Но не только для ближайшего окружения королевы Искандер стал другом. Арей не упускал возможности побеседовать с молодым мужчиной, стоило тому приехать в Элегон, чтобы проведать Евсея, который беззастенчиво обосновался у главы города. Общался бывший градоначальник Диких ветров и с остальными советниками королевы, что те все чаще стали интересоваться его мнением по различным вопросам, тем самым признавая ум и опытность Искандера. Сдружился он и с Джаспером, а вот с Мэтом отношения продолжали оставаться натянутыми. Последний все сильнее ревновал Эмму к иллайцу, замечая, как легко они общаются друг с другом. Удалось Искандеру познакомиться и с Аньей. Мужчина удивился, отметив, что Анья умная, образованная и очень красивая женщина, ведь из-за поступков он представлял ее несколько иначе. И еще больше его удивила новость, что они с Мэтом снова вместе. Он вспомнил маскарад, с которого Лиана и Мэт ушли вдвоем, в обнимку, а рука мужчины беспардонно лежала на ее бедрах, обтянутых узким платьем. И ночь они тоже провели вместе — об этом Мелани сообщила ее бывшая служанка, что жила с бывшей фавориткой короля Вархара в одном общем доме. Но как оказалось, Лиана быстро отшила мужчину, видимо для нее он оказался недостаточно богат и знатен, или на то были какие-то другие причины. А Мэт вернулся к проверенной Анье, в который раз наступившей себе на горло и принявшей его обратно.

После состоявшегося обряда молодые в сопровождении близких вышли на площадь, где уже собрались все горожане, не поленившиеся прибыть из Элегона. Для них Джаспер организовал гуляния, не поскупившись на угощения. Люди поздравляли градоначальника, осыпая его и молодую жену рисом, сахаром и монетами. Мие совали в руки разнообразные сладости, что у девочки даже сил не хватило все унести, благо на помощь пришла старшая сестра, а потом запрягли и Лекса. С криками, поздравлениями и воплями молодых проводили во дворец, где Джаспер накрыл столы для родных и близких.

— За Джаспера и Айлин! — воскликнул Арей, поднимая кубок с вином, как только все уселись за длинный стол, щедро заставленный разнообразными яствами.

— Молодец, Джаспер! Настоящий мужчина! Понравилась женщина — все усилия приложил, но добился! Парни, берите пример! — поддержал друга Евсей, при этом многозначительно поглядев на племянника. Тот выдохнул, покачав головой. Он прекрасно понимал все намеки дяди, которые все чаще и чаще сыпались на голову Искандера.

Праздник прошел весело и шумно. Собравшиеся пили, ели, отплясывали под музыку и бесконечно сыпали тостами с пожеланиями. И только к ночи все угомонились и разошлись в приготовленные для них комнаты в большом гостевом доме. Уставшие гости быстро улеглись в кровати и дом погрузился в темноту и тишину. И только Эмме не спалось. На душе внезапно стала нарастать непонятная тревога, сердце колотилось, словно безумное, а желудок скручивало в волнении. По началу она решила, что выпила слишком много эля, но, когда клеймо в очередной раз превратилось в ноющий ожог, Эмма поторопилась покинуть кровать. Это было не простое волнение, это было предчувствие беды.

Девушка поспешно оделась и выскочила из комнаты. Осторожно постучалась в соседнюю комнату, что выделили для братьев и Искандера. Но видимо мужчины крепко спали, потому что дверь ей никто не открыл. Тогда Эмма без разрешения приоткрыла створку и юркнула вовнутрь.

Это оказалась большая просторная комната с тремя отдельными кроватями и окном, в которое услужливо светила луна. Найдя Лекса, Эмма тихо прошла к кровати, присела на край и тронула брата за плечо.

— Лекс, пожалуйста, проснись.

Лекс недовольно поморщился, что-то пробормотал во сне и перевернулся на другой бок. Эмма снова потеребила брата, чувствуя, как клеймо жжет все сильнее.

— Эмма? Что случилось? — раздался сонный голос Искандера с соседней кровати. Он приподнялся на подушках, удивленно смотря на королеву. Сначала ему показалось, что это очередной его сон. Да только в его снах девушка не была такой напуганной

— Я не знаю, что… но что-то точно произошло, — выдохнула королева, внезапно заходясь слезами.

