— Эмма!

Девушка обернулась. К ним шел Тристан, недовольно сверля свободного взглядом. Завидев друга, Эмма улыбнулась и встала с лавочки, направляясь ему навстречу. Мэт недовольно нахмурился и тоже поднялся, наблюдая как девушка обнимает незнакомца. Он окинул его взглядом: обычный парень, выглядит просто, одет бедно… вряд ли он может составить партию королеве Земли. Однако ж его она прижимается к нему весьма близко.

— Мне сказали, что ты в Хатаре, — проговорила Эмма.

— Да, отвозил заказные листы на материалы для лечебницы. Думал, приеду чуть раньше, но не вышло. Как праздник прошел? И ты почему здесь одна? — спросил Тристан, словно не замечая Мэта.

— Праздник замечательный, соглашение подписано. Познакомься, это Мэт, она правая рука Джаспера главы Свободных земель. Мэт, это мой друг Тристан.

Мужчины молча пожали руки, сверля друг друга недоверчивым взглядом.

— А где Лекс, почему он не с тобой? — снова продолжал хмуриться Тристан.

— Он повел Арея, тот выпил слишком много.

— Арея могла бы проводить и стража, а он должен охранять королеву! Пойдем, я провожу тебя домой, уже темно и холодно.

Мэт сердито посмотрел на мужчину. И чего этот друг лезет куда не просят?! Ведет себя так нахально, повелительно разговаривая с королевой, без грамма почтения. А та позволяет ему такие вольности. Не воспротивилась, не остановила, лишь покорно кивнула и сняла куртку Мэта с плеч.

— Спасибо, — улыбнулась Эмма Мэту. — До завтра! Спокойной ночи.

Мэт хотел было предложить, чтобы она оставила куртку себе, но Тристан уже снял с себя камзол и укутал в него королеву. Не убирая руку с ее плеча, он отвернул девушку от свободного и повел ее от дворца в сторону дома Арея. Мэт со свистом выдохнул. Тристан не вызвал у него доверия. Даже братья Эммы не вели себя с ней так вольно и нагло, как себя вел этот «друг». И друг ли?

— Эта девчонка не так проста, как кажется! — недовольно прошипел Климент, оказавшись в своем кабинете.

Евандр плотно закрыл за собой дверь, убеждаясь, что за дверью дежурят верные «псы» Климента.

«Псами» прозвали особый отряд военного советника, который был безгранично предан ему, как «соколы» верны Лексу. И если «соколы» подчинялись также королеве, то «псы» только делали вид, что служат короне, при этом принимая приказы только от Климента.

Военный советник подошел к окну, всматриваясь, как Эмма и отец Ярослав медленно шли от храма, о чем-то беседуя. Только что в храме закончилось служение во славу Земли. Служба в очередной раз собрала большое количество народу, многим пришлось стоять на улице. Королеву встретили с ликованием, горожане тянулись к ней, желая получить ее благословение. Девушка не отказывала никому, стараясь по возможности пожать руки и сказать добрые слова каждому просящему.

Прошло почти два месяца, как между королевством Земли и Свободными землями был подписан союз. С каждым днем люди все сильнее убеждались в правильности решения королевы. Даже самые заядлые скептики уже вовсю радовались новым соседям и даже успели посетить их. Торговцы с готовностью вышли на рынок, что пошло на пользу не только королевству, но и Свободным землям. Их торговые ряды заметно расширились, купцы других государств не только не испугались союза с королевой, но и наоборот увеличили свой поток товаров, чтобы не потеряться на рынке. К тому же королевство Земли оказалось не только достойным конкурентом, но и выгодным покупателем.

Как и обещала, Эмма оказывала свободным всевозможную помощь. Они с Джаспером много общались и тот без стеснения пользовался идеями королевы о развитии города, даже наметил для себя грандиозные планы на ближайшую пятилетку. Мэт также не отставал от девушки, стараясь больше времени проводить с ней, но наедине они больше ни разу не остались.

