— Эмма про обряд сказала. Она ж у нас спец в этом. Мы тогда были на похоронах короля, она расстроилась, что его провожал только совет и любопытные зеваки. Ну мы с Лексом успокоили ее, что у нее все будет иначе и она не сравнивала себя с Герандом. Пообещали, что мы точно будем с ней до конца и что она для нас не просто королева, а уже как сестра. Ну она и предложила стать семьей официально. А мы и согласились. В ту же ночь отправились к иве и по-тихому связали себя узами родства.

— Арей правда потом долго меня упрекал, что я сделала этих красавцев своими братьями, мол, могла бы кого-нибудь из них и по-другому поэксплуатировать, — засмеялась Эмма.

— Или сразу двоих, — подмигнула Аглая. — Кто ж королеве это запретит?

— Вот ты развратница! — с деланным возмущением воскликнул Ильяс. — На костер ведьму!

Девушка засмеялась и игриво кинула в мужчину картошиной, но промахнулась и зарядила ей в Лекса.

— Вот так всегда, страдают самые невинные! Ну держись!

Аглая взвизгнула, соскочила с бревна и, весело хохоча, побежала к озеру. Лекс кинулся за ней.

— Надо ее спасать, — засмеялась Мелани. Эмма кивнула и поспешила за принцессой.

— Лексу понадобится подмога, — поднялся Искандер.

Ильяс вздохнул, взял самый большой кусок мяса, чтобы съесть по дороге и громко крикнул.

— Брат, держись, помощь уже в пути!

Когда мужчины вышли к берегу, девушки уже отбили Аглаю и теперь, стоя по колено в воде, прямо в одежде, обдавали Лекса брызгами.

— Ух засранки! — Ильяс с разбегу заскочил в воду, хватая первую попавшуюся девушку и утаскивая с собой на глубину. На его несчастье, это оказалась его же сестра, которая и плавать умела, и самообороной не брезговала. Через минуту вопли Ильяса услышали в Иридии. Пришлось Искандеру и Лексу спешить на помощь уже ему.

Вдоволь нарезвившись, словно малые дети, мокрые до нитки молодые люди вернулись к костру. Лекс подбросил поленьев, и они снова расселись у костра, согреваясь и высушивая одежду. На Землю медленно опускалась ночь.

— Как же хорошо… — выдохнула Аглая, кладя голову на плечо Ильяса. — Все же иногда стоит откинуть все мысли и просто расслабиться. Спасибо, что выдернул нас.

— Мир не рухнет, если мы немного отдохнем, — согласился Лекс.

— Там всадник! — прошептала Мелани, показывая вперед на подходящую дорогу.

Все мигом обернулись. К ним действительно приближался мужчина в форме стражников дворца на резвом скакуне. Лекс прищурился — один из «соколов». Парень притормозил, резво спешился с лошади и торопливо подбежал к ним. Поклонился королеве и коротко кивнул командиру. Эмма поднялась на ноги и вышла вперед.

— Что-то случилось?

— Ваше Величество, простите за беспокойство! Меня просили доставить Вам срочное послание, — парень передал ей сверток.

Девушка осмотрела печать Касыма, мэра Хатара, и вскрыла письмо. Пробежала взглядом по строчкам. Ее лицо вмиг стало серьезным и … испуганным.

— Я возвращаюсь в Иридию, — она скомкала записку и бросила ее в костер. Пламя тут же охватило бумагу, вмиг превращая в пепел.

— Что произошло? — спросил Лекс, вставая с бревна.

— Ничего, просто очередные важные дела, которые нельзя откладывать. Не меняйте своих планов — оставайтесь на ночь, — растерянно проговорила Эмма, пытаясь улыбнуться, но в ее глазах плескался страх.

— Езжай с ней, — прошептала Мелани, хватая Лекса за руку.

Тот кивнул, собирая свои вещи и одеваясь. Искандер тоже хотел было рвануть за ней, но сдержался, понимая, что этим поступком привлечет к себе излишнее внимание.

Через пару минут Эмма, Лекс и гонец уже покинули территорию охотничьего домика, скрываясь в темноте леса. На поляне повисла тишина, лишь тихо трещал хворост в костре. Уже никто не смеялся, не шутил — все были напряжены и озадачены.

— Что же там произошло? — поежилась Аглая. — Вы видели, Эмма испугалась письма.

— Может, опять на кого-то напали? — предположила Мелани.

— Тогда бы она сказала нам, какой смысл скрывать?! И клеймо не отозвалось, — проговорил Ильяс, мотнув головой.