Искандер, словно ужаленный, подскочил на кровати, бросаясь к ней, совершенно забывая, что он в одном нижнем белье. Мужчина присел перед Эммой на корточки, с беспокойством вглядываясь в ее лицо.

— Что с тобой? Тебе плохо?

От шума наконец проснулся Лекс. Завидев сестру на своей кровати, мужчина резко сел на постели.

— Эмма? Ты что здесь делаешь?

— Клеймо… Лекс, оно опять горит, — выдохнула девушка. — Как во время нападения на Вархар и Дикие ветра.

— Ильяс, подъем! — Лексу не потребовалось много времени, чтобы понять происходящее. Он мигом соскочил с кровати, хватая штаны и рубаху. Искандер тоже принялся одеваться. Ильяс лениво приподнялся на подушках, сонным взглядом окидывая комнату.

— Что, уже утро? — зевнул он. — Как-то я быстро поспал.

— Помоги Эмме. Я пошел к разведчикам! — распорядился брат.

Но уйти Лексу не удалось. В дверь настойчиво постучались и с разрешения Лекса заглянул один из «соколов». Быстро поклонившись королеве, он отчеканил:

— На северо-востоке черный дым, по всей видимости Речные земли горят!

Лекс кинул взгляд на Эмму. Девушка испуганно прижала руку к клейму, которое продолжало жечь, что хотелось его содрать вместе с кожей, лишь бы избавиться от него и невыносимой боли, что причинял знак Земли.

— Киньте клич в Иридию и Элегон, — велел Лекс парню. Тот с готовностью бросился прочь по коридору. — Я за Сэмом, собирайтесь и идите во дворец, — закончил Лекс, хватая свою куртку и покидая комнату.

Ильяс вскочил с кровати и кинулся к сумке, что всегда носил с собой. Достал кусок чистой ткани и стеклянный пузырек. Смочив ткань дурно пахнущей жидкостью, он подошел к сестре и приложил к клейму примочку. Искандер заметил, что веточка ивы стала ярко-красной, будто кровяной, а кожа вокруг покраснела, как от сильного ожога.

— Может хоть немного снимет боль, — ласково проговорил Ильяс, проводя ладонями по щекам сестры, вытирая слезы и успокаивая, словно маленькую девочку. Потом он потянул ее наверх, помогая подняться и подтолкнул к Искандеру. — Идите во дворец. Я оденусь и вас догоню.

Искандер приобнял девушку, помогая ей идти. Они вышли из гостевого дома на широкую главную площадь Алетто. В городе стояла тишина — все люди спали, уставшие после свадебных гуляний, и даже не подозревали о происходящем.

— Если Речные земли и правда горят, то мы потеряли еще один город, еще один народ, — прошептала Эмма.

Искандер покрепче обнял ее.

— Быть может это просто пожар…

— Нет! — перебила его королева.

Она остановилась и дернула себя за горловину плаща, оголяя клеймо. Сейчас оно и вправду напоминало свежий сильный ожог, казалось, еще чуть-чуть и на коже вздуются волдыри. Искандер болезненно поморщился от страха за Эмму.

— Оно предупреждает о смерти… о пролитой крови землян. О тех, кого я не смогла спасти.

— Эмма, — Искандер шагнул к ней и обнял, осторожно прижимая к себе. — Почему ты во всем винишь себя?!

— Потому что я должна защищать землян, а я ничем не могу помочь. Земля кричит от боли, а я бессильна, — прошептала девушка, не вырываясь из объятий мужчины.

— Ты делаешь намного больше, чем способна! Все знают и понимают это. Не бери на себя всю ответственность, вокруг тебя много верных тебе людей — раздели ее с нами.

Эмма промолчала. Она оторвалась от груди мужчины и вытерла слезы. Искандер заботливо поправил плащ и накинул на голову девушки капюшон — ночью все еще подмораживало. Они двинулись в сторону дворца. У ступеней уже собирались «соколы». Лекс стоял чуть в стороне вместе с Джаспером, которого тоже разбудили, лишив всех радостей первой брачной ночи. Завидев королеву, мужчины, не вымолвив ни слова, направились вверх по ступеням. В большом зале уже зажгли свечи, разгоняя тьму ночи.

Дождавшись Ильяса, Джаспер развернул на столе карту.

— Арей отправился в Элегон. Разведчики откликнулись, что в городах королевства все спокойно. В Элегоне дым из Речных земель не видно, легкий запах костра есть, но ветер сегодня северный, все уносит в сторону моря, — сказал Лекс.