Клянусь, мой жест рукой, как бы иллюстрировавший подношение обезумевшего мужа неверной жене, был совершенно непроизвольным, но именно это и добило аудиторию.

Одна из сопровождавших княгиню дам хлопнулась в обморок, хорошо хоть стоявший рядом юноша успел ее подхватить. Вторая дама из свиты осталась на ногах, но она еще в начале моего повествования успела зажмуриться и закрыть уши ладонями. А вот княгиня хоть и побледнела, но все еще с вызовом смотрела на меня.

В принципе, уже сказанного было вполне достаточно, но я не удержался:

– Уже когда она умерла, убийца вскрыл бедняжке живот и выдрал оттуда все внутренности. Самым страшным в том доме был не вид кровавой вакханалии, а запах, причем даже не крови и содержимого разорванных внутренностей, а удушающе-приторный, кисло-сладкий запах животного страха.

Княгиня позеленела и инстинктивно прикрылась веером, несколько раз судорожно сглотнула, а затем почти бегом покинула нашу веселую компанию. Через десяток секунд она выскочила из зала, серьезно озадачив гостей, которые тут же засуетились, пытаясь выяснить, что же сейчас произошло.

Боковым зрением я увидел блеснувшую, словно фотовспышка, короткую улыбку, а когда посмотрел на именинницу, та одними ресницами обозначила свою благодарность. Похоже, мой подарок ей сегодня окажется самым крутым.

Даша тоже едва скрывала злобную радость.

Ну что тут скажешь, герой, кикимору мне в тещи! Нашел с кем воевать. Ну вот на кой черт я сотворил себе врага на пустом месте, причем довольно могущественного? Хотя сомневаюсь, что у меня был другой выход: княгиня в любом случае облила бы меня презрением, и не факт, что после этого я не наговорил бы ей чего похуже. Так что все закончилось относительно неплохо.

Впрочем, насчет «закончилось» я немного поторопился.

Быстро оценив обстановку, Даша тепло попрощалась с именинницей и решительно увела меня с праздника.

– Игнат, ты невежа и варвар. Как можно вести себя так грубо в приличном обществе?! – возмущенно шипела моя спутница, но ее злость была слишком уж наигранной.

– Да, именно варвар, – не стал я оправдываться, – дикий и необразованный провинциал, выползший из болота.

Спокойствие уже вернулось ко мне, но сожаления о содеянном так и не возникло. Влиться в это общество у меня все равно не получится. И дело даже не в том, что они родовые дворяне, а я всего лишь служилый. Играть роль эдакой диковинной собачки я не собирался, и столь агрессивная защита уже не казалась мне чрезмерной.

– Сударь, извольте остановиться! – послышался сзади звонкий юношеский голос.

Мы вынуждены были притормозить и развернуться. Когда Даша увидела, кто к нам приближается, она тут же вцепилась коготками мне в предплечье:

– Не вздумай убить моего троюродного брата, – злобно зашипела княжна мне в ухо.

Я, конечно, сейчас натворил делов, но за кого она меня принимает? За отморозка?

Да, за отморозка. Это стало понятно по ее обеспокоенным глазам.

– Сударь, – практически налетел на нас юноша в гражданском костюме, но явно с уже начавшей формироваться военной выправкой. Это был один из тех, кто входил в свиту княгини. – Вы оскорбили даму, и я…

– Секундочку, – максимально вежливо прервал я пламенную речь юноши. – И чем это я ее оскорбил?

Подобное поведение при вызове на дуэль явно разрывало местные шаблоны, и пока еще неопытный в этих делах парень немного опешил. Будь он чуть постарше или окажись на его месте бретер, мне не удалось бы так легко выкрутиться.

– Вы наговорили ей разных мерзостей и… – пока еще с полной уверенностью в голосе заявил возмущенный кавалер.

– …и сделал это по ее же просьбе, – опять не дал я договорить своему оппоненту. – Вы там присутствовали и наверняка помните, как я старался отговорить ее сиятельство от этой сомнительной затеи. Ведь так?

– Да, но…

Нужно не позволить ему опомниться и заставить отвечать на прямые вопросы.

