— Нет… ничего такого, — покачал головой Искандер, и внезапно понял. — Кофе! Для Эммы готовят другой кофе, без обжарки.

— Да, я велела кухаркам, что для Эммы кофе слегка запекали в печи, а не жарили, — кивнула Аглая.

— Ильяс, девочки оставайтесь здесь и никого не впускайте. Никто не должен знать об этом! Искандер, пойдем-ка пройдемся до кухни.

Искандер обеспокоенно обернулся на Эмму. Он не хотел уходить. В душе разливался леденящий страх, что он может не успеть вернуться. Но страх побороло желание узнать, кто посмел тронуть его жену?! И он пошел следом за Лексом, оставляя Эмму в надежных руках.

Лекс дал указаниям стражникам, чтобы молчали, и в случае, если королевой будет интересоваться кто-то из советников, объявить, что ей нездоровиться из-за беременности.

До кухни мужчины шли молча, не перекинувшись ни единым словом. И лишь у дверей Лекс остановился и посмотрел на Искандера.

— Никто не должен знать об этом!

Мужчина кивнул. Он и сам прекрасно понимал: во-первых, это сразу вызовет панику, во-вторых, заставит преступника уйти в тень. А они должны были выяснить, кто пошёл против королевы.

«И тогда я задушу его собственными руками!» — пообещал себе Искандер.

На кухне как обычно было шумно и жарко. Кухарки готовили обед, весело переговариваясь.

— Мальчики! — задорно крикнула старшая повариха, заметив мужчин. — А вы что забыли в нашем кухонном царстве?

— За пирожками твоими пришли! — чересчур радостно отозвался Лекс.

Женщина дернула широкими бровями и, вытерев руки о передник, махнула «мальчикам»:

— Ну пойдемте, угощу, раз пришли.

Женщина повела их в дальний закуток, где находился ее маленький кабинетик. Там старшая повариха вела тщательный учёт продуктов, что было особенно необходимо в условиях зимы и режима экономии. Убедившись, что их никто не подслушает, женщина выжидающе уставилась на мужчин.

— Нам нужен кофе, который вы готовите специально для Эммы. Кто его готовил? Как давно? Кто имеет к нему доступ? — поинтересовался Лекс.

— Я и готовила, только вчера. А доступ все девушки имеют, он на полке стоит в баночке.

— Значит любая кухарка могла взять банку и что-то незаметно туда подсыпать?

— Да, конечно. Только зачем что-то подсыпать в кофе? — непонимающе пожала плечами женщина.

— Например яд, чтобы отравить нашу королеву.

Повариха вмиг побледнела и прижала руки к груди.

— Ох… Эмма… Не может быть…

— Она жива, — ответил Лекс. — По крайней мере пока… Но я прошу вас держать язык за зубами!

Женщина кивнула и принялась передником вытирать мокрые от слез щеки:

— Ни слова не скажу, но кто посмел такое сотворить? — покачала она головой.

— Мы это выясним, и виновный ответит за это! — с неприкрытой злобой прошипел Искандер.

Повариха покачала головой, вздохнула и старательно навесила улыбку на лицо. Вышла из кабинета и ловко залавировала между рабочими столами:

— Ирила, проверь картофель. Мари, Люси, у нас мука закончилась, принесите мешок из кладовки. Элиса, нужны сушёные яблоки для компота! — деловито раздавая указания, старшая кухарка ловко забрала баночку с кофе и передала в руки Лексу. Девушки даже заметить ничего не успели. — А вы, мальчики, кыш отсюда! Нечего под ногами мешаться!

Возвращались «мальчики» чуть ли не бегом. Лекс остановился возле стражников, чтобы расспросить их и дать указания, а Искандер торопливо шагнул в комнату.

Возле кровати на стуле сидел духовный отец Эммы Арей. Мужчина держал в ладонях ладошку воспитанницы, и, опустив низко голову, тихо плакал. Искандер сглотнул поступивший к горлу ком, испугано оглядывая лицо жены.

— Кто осмелился на такое, Искандер? — прошептал Арей, не поднимая головы.

— Не знаю, дядя, — ответил мужчина. Он подошел к кровати с противоположной стороны и сел на край. Наклонился и поцеловал жену в бледные губы, с ужасом понимая, что они холодны и безжизненны. Потянулся к руке, касаясь пальцами запястья. Под холодной кожей чувствовалась совсем слабая пульсация, что слегка успокоило Искандера.

