Решив повторить опыт собрания в главном кабинете императора, я махнул склонившимся в поклоне генералам, чтобы продолжали, и присел в кресло рядом с Виченсо. Старик попытался встать.

– Сидите, маркиз. Набегаемся еще.

В это время спор вокруг стола вернулся к прежнему накалу. Старперская коалиция требовала немедленно вышвырнуть вон зарвавшихся дикарей, нарушивших священную границу империи. А вот генералы помоложе как раз склонялись к более осторожной позиции и предлагали создать укрепленную полосу перед Забадаром. Хотя какая там молодежь! Самому молодому – кстати, протеже генерала Рольда Сакнара – барону Хордою было почти пятьдесят.

– Ну а вы что думаете? – тихо спросил я у казалось бы дремлющего Дезды.

– Молодой Хордой говорит дело, легионы необходимо оставить здесь, но наступающие племена тоже не стоит оставлять без внимания. Это даст время для укрепления оборонительных позиций легионов возле города и эвакуации беженцев. А если слушать этих придурков, мы растянем войска и завязнем в массе дикарей. Моя бы воля – я всех стариков отправил в личные поместья на отдых. В том числе и меня. Но, увы, это только мечты.

– Ну почему же мечты, – задорно подмигнул я старику и решительно направился к столу. – Милостивые лорды-генералы. Я выслушал ваши предложения и принял решение. Генерал Хордой, назначаю вас маршалом-главнокомандующим всех легионов. Приказываю в течение получаса составить список генерального штаба. Все, кто в него войдут, будут являться лишь советниками маршала, и только.

– Ваше величество, это немыслимо, наши заслуги… – начал один из старперов, но закончить ему не удалось.

– Ваши заслуги уж никак не позволяют вам дерзить императору, и если простого ухода на заслуженный отдых мало, могу добавить плаху и палача с топором за неуважение к венценосной особе. – Комната буквально завибрировала от недовольного гула, но слушать его у меня не было ни желания, ни сил. Действие эликсира заканчивалось, и мое самочувствие ухудшалось с каждым часом, вместе с характером. – Все! Прошу покинуть помещение и оставить меня вдвоем с маршалом.

Уходя, генералы одаривали меня злобными и многообещающими взглядами. Мне же было плевать – в таких случаях компромиссов не бывает, и нужно не улучшать, а ломать устоявшуюся традицию. Это трудно даже для императора, мне же терять было нечего, и я вел себя как слон в посудной лавке.

А может, взять да и пообрубать всем им головы – все же Ларе потом будет проще? Мысль была настолько соблазнительной, что пришлось приложить силы, чтобы ее побороть. Это настораживало – либо проявлялось кровавое безумие, либо мир для меня начал терять свою реальность.

Из угла раздалось кряхтение, и престарелый генерал начал подниматься со своего насеста.

– А вы куда собрались? – спросил я с ехидной ухмылкой. – Отдых вам не светит. Не могу же я оставить молодежь совсем без присмотра. Маршал, вы согласны со мной?

Хордой только после этих слов выпал из ступора и посмотрел на усевшегося обратно Дезду.

– Конечно, ваше величество, без советов генерала я точно не обойдусь.

– Не знаю, насколько вы искренни, поэтому список все же представьте, чтобы не появилось соблазна посадить себе на шею лишних погонщиков только потому, что их кланы могут устроить вам неприятности. Если есть опасения, откажитесь от должности сразу.

– Опасений нет! – тут же, как лошадь, дернул головой новый маршал и влепил себе кулаком в грудь, да так, что едва не проломил панцирь. – Повиновение императору!

– Повиновение императору! – донеслось из угла. Старость старостью, но на то, чтобы отдать честь, у Дезды хватило и сил, и желания.

Все. Время подошло к занавесу – осталось ровно двое суток. Рано утром я принял еще одну склянку магической мерзости и вернул бодрость разваливающемуся телу. Теперь главное – не потратить оставшиеся часы бессмысленно и постараться уйти красиво – целитель предупреждал, что естественная смерть будет невеселой.

