Анья горько усмехнулась. Ей хотелось сказать, что Мэт любит ее, Эмму, но не стала — она понимала, что королева здесь не причем. Эмма относилась к Мэту ровно, не давая никаких поводов думать, что у нее к нему есть какие-то чувства. Скрывала? Вряд ли… Ей явно было не до этого.

— Я тоже так думала, но оказалось все не так… Ну что ж, такова судьба.

— Поговори с ним, может его что-то гложет, может сказывается усталость, а может он просто не умеет выражать свои чувства. А если нет — Анья, ты молодая и красивая девушка, и ты еще встретишь свою судьбу, мужчину, который будет любить тебя беспрекословно.

— Спасибо за поддержку! — Анья подалась вперед и обняла Эмму.

Виновник этого разговора прекрасно видел беседу девушек. Он как раз направлялся на постоялый двор, по дороге выдумывая причину визита. Завидев Анью и Эмму, Мэт спрятался за строительными материалами, привезенными из Хатара, напрягаясь. Девушки не были подругами и редко общались. А тут вдруг мило разговаривают, и Анья обнимает королеву. Мэт дождался пока они разойдутся в разные стороны и вышел из укрытия. Теперь идти к Эмме нельзя, что, если они говорили о нем, и Анья сболтнула лишнего. Мужчина тяжело выдохнул и отправился домой.

Весь совет Алетто пока проживал в общем доме, который успели полностью отстроить. Анья успела вернуться раньше мужчины, решив не заходить в лечебницу. Она стояла на большой общей кухне у стола и задумчиво месила тесто.

— Как твои дела? — осторожно поинтересовался он, не проходя в комнату.

— Все в порядке. Женщины Вархара вполне себе здоровы, моего долгого присутствия там не понадобилось, — холодно отозвалась Анья.

Не получив больше никаких объяснений, Мэт шагнул вперед и подошел к Анье, обнимая ее со спины за талию и ласково целуя в шею. Девушка резко развернулась к нему лицом и остановила рукой, когда он наклонился, чтобы поцеловать ее в губы.

— Ты меня хоть немного любишь? — прошептала она, заглядывая в глаза любимого мужчины. Сердце даже замерло в ожидании ответа.

— Конечно люблю, какие тут могут быть вопросы?!

— Но Эмму любишь намного больше! — с горечью в голосе проговорила Анья.

Мэт отступил.

— И хочешь, чтобы это она сейчас стояла здесь, представляешь, как целуешь ее, и вы занимаетесь любовью…

— У меня и в мыслях такого не было! Как ты могла такое вообще подумать?! Эмма теперь наша королева! — с неким раздражением зашептал Мэт.

— Но от этого она не перестает быть женщиной. Женщиной, которую ты желаешь! Ее корона не мешает тебе представлять ее под собой, когда ты со мной! — выкрикнула девушка, не сдерживая эмоций. — Ты даже не замечаешь, как шепчешь ее имя мне на ухо. Ты думаешь — мне это все приятно? Быть для тебя просто игрушкой, пока в мыслях ты спишь с другой.

Мэт молчал, не в силах найти слов для объяснений.

— Ты ей одержим, при том, что она не давала тебе ни единого повода думать, что у вас что-то может быть! Ты для нее просто друг, как мужчина ты ей не интересен.

— Ты что-то сказала ей об этом? — тихо спросил мужчина.

— Я что дура по-твоему? Что я ей скажу? Что ты сохнешь по ней и мечтаешь, чтобы она стала твоей? Ты думаешь, она после этого сможет с нами нормально общаться?

— Это сильнее меня, я ничего не могу с этим поделать. Как от этого вылечиться? — выдохнул он, спустя минуту молчания.

— Я не знаю, — Анья отвернулась к столу, снова берясь за тесто. — Наверное понять, что она к тебе ничего не чувствует и попытаться забыть. Она твоя королева, Мэт, раз мы теперь в королевстве Земли. Люби и уважай ее как королеву. Или сходи и признайся ей во всем, будь мужиком, и получи ее ответ. Может хоть тогда полегчает.

Мэт выдохнул.

— Я попытаюсь… забыть... просто дай мне шанс!

— В который раз?! — полувопросительно-полуутвердительно проговорила Анья.

