— Не говори «последнее», — глухо откликнулся Лекс. — Зима пройдет, и будет у нас еще много весен и лет.

— В новой эре народ переживал три зимы, и каждая из них была длиннее предыдущей. Последняя длилась восемь лет, на сколько затянется эта? — с надрывом ответила девушка, и Искандеру показалось, что она готова расплакаться. Но судя по ее припухшим глазам, она и так много плакала.

А вот Софи не сдержала слез, она сидела, опустив голову, и тихо всхлипывала.

— В любом случае мы не станем сдаваться и мириться с судьбой, — взяла себя в руки Эмма. — Я приняла решение, что зимовать все жители королевства будут в Столице.

— Как так в Столице? А что будет с остальными городами? Как же производство? — растерянно спросил Оберон.

— Все остальные города закроются до окончания зимы. Часть производства будет закрыто, на самые необходимые заводы работники будут доставляться исходя из погодных условий. Это мы конкретнее обговорим с господином Касымом. Фермерские города в любом случае останутся без работы, для скота мы отремонтируем старые фермы в Иридии. А если замерзнет и Белое море, как замерзало ранее, то и Риверпорт встанет. За это лето нам нужно будет сделать максимальные запасы, работы предстоит очень много. А в Иридии будут созданы все условия для зимовки. Я понимаю, что звучит страшно — оставить свои дома неизвестно на сколь длительный срок. Но в Столице на данный момент больше условий для выживания. Многие города не выдержат морозов, а если их занесет снег, люди просто окажутся в ледяной ловушке. Мы даже не сможем добраться друг до друга.

— А что с подземельем? — спросил Еремей.

— По поводу подземелья… раньше в него спускалась знать королевства. Но я не собираюсь прятаться, пока остальные будут бороться с холодом. Надеюсь, что вы меня поддержите.

Советники снова дружно закивали, не раздумывая.

— В подземелье мы оборудуем комнаты для детей, лечебницу, склады для продовольствия и подземные фермы, — Эмма передала очередной листок. — Король Кристиан придумал данные фермы для выживания скота в сильные морозы: коров, коз, кур, овец в первую долгую зиму, но идеей так и никто не воспользовался.

— Работы, конечно, не мало, — кивнул Касым. — Но мы готовы работать без выходных, Ваше Величество.

— Возможно, нам придется пойти на это, господин Касым. Отдельно я поговорю с каждым из мэров и советников, чтобы не отнимать сейчас время у всех. Если у кого-то будут идеи и предложения, с большим удовольствием выслушаю. Нам сейчас нужно по максимуму применить все свои знания, чтобы заготовиться на зиму. К тому же, прошу не забывать, что над нами все еще висит угроза.

Советники молча закивали, вздыхая.

— А что с другими государствами? — поинтересовался мэр Риверпорта.

— На мое приглашение ответили Северяне и Горный народ, князь Расим и князь Арнас в скором времени прибудут с визитом в Иридию. Озёрный край пока не передал ответ.

— А Юг?

— Я думала о приглашении для короля Велисарисса, но пока не решилась, из-за неуверенности в их порядочности, — кивнула Эмма. — Что ж, думаю, на сегодня наше собрание можно завершить. Господа, прошу каждого из вас пару дней подумать, возможно у вас появятся идеи, мысли, предложения, а после я жду вас у себя, и мы вместе обсудим уже конкретные направления.

Советники закивали и принялись подниматься. Искандер хотел было подойти к Эмме, но девушку отвлек Арей, приобнимая и отводя в сторону, что-то говоря. Искандер был вынужден покинуть зал вместе со всеми.

На Землю уже опускалась ночь. Лето и правда было прохладным, и это пугало еще больше. Искандер бродил по коридорам, пытаясь сосредоточиться, что-то вспомнить из рассказов дяди о долгой зиме, но ничего не приходило на ум. Мужчина свернул в коридор, направляясь к балкону, чтобы подышать свежим воздухом. У перил, задумчиво смотря вдаль стояла Эмма. Искандер тут же вспомнил их встречу в городе Диких ветров, первый разговор наедине, когда они стояли на балконе его дома. А теперь его домом стала Иридия, и он уже не представлял, как жил раньше без этого города и без этой женщины.

