер. — Когда ты планируешь порадовать народ?

— Прямо сейчас!

Мелодия закончилась, и музыканты принялись настраиваться на следующую песню. Но Эмма сделала знак, и они замерли, откладывая инструменты. Королева сняла маску и направилась к трону. Гости расступались в разные стороны, учтиво кланяясь. Сотни глаз с выжиданием и любопытством смотрели на Эмму.

Она шла сквозь толпу, замечая родные и знакомые лица, пусть и закрытые масками. Вот Лекс и Мелани. Аглая, несмотря на поздний срок беременности, пришла на бал вместе с Ильясом, который последние дни не отходил от жены ни на шаг. Джаспер и Айлин. Сэм и Елена. Клим и Ева. Мэры городов, советники.

Королева поднялась к трону и повернулась к толпе.

— Извините, немного прерву этот замечательный праздник очень важным объявлением. Надеюсь, оно поднимет вам настроение! Все вы знаете, что, к сожалению, из-за сильных морозов традиционный ход к иве был отменён, но мы с господином Искандером, — Эмма кивнула мужу, — всё же не смогли пропустить это событие.

Искандер засунул руку под плащ и вытащил небольшую веточку ивы, поднимая её над головой. Гости тут же обернулись в его сторону. Они удивлённо осматривали небольшую голую ветку без листьев, усыпанную белоснежными полураспустившимися цветками. Многие собравшиеся даже сняли маски, словно считая, что она мешает видеть им правду.

— Долгая зима закончилась! Я поздравляю вас с новой весной!

Последние слова потонули в радостном вопле собравшихся…

Долгая зима длилась два с половиной года, и это была самая короткая зима за всю историю Земли. Уже на следующий день после новогоднего бала, мэры с первыми группами рабочих отправились в свои города, чтобы расконсервировать их, осмотреть и подготовить к возвращению жителей. А через месяц Иридия заметно опустела. Королевство Земли вернулось к своей полноценной жизни.

Анья с Эмилией перебрались к Кемену, а спустя три года у них родился сын. Кемен души не чает в детях и жене, и частенько по просьбе Аньи привозит их в гости к Эмме.

Джаспер и Айлин вернулись в Алетто и через год полностью отстроенный город впервые открыл ворота для международной торговли. Даже король Велиссарис заключил с королевством Земли мирный договор и вывел своих торговцев на рынок. Джаспер всё же достроил дом, а спустя два года, после возвращения домой, Айлин подарила ему сына. Мия с большим энтузиазмом взялась за воспитания братца, не прекращая обучение лекарскому мастерству.

Как и обещали, Лекс и Мелани поженились сразу после окончания зимы, а через три года на свет появился их сын. Мелани продолжала работать над историей королевства Земли и написала большую книгу о правлении королевы Эммы и множество других книг, заметно пополнив любимую библиотеку.

Аглая с Ильясом тоже от своих дел не отходили — продолжали развивать медицину, не прекращая при этом споры. А между спорами успели родить двух дочек, которые, на удивление всех, по стопам родителей не пошли, поступив на службу к дяде Лексу и став первыми девушками — “соколами”. Правда Ильяс все же отомстил братцу, забрав под своё крылышко племянника — сын Лекса и Мелани оказался талантливым лекарем. Арей не переставал шутить, что детишки переопылились между собой, поменявшись пристрастиями.

Эмма ещё долго правила своим народом. Все их с Искандером мечты и планы они осуществили — развили производство и сельское хозяйство, образование и культуру, построили ещё три новых города, превратили руины погибших городов в места памяти. Через два года после окончания долгой зимы на свет появилась Ария, названная в честь дедушки Арея. Но девочка, в отличии от своего тёзки, пристрастия к политике не имела и стала свободной художницей. Она ездила по всей Земле и рисовала прекрасные картины, за которые покупатели устраивали драки на рынке Алетто.