Но не дойдя каких-то пару метров в коридоре, он встретил Мэта.

— Поздравляю, у тебя дочка родилась.

Мэт дернул плечами и совершенно безразличным тоном ответил:

— Я рад за Анью. Но это не моя дочь, это дочь Аньи. А уж кого она выберет в отцы, это ее дело.

Искандер покачал головой и решил не продолжать этот бестолковый разговор. Он шагнул к двери, но тут услышал за спиной озлобленный шепот.

— Мне другая женщина ребенка родит… и не одного! И ты её прекрасно знаешь!

Искандер попытался пропустить эти слова мимо ушей, но кипучая лава злости залила его изнутри. Он развернулся и окинул взглядом улыбающегося Мэта. А тот стоял и словно ждал реакции на свой выпад.

— Если ты хоть приблизишься к Эмме…

— То что? Убьешь меня? — Мэт растянул губы в полубезумной улыбке. — Ты ничего не сделаешь, иллаец. Она предназначена мне судьбой. Сама Земля свела нас тогда в лесу. А ты влез, куда тебя не просили! Но она все равно будет со мной, она скоро поймет, что именно я ее мужчина, и ты не сможешь этому помешать! И не волнуйся, сына я воспитаю, как родного…

Последние слова вырвались вместе с вскриком — Искандер в один шаг оказался рядом и выкинул кулак прямо в живот Мэта. Тот отшатнулся, сгибаясь пополам.

— Ты чокнутый безумец! Держись от моей жены подальше. Если хоть приблизишься к ней ближе чем на метр, я тебя живьем закопаю!

— Давай! — хрипло произнес Мэт, с трудом выпрямляя спину. — Прольешь кровь землянина, и Эмма тебя возненавидит.

Искандер опустил кулак, который сжимал прямо перед лицом аллетовца. Чуть наклонился вперед и прошептал:

— Я уже убивал… и по сути они тоже были землянами. И они тоже пытались отнять у меня мою жену. А ты сейчас ничем от них не отличаешься, даже своей одержимостью. Так что одним больше, одним меньше…

Проговорив это, Искандер развернулся и быстрым шагом пошел прочь, даже забыв, что планировал работать.

— Ее я не обижу никогда! — крикнул Мэт вдогонку. — Но я терпеливый, и я дождусь, пока она сама разочаруется в тебе! А я помогу ей это сделать, — последние слова мужчина шепнул себе под нос.

И Искандер их не услышал…

— Нет, родная, сегодня ты остаешься в постели! — строго повторил Искандер.

Эмма обижено надула губы, словно маленькая девочка, и залезла под одеяло, накрываясь с головой. Искандер присел на краешек кровати, слегка стягивая плотное одеяло, приоткрывая лицо жены. Наклонился и поцеловал её в нос.

— Милая, пожалуйста, это ради твоего же блага. Я обещаю, что за всем прослежу! А ты подумай о себе и о нашем малыше, — Искандер коснулся круглого живота девушки, ласково его гладя.

— Но Аглая же сказала, что нет поводов для волнения! Искандер, я не смогу целый день лежать! Я с ума сойду от скуки! — взмолилась Эмма.

— Я доверяю Аглае, но все же прошу тебя сегодня отдохнуть. Почитай книжку или просто поспи. Время пролетит быстро, вот увидишь.

Эмма глубоко вздохнула и кивнула. Искандер наклонился и снова поцеловал.

— Я проверю всю работу и приду к тебе, — прошептал он в ее губы, нежно касаясь их. Эмма тут же отозвалась, горячо целуя мужа. Мужчина с трудом отстранился.

— Коварная женщина, — хрипло произнес он, выравнивая дыхание. — Ну ничего, я приду и накажу тебя! Ева!

Дверь в покои открылась, и заглянула помощница Эммы Ева.

— Проследи, пожалуйста, чтобы Ее Величество оставалась в постели! И принеси ей чай с ромашкой и мятой и немного шоколада. И побольше книг.

— Хорошо, господин Искандер, — кивнула Ева и тут же побежала исполнять указание.

— А ты, душа моя, отдыхай, — улыбнулся мужчина жене.

— Как прикажете, господин Искандер! — отозвалась Эмма и снова укрылась одеялом с головой.

Искандер засмеялся. На душе разлилось приятное ласкающее тепло — как же он любил то, что с ним Эмма вела себя не как королева, а как обычная женщина и жена: порой обижалась, капризничала, вредничала, злилась, а иногда и заигрывала, дразнила, соблазняла. И как же ему хотелось сейчас остаться с ней, залезть под одеяло и заняться обещанным наказанием. А потом выпить чай с шоколадом и лежать в обнимку, мечтать о скорой весне. Но зима вносила свои коррективы — каждый день в Элегоне что-то происходило, и Искандер усиленно работал, стараясь наладить все процессы, чтобы облегчить людям зимовку.