— Не помешаю? — спросил мужчина, подходя ближе.

Эмма подняла на него глаза и слабо улыбнулась. Веки припухли, она снова плакала. Искандер встал рядом, глядя на королевский сад.

— Все вокруг говорят, что я воплощение Земли, — внезапно сказала Эмма с болью в голосе. — Все говорят, что я должна принести своему народу мир и спокойную жизнь. Но где это все? Война, четыре государства разрушены, а теперь и долгая зима…. Никакая я не избранница, просто очередная королева.

— Эмма… не говори так!

— Ты сам говорил, что с моим появлением должна начаться счастливая жизнь…

— А разве это не так? Ты посмотри на людей — они любят тебя, верят в тебя. Их жизнь поменялась в лучшую сторону. Да, впереди зима длиннее обычной! Но она была и во времена первых королей. Это законы Земли, ее природа. И мы подготовимся к этом зиме и переживем ее…

— Переживем ли…

— Что за настрой, Ваше Величество? — попытался приободрить ее мужчина, но сам чувствовал на сердце страх и тоску.

Эмма развернулась к нему лицом, заглядывая в глаза.

— Что ты знаешь про долгие зимы?

— Совсем немного, — признался Искандер.

— Я прочитала все, что было в книгах… В трехлетнюю зиму при короле Кристиане погибла двадцатая часть всего населения. Это не считая нерожденных и мертворожденных детей. Многие матери не могли даже выносить дитя. А последняя зима длилась восемь лет! Каждый шестой житель королевства умер от холода, голода. И каждая новая зима длиннее предыдущей. Что ждет нас в этот раз? Сколько лет холода? Сколько смертей? А тут еще и эти убийцы.

По ее щеке скатилась слеза. Искандер коснулся пальцами ее щеки, нежно убирая слезинку и ласково гладя кожу.

— А я верю, что все будет хорошо! Можешь считать меня наивным дураком! Нил и Кирр предсказывали счастливое время с королевой Эммой, и я верю в их слова. Я верю в тебя, моя королева!

Эмма, не отрываясь смотрела на него, словно заглядывала в самую душу. Искандер наклонился и поцеловал ее, больше не желая сдерживать свои чувства. После первого порыва пришел страх, что он оскорбит ее или напугает. Но Эмма не оттолкнула его, а слегка подалась вперед, отвечая на поцелуй. Мужчина бережно приобнял ее за талию, заключая в свои объятия, продолжая нежно целовать ее мягкие и такие сладкие губы. Девушка вскинула руки, касаясь сначала щек мужчины, а затем обхватывая за шею, пальцами зарываясь в волосы, с нежностью перебирая их. Искандер даже забыл, как дышать. Он так давно мечтал об этом моменте, но он оказался намного слаще, чем в его фантазиях.

Внезапно раздался бой колокола, извещая о времени и нарушая тишину вечера. Эмма вздрогнула от неожиданности и прервала поцелуй, опуская голову на грудь мужчины. Тот выдохнул, пытаясь выровнять дыхание, но из объятий любимую не выпустил.

— Уже поздно, — тихо прошептала Эмма, слегка упираясь ладонью в его грудь.

Искандер был вынужден расцепить руки.

— Спокойной ночи, — проговорила девушка, смотря ему в глаза.

— Спокойной ночи, — прошептал Искандер.

Эмма развернулась и выпорхнула с балкона. Искандер со свистом выдохнул, опираясь локтями о перила и совершенно безумно улыбаясь своим мыслям:

«Милая моя! Какая же ты сладкая! Не хочу дальше жить без твоих поцелуев!»

Этой ночью Искандер практически не спал. В душе смешались эйфория и волнение, решительность и неуверенность, а мысли, словно цунами накатывали, затаскивая в свою пучину. Первыми эмоциями стали радость и восторг. Эмма не оттолкнула его, позволила целовать себя, отозвалась. Но потом внутри проснулся червячок, который принялся грызть его. Неподходящий момент он выбрал для первого шага. Королева была расстроена, напугана, а тут он руки распустил и губы. Может поэтому она и не воспротивилась — просто была не в силах?! И только под утро, когда солнышко выпустило свои первые ласковые лучи, мужчина уснул.