Забадар покидала часть северного рыцарства и гвардия. Сутки этот город будут охранять пять тысяч рыцарей и оруженосцев, а уже завтра подойдут первые легионы. Они с ходу вроются в землю и постараются не пустить морхов дальше. Мы же в свою очередь постараемся сделать так, чтобы к этим укреплениям дикари явились максимально ослабленными.

Я ехал на очень красивом коне – поджарый, серый в темных пятнах жеребец рвался на подвиги и явно был расстроен, что ему достался старый наездник. Эта порода могла с легкостью нести закованного в латы рыцаря, так что старика в камзоле он не чувствовал вообще.

Мы ехали по дороге между садами, как вода заполнявшими низины между холмами. А выше шли виноградники, словно зелеными кучеряшками накрывавшие макушки холмов. Тяжелые ветви и упругие лозы были отягощены дарами юга. Скоро осень, и придет время собирать виноград, но не весь юг сможет порадоваться этой благодати. Дальше на юго-запад плоды рук человеческих уже втоптаны в землю и обильно политы кровью. Там не останется даже могил – все сожрут морхи. Грустно. И все же веселое южное солнце, зелень вокруг и сходящие с ума от простой и беспричинной радости птицы словно говорили, что все в этом мире зыбко – пройдет совсем немного времени, и испоганенные посадки возродятся, дав на политых кровью полях невиданный урожай. Ну а нам нужно сделать все возможное, чтобы обильные поля были обагрены кровью воинов, а не мирных жителей. Именно это и есть удел солдата, именно для этого он должен жить, а не ради почестей, золота и шумных попоек.

Интересно, и откуда у меня подобные мысли – «надуло» от императора, который хотел отдать эту землю за пару лишних лет жизни, или от честного, но уставшего генерала, а может, от виконта или мошенника? Про нелюдь я даже не стану упоминать. Или все же так изменился после всех приключений обычный менеджер? Ох, чудны твои дела, Господи.

Окружающая пастораль казалась мне неестественной, и лишь вид ближайшей к городу деревни объяснил почему: до этого момента нигде не было видно беженцев.

Первых беглецов, которые спасались от зубов морхов в буквальном смысле этого слова, мы заметили раньше, чем крыши деревенских домов.

Люди были везде – они заполнили все пространство садов, обочины дороги и даже часть самого дорожного полотна. А вот на поля никто даже не вздумал зайти – вновь сказывалась рачительность и уважение южан к чужому труду. Палатки, навесы от солнца и просто подстилки на голой земле слабо обеспечивали комфорт, но уставшим от долгого бегства людям и этого было достаточно. Несмотря на всю усталость, они поднимались и с надеждой смотрели на казавшуюся им бесконечной колонну воинов. Кто-то кричал что-то напутственное, кто-то плакал, были и те, кто выкрикивал упреки. Мы ехали молча, потому что сказать этим несчастным нам было нечего.

Сама деревенька выглядела как муравейник. Ее улицы были забиты пешеходами больше, чем столичные проспекты, но, несмотря на тесноту и всеобщий страх, хозяева не отгораживались от беды соседей. Вот из двери приземистой и небогатой хатки выскочила девочка с крынкой в руках и побежала между несколькими десятками сидящих на траве маленького двора людей. Добежав до небольшого навеса, она отдала кувшин матери, которая тут же принялась поить раненого. Уверен, что пострадавший мужчина оказался под навесом для скота только потому, что в самом доме было полно женщин и детей.

«Смотри, Хван, мать твою, Первый! Смотри, что ты, падаль, наделал!» – мысленно завопил я, но душа императора спряталась слишком глубоко. Надеюсь, ему там сейчас очень погано.

– Соло, – позвал я сентара.

– Да, мой император, – подъехал держащийся неподалеку начальник гвардии.

– Оставь здесь полусотню, пусть поднимают людей и ведут дальше. До города недалеко, так что дотянут. И пошли гонца к герцогу: пусть вышлет из Забадара транспорт.

– Повиновение императору! – отсалютовал сентар и развернул коня.

За первой забитой людьми деревушкой была вторая, а за второй третья. Я уже готовился увидеть еще одну картину человеческого отчаяния и в четвертой деревне, но нас ждало совсем другое зрелище.