— Может кто-то болен или умер? Или что-то стряслось: пожар, авария, обрушение? А она не хотела нам портить вечер новостью…

— Все это слишком банально для того, чтобы промолчать, — снова не согласился Ильяс и поднялся на ноги. — Предлагаю не гадать, собрать остатки ужина и отправляться спать. Завтра вернемся в Иридию, и все узнаем. Девчонки, вам большая кровать.

Девушки согласно кивнули. Они перетащили в дом стол с едой, затушили костер и разбрелись по комнатам.

Но ночью никому не спалось. Девочки тихо шептались в своей комнате и затихли только под утро. Ильяс молчал, но рьяно ворочался в своей кровати. А Искандер вспоминал полные страха глаза любимой. Сердце тут же заходилось от волнения. Что произошло? Что это значит для нее? И почему она ничего не рассказала? Вряд ли Эмма и правда не хотела портить вечер, дело было в другом — намного серьезнее. И это пугало Искандера.

Когда забрезжил рассвет, Искандер поднялся с кровати и отправился на озеро, чтобы ополоснуться и немного взбодриться. Вскоре к нему присоединился хмурый невыспавшийся Ильяс. Когда мужчины вернулись к домику — девушки тоже уже не спали, собирая оставшуюся еду для завтрака. Наспех перекусив, отдыхающие поторопились вернуться в Иридию.

В Столице все было как обычно, словно ничего и не произошло. Во дворце тоже кипела привычная жизнь. Лекс также не прояснил ситуацию. Мужчина лишь сказал, что Эмму по приезду встретил Касым с большой папкой, полной бумаг. Они тут же направились в комнату Эммы и всю ночь просидели там. Только под утро Касым покинул Столицу, а королева закрылась в своих покоях и велела никого не пускать.

Целую неделю девушка не покидала комнаты, к ней допускалась только Елена, которая носила еду. Но и она пожаловалась братьям королевы, что Эмма почти не разговаривает с ней, отвечает односложно и очень мало ест. Ильяс попытался попасть к сестре, настаивая, что хочет убедиться, что она здорова, но девушка не приняла даже его. Братья позвали на помощь Арея, но и он «поцеловал» дверь.

Наконец спустя неделю королева дала о себе знать — объявила расширенный Совет, на который были созваны все советники и мэры городов без исключения. Все приглашенные в назначенное время собрались в большом зале, ожидая королеву. Никто не шутил, не смеялся, все замерло в каком-то томительном, нервном ожидании. Ильяс, Лекс и Искандер стояли чуть в стороне. Кто-то подходил к ним, спрашивал повод для сбора, но ни братья королевы, ни тем более глава иллайцев так и не узнали, в чем же дело.

Наконец двери распахнулись и вошла королева. Искандер почувствовал укол в сердце — девушка выглядела потухшей, словно из нее выкачали всю радость. Она прошла к своему месту, поприветствовала всех и села, положив перед собой толстую папку с бумагами. Присутствующие расселись по местам.

— Добрый вечер! — проговорила Эмма. — Не буду ходить вокруг да около, сразу скажу причину, по которой мы здесь собрались. Нас ждет долгая зима…

В зале собраний повисла практически звенящая тишина. Пару мгновений, казалось, никто даже не дышал. А затем пришло осознание. Кто-то обреченно выдохнул, женщины-советницы ахнули, сидящий рядом с Искандером Еремей вздрогнул так сильно, словно его ударила молния. Филипп смачно выругался, предварительно извинившись перед дамами. Отец Ярослав что-то тихо прошептал себе под нос, упомянув Землю. Никто из ныне живущих не видел долгой зимы, последняя была более ста лет назад, но все прекрасно понимали, что это значит. Что это не привычные им двухмесячные легкие морозы, мягкий пушистый снежок. Это годы холода, голода и две трети суток темноты.

— Думаю, все из вас заметили, что весна и начавшееся лето в этом году значительно холоднее, чем в прошлом. Господин Касым предоставил мне отчеты ученых… — Эмма достала из папки пару листов и передала их дяде, чтобы тот изучил, а после пустил их по кругу для обозрения. — Все указывает на значительные похолодания. Также лед у подножия Вершины Бесконечности в этом году не растаял, а растущие вокруг вечнозеленые кедры не зацвели и стали сбрасывать иголки. А вы все знаете, что это самые первые предзнаменования. Сомнений не остается. Это лето станет последним, а затем нам придется жить в зиме. И сколько лет продлится она — не известно.