Мэт подошел к ней и опустил подбородок ей на плечо, руками обхватывая ее за талию. Анья сначала противилась, но потом расслабилась, принимая ласку мужчины. Тот, почувствовав слабину, повернул ее к себе лицом, приподнял и усадил на стол, задирая руками юбку. Анья покорно обхватила Мэта ногами, принимая его в свои объятия. Снова простила, снова склонила голову, переступив через свою гордость.

●°●°●

Корабль с «соколами» и Лексом вернулся к вечеру следующего дня. Эмма встречала их у причала. Завидев спускающегося с трапа брата, она поспешила ему на встречу. Убедившись, что он цел и здоров, девушка задала волнующий вопрос:

— Что там?

— Пепелище, руины, трупы, — коротко ответил Лекс. — Там смерть и тишина. Вархара больше нет. Мелани оказалась права, это были не люди — это были безжалостные твари, они не оставили ничего.

— И что теперь? Джаспер говорит, что иллайцы всегда были безобидные. Не могли же они притворяться добрыми, а на деле оказаться кровожадными монстрами.

— Вот и я так не думаю… но их флаги на трупах в руинах Вархара. Что бы то не значило — я поеду к ним! Осмотрюсь, поговорю с их главой, потребую объяснений. У любых действий есть причины.

— Я тоже поеду с тобой, — кивнула королева.

— Эмма, нет! — протянул Лекс, хмурясь. — Если все это правда, то мы поедем в логово жестоких убийц.

— Нам не привыкать! И возьмем с собой Ильяса, у него зоркий глаз, и он замечает мелкие детали, — решила Эмма и, развернувшись, направилась в сторону Алетто. — И, если что — это приказ!

— Ты забыла, что я не слушаюсь твоих приказов, когда они касаются твоей безопасности, — выдохнул брат, послушно направляясь за сестрой, понимая, что спорить с ней бесполезно.

Ну не привязывать же ее к трону?!

На следующий день утром в Алетто прибыл Ильяс, и братья с сестрой принялись собираться в дорогу. Лекс настоял, чтобы с ними также поехали пара «соколов», которые были заточены на разведку. Когда все было готово, и путники собрались выдвигаться, из здания постоялого двора выскочила Мелани, торопливо двигаясь в сторону всадников.

— Я хочу поехать с вами! — выдохнула девушка, подбежав к Эмме и ее братьям.

— Мелани… — начала было Эмма, но принцесса схватила ее за руки. В ее глазах читалась мольба.

— Эмма, я была там, я видела их, видела их корабли. Может быть, я смогу что-то понять, если они попытаются скрыть все! Мой дом сожгли! Я не любила Вархар, но он был моим домом. И там было много дорогих мне людей, невинных людей, которых убили без сожаления! И я не смогу спокойно сидеть здесь, ожидая твоего возвращения!

Эмма вымученно посмотрела на Лекса в поисках поддержки.

— А Вы разве сидите на лошади, Ваше Высочество? — улыбнулся мужчина, осматривая девушку.

— Нет, — густо покраснела Мелани, пряча глаза. — Но я быстро учусь! Вам не придется со мной возиться!

— Да возьмите уже девчушку, — откликнулся Ильяс и подмигнул ей. — Она права, это ее война. К тому же она ж все равно не отстанет.

Принцесса кивнула в подтверждении слов Ильяса. Эмма выдохнула.

— Хорошо, только тебе придется переодеться. В платье ты дальше Алетто не уедешь. Пойдем, наденешь мой костюм. Спасибо Елена передала мне одежды с запасом.

Город Диких ветров находился на юго-западе материка. Он был образован в двести пятьдесят втором году Иллаем. Иллай был воспитанником короля Нила, его духовным сыном, но предал его, бросив умирать в одиночестве и сбежал. Слухи ходили, что молодой мужчина отравил Нила, но никаких подтверждений этому не нашлось. Иллай бежал вместе со своей женой и еще несколькими семьями друзей далеко от Иридии и больше не появлялся в королевстве. После смерти Нила новый король Лукьян даже не думал искать беглецов, поэтому о нем забыли. Сейчас же Дикие ветра разрослись до большого города, а людей, проживающих в нем, прозвали «иллайцами».

Сам город находился в низине, у подножия Змеиного хребта, в самом конце, где он заканчивался, сужаясь, словно змеиный хвост. Всадники остановились на краю Темного леса — откуда открывался замечательный вид на город. Это было довольно большое поселение, окруженное высокой стеной. Вокруг нее простилались поля, на которых трудились люди, и пастбища, на которых пастухи пасли стада коров и овец.