– И чем же тогда я оскорбил нашу милую хозяйку? Тем, что не сумел отказать даме в ее прихоти? Тем, что мне не хватило сил остановить ее в неподобающем желании узнать запретное?

Пока парень пытался найти ответ на заданные мною вопросы, я добил его искренним заявлением:

– А вот вас лично я прошу великодушно простить меня за то, что вам пришлось выслушать неприятные вещи, возможно, против вашей воли. – Выдержав короткую паузу, я добавил: – На этом позвольте откланяться, дабы более не омрачать своим видом этот светлый праздник.

Изобразив покаянный поклон, я подхватил едва сдерживающую смех Дашу и с максимально допустимой в подобной ситуации поспешностью повел ее к выходу.

Почти всю обратную поездку княжна загадочно смотрела не меня, а затем выдала:

– Игнат, мне порой кажется, что тебе намного больше лет, чем ты пытаешься показать.

– Даша, – ответил я совершенно серьезным тоном, – тот рассказ не был выдумкой, и все это мне довелось увидеть своими глазами, пусть даже в трансе. О звуках я соврал, а вот запах на месте преступления ощутил в полной мере. И подобное мне довелось лицезреть пять раз, не говоря уже о менее кровавых преступлениях. Думаешь, легко сохранить при этом наивный юношеский взгляд на мир?

Княжна задумчиво прикрыла глаза. Да, она стрига, и без ошейника ее милую голову посещают очень кровожадные мысли, но, кроме одного случайно убитого любовника, за душой Дарьи не имелось никаких особых зверств. Так что ее жизненный опыт и то, что довелось пережить юному видоку, сравнить было невозможно.

В графскую усадьбу мы вернулись в смешанных чувствах. Зато лежавший на столе в моей комнате бланк телеграммы сумел поднять мое настроение. На нем буквально кричащими строками было отображено послание от Давы:

Следующий день начался с сюрпризов – Даша попросила меня не отлучаться из дворца, причем высказала это практически приказным тоном, и Антонио поддержал супругу. А затем они оба укатили в неизвестные дали. Пришлось убивать скуку в большой библиотеке. Только к вечеру по возвращении графской четы стало немного легче. Мы неплохо провели остаток дня за приятной беседой. Увы, к телу княжны меня той ночью не допустили.

К полудню следующего дня стало еще веселее – меня буквально завалили корреспонденцией. Я мог ждать всего чего угодно, но только не целого вороха приглашений на разные приемы и рауты. Мое недоумение развеяла княжна, опять с самого утра отлучившаяся по делам и вернувшаяся домой только под вечер.

– Тебя хотят убить, – заявила она с полной уверенностью в правоте своих слов.

– Этим? – усмехнулся я, приподняв стопку приглашений, которые принес для показа в будуарный кабинет.

– На каждом из этих приемов тебя будет ждать как минимум один бретер.

– Неужели в Москве так много наемных убийц?

Ответ княжны меня откровенно озадачил:

– В Москве много идиотов. Уверена, этой сучке даже тратиться не пришлось – хватило полунамеков и парочки глупых слухов. – Даша вздохнула и, подойдя ближе, взъерошила мои волосы. – Боюсь, мой милый друг, я вовлекла тебя в еще большие неприятности, чем думала. Мне кажется, что охота на упырей будет менее опасна, чем вражда с княгиней.

– Все так серьезно?

– Да, и я тут ничего поделать не смогу. Отец тоже не станет вмешиваться, как и братья. Императорская семья старается держаться подальше от «дворянской Игры в тени света». Но ты заинтересовал моих родных. Так что сегодня они приедут к нам на ужин и смотрины.

– Отец или братья? – неслабо так напрягся я.

Вот уж без чего я с удовольствием обошелся бы, так это без близкого знакомства с императором.

– Ты слишком высокого мнения о себе, – улыбнулась княжна. – Быть представленным наследнику трона – это высокая честь и немалая награда даже для родовитого дворянина.

– Мне больше нравится получать подобные поощрения деньгами, – проворчал я, чем заставил Дашу прыснуть от смеха.