— Ильяс и Аглая промыли ей желудок и напоили какой-то травой. Но Ильяс говорит, что шансы слишком… малы… яд проник в кровь, — хрипло отозвался Арей, поднимая наконец глаза, вглядываясь в бледное лицо Эммы. — Я ведь уже её хоронил однажды…

— Дядя, прошу… она не умрет!

— Только тогда было всё совсем иначе, — продолжал говорить Арей, словно не слыша ничего. — Когда Эмма вернулась, я кажется был совсем не удивлён. И только потом я понял, что в моей душе всегда теплилась надежда. Маленькая, слабенькая, но она была! Ведь тела мы так и не нашли! А здесь… видеть, как твоя дочь умирает на твоих глазах…

— Она не умрет! — четко и резко произнес Искандер, что Арей вздрогнул и перевел взгляд на него. — Она не оставит меня!

— Марго тоже обещала, что не оставит меня… — отозвался опекун королевы. — Но она ушла. И если бы ни Эмма, я бы умер от тоски. Только она давала мне силы жить дальше. Только мысль о том, что у этой крошки нет в этом мире никого, кроме меня, заставляла меня просыпаться по утрам. После Марго я так и не смог впустить другую женщину в своё сердце и в свой дом. Было много достойных вокруг, но душа не отзывалась ни на одну.

Искандер кивнул, прекрасно понимая чувства Арея. Он не желал об этом думать, но в глубине души знал, что если Эммы не станет, его жизнь потеряет всякий смысл. Он не мог даже представить себя с другой, сердце тут же отзывалось болезненным ворчанием.

Стукнула дверь и в комнату вошёл Лекс.

— Я отнёс кофе Ильясу, он осмотрит его и попытается выяснить, что туда могли подсыпать. А я начну расследование. В открытую говорить о серьезности ситуации мы не станем, спишем на легкое недомогание. Я уже предупредил Сэма, он подключит всех «соколов». Я лично допрошу Еву и Елену, а Сэм возьмёт на себя стражников.

— Я могу чем-то помочь? — отозвался Искандер.

— Лучше побудь с Эммой, сынок, — прошептал Арей. Он наклонился и ласково провел по волосам воспитанницы. — Не хочу, чтобы она хоть на минуту оставалась одна.

— Я не оставлю её, дядя.

— Лекс, найди этого предателя! И… не жалей его! — сверкнул глазами пожилой мужчина, поднимаясь на ноги. — Забудь про закон…

Лекс кивнул, прекрасно понимая, что имеет в виду дядя. Арей кинул взгляд на Эмму и направился к двери. Он шел медленно и тяжело, словно глубокий старик, сгорбившись и опустив плечи. Когда мужчина вышел из комнаты, Лекс посмотрел на Искандера.

— У тебя есть какие-то мысли или предположения?

— Ни единой. Ума не приложу, кто мог совершить подобное! — в голове Искандера промелькнула какая-то правильная мысль, но он не обратил на неё внимания. — Во всей Иридии не собрать и десятка человек, кто бы желал зла Эмме. Несогласных с её решениями хватает, особенно сейчас, когда Иридия приняла всех на зимовку. Есть недовольные ограничениями, теснотой, кто-то считает, что мы во дворце шикуем, пока остальные ужимаются, есть те, кто опасается женщин из селения дикарей… но никто даже не думает о смене власти! И уж точно не пожелают ей… болезни, — запнулся мужчина, не способный произнести слово «смерть». Ему казалось произнеси он это слово, она явится и заберет самое дорогое, что есть у него.

Лекс кивнул. Он тоже раз за разом прокручивал в голове, но не смог даже наметить предположительных подозреваемых. Для себя Лекс очертил круг до размеров дворца. Но все живущие в нём и служащие любили королеву — поэтому приходилось подозревать их всех.

— Ева?

Искандер помотал головой.

— Она предана Эмме. Ева очень добрая и хорошая девушка, она точно не могла пойти на подобное предательство.

— Елена? — назвал имя Лекс и тут же прокомментировал, — Елена рядом с Эммой давно, да и она дочь Нины и жена Сэма. Уверен, что она не способна на подлость.

— Нет, Елена тоже не могла совершить подобное.

— Значит яд подмешали на кухне. Узнаю у Ильяса, удалось ли ему что-то выяснить, и начну допрос, — Лекс бросил взгляд на сестру. — Мы найдем эту сволочь, Эмма! Он или она ответят за своё преступление! Ты только держись, сестрёнка…