— Мы сделали все, что могли, Климент, но она не повелась ни на одну нашу провокацию! — прошептал Евандр. — Она умна, все до мелочи проверяет сама, не так-то просто ее подставить. К тому же с ней постоянно Лекс. Кто бы мог подумать, что этот безродный мальчишка так прозорлив. А любовь народа к королеве все сильнее. Союз со свободными только укрепил ее позиции. Думаю, нам стоит смириться…

— Ты хочешь опустить руки? Оставить эту девочку на троне? — сверкнул глазами Климент, оглядывая друга.

— А что нам делать? Как еще бороться с королевой? Она любимица народа. Даже совершив она ошибку, они от нее уже не отвернутся. Их вера в нее и Землю сильна.

— Что ж… значит, мы сыграем на этом… — задумчиво проговорил военный советник. — Мы не будем ее подставлять и не станем заставлять людей разлюбить ее. Мы поступим так, как поступили когда-то наши предки…

Евандр удивленно вскинул брови, непонимающе глядя на Климента. А тот лишь хитро улыбнулся.

— Доверься мне, мой друг. Скоро от Ее Величества останется лишь хорошие воспоминания. Пусть хоть молятся ей, как самой Земле… но уже посмертно…

— Джасперу понравился проект нашей лечебницы, — сказал Арей, когда Эмма и Лекс наконец выбрались в Элегон, чтобы осмотреть строительство. — Он был удивлен, как наши рабочие заливают фундамент. Привез Макария и тот три дня не вылезал отсюда, все тщательно записывая под диктовку Еремея. А Еремей, как школьный учитель, старательно рассказывал каждый шаг в подробностях.

— Джаспер уже не знает, за что ему схватиться, — засмеялся Лекс. — Эмма подала ему столько новых идей. Жизни не хватит, чтобы все воплотить.

Мужчины и девушка покинули стройку и направились к дому Арея, чтобы пообедать. У крыльца нетерпеливо прохаживался молодой паренек, работающий гонцом. Завидев королеву, он поклонился и передал ей свернутый свиток из плотной бумаги.

— Ваше Величество, Вам просил передать господин Джаспер, градоначальник Свободных земель. Я отвозил ему документы от купцов, а он в ответ передал мне свиток для Вас.

— Спасибо, — Эмма взяла свиток и развернула его. Пробежав глазами по размашистому подчерку мужчины, она проговорила: — Джаспер просит приехать к побережью, на старый причал.

— Когда?

— Сейчас…

— В своем репертуаре, — усмехнулся Лекс, привыкший к шустрости градоначальника Свободных земель. — Думаю, что он все-таки решился на строительство порта.

— Тогда нужно ехать! — кивнула Эмма и обняла опекуна. — Прости, дядя, обед отменяется. Поедим тогда у леди Леоны.

— Когда вернетесь? — поинтересовался Арей.

— Если у Джаспера больше не будет вопросов, то сегодня, но зная его, скорее всего завтра утром.

Попрощавшись с Ареем, Эмма и Лекс поспешили к конюшне, где простаивали их лошади. Оседлав Метель и Ворчуна, молодые люди поскакали на юг, в сторону Свободных земель….

Тристан, который в это время находился за пределами Элегона, недалеко от развилки дорог, ожидающий приезда строительного камня из Хатара, заметил, как Лекс и Эмма покинули город, свернув на главный тракт в сторону Быстрянки. Спустя некоторое время следом за ними проследовали пятеро всадников в глухих черных плащах и мечами на поясе. И они совсем не были похожи на стражников королевы и «соколов» Лекса. Тристан рванул к своей лошади…

На побережье было тихо, лишь шум прибоя шелестел внизу. Это место, где Быстрянка впадала в Теплое море, называли «старым причалом». Раньше здесь пришвартовывались корабли торговцев с севера, речных земель, вархара, отсюда рыбаки отправлялись на тихую охоту. Но потом причал перенесли глубже в залив, а про старое место все благополучно забыли.

Эмма и Лекс спешились, оставляя лошадей у одинокой березы, которая уже успела сбросить все листья, засыпая на зиму. Ночью выпал первый снег, слегка прикрыв пожухлую траву. Было морозно, и Эмма посильнее закуталась в теплый плащ. Клеймо внезапно дало о себе знать, раскалившись, словно свежий ожог. Девушка аккуратно потерла его, пытаясь унять жжение.

— Ну и где Джаспер?! Обычно он первый прибывает…