И сейчас, не успев выйти из комнаты, мэр Столицы столкнулся носом к носу с главным помощником мэра Хатара Ивальдом. Тот выглядел перепуганным.

— Господин Искандер! У нас беда — рабочие из Хатара не вернулись!

— Как не вернулись? За ними еще позавчера отправили повозки, вчера они должны были приехать.

— Так и есть. А сегодня прискакал гонец. Дороги замело, они не могут выехать из города и вынуждены остаться там.

— Остаться? Но в Хатаре совсем не осталось запасов еды. Они и неделю не продержаться! — пробормотал Искандер и повернулся к стоявшему неподалеку стражнику.

— Сообщи Михаю, пусть готовит лошадей. Мы поедем в Хатар. И моего Ворона тоже.

Страж покорно кивнул и побежал в сторону лестницы.

— Господин Искандер, на улице вьюга. Может стоит переждать? — осторожно заметил Ивальд.

— А ты уверен, что она сегодня закончится? Если снега наметет еще больше, работники в Хатаре окажутся в снежной ловушке. И спасти мы их быстро не сможем. А они не смогут дождаться помощи.

— Разрешите мне поехать с Вами?

— Только одевайся теплее!

Мужчина с готовностью кивнул и тут же побежал собираться в дорогу. Искандер повернул к своей комнате, но на половине пути остановился. Нельзя говорить Эмме, что рабочие из Хатара не вернулись. Нельзя говорить, что сам он уезжает из города. Ей совсем ни к чему лишние волнения.

— Я все расскажу тебе, когда приеду, милая. Уверен, ты поймешь меня, — прошептал Искандер, развернулся и отправился на поиски Лекса, чтобы взять у него теплую одежду в дорогу и предупредить об отъезде.

На его удачу брат королевы нашелся в собственных покоях, а вот его невеста отсутствовала.

Отговаривать Искандера от затеи Лекс не стал — он прекрасно понимал всю сложность ситуации. Помог зятю утеплиться и направился вместе с ним, чтобы выбрать самых крепких ребят из «соколов» для расчистки дороги.

А на улице и вправду мела сильная метель. Мелкий колючий снег щипал щеки, ветер завывал, словно пугая землян, и задувал под одежду. Но несмотря на непогоду, у центральной лестницы дворца Иридии уже собирали мужчины, готовые ехать на расчистку дороги в Хатар. Рабочие укладывали лопаты и дрова для костров на большие сани, сооруженные Еремеем и Макарием специально для езды по зимнему бездорожью. Между ними сновали помощники Ильяса, раздавая склянки с жиром.

— Я отправлю сокола в Хатар с посланием, чтобы работники начинали откапываться со своей стороны, — проговорил Лекс, посильнее закутываясь в длинный плащ. Строго посмотрел на Искандера и похлопал его по плечу. — Возвращайся скорее и береги себя. Ты нужен Эмме и вашему сыну, не забывай этого.

— Никогда! Проследи, чтобы она пока ничего не узнала. Она и так с утра неважно себя чувствовала.

— Само собой, не переживай.

Пожав руку зятю и благословив его, Лекс поторопился в сторону казарм, где теперь в тепле находились птичники его ручных соколов.

Искандер надел теплые рукавицы и подошел к Ворону, который недовольно мотал головой — ему выходить из теплых конюшен совсем не хотелось.

— Прости, друг, но люди в беде! И я не могу их бросить.

Ворон понимающе фыркнул и замер, приглашая хозяина. Поправив теплую накидку на коне, Искандер оседлал его. Пришпорив, первым поспешил в сторону выезда из города. Следом потянулись и сани.

Эмма, как и пообещала Искандеру, кровать не покидала. Выпив принесенный Евой чай и съев пару кусочков шоколада, королева отпустила девушку на занятия к Мелани, а сама устроилась поудобнее на подушках и взяла в руку книгу, погрузившись в чтение. Сколько прошло времени, Эмма даже не предполагала, и вернулась в реальность только к середине вполне приличного томика. Почувствовав, что голодна, окликнула Елену. Пообедав, и выпив травяной чай, девушка провалилась в сон и проснулась, когда за окном стемнело. Поняв, что Искандер так и не вернулся, Эмма поднялась с кровати, на ходу накидывая теплый халат. Но выйти из комнаты так и не успела — в дверь осторожно постучались.