– Да, я почти готов. Камень был у того, в кого ты метнул меч.

Профессор продемонстрировал пульсирующий кристалл на цепочке.

– Грифон, помоги девушке лечь на стол, – приказал я «ящеру» и повернулся к целительнице. – Ну что ж, начнем.

Бывший рыцарь очень нежно подхватил хтарку на руки и аккуратно положил ее на каменную тумбу. Затем отошел назад и демонстративно отвернулся, то же самое проделал Шип.

Умные мальчики.

Мы с целительницей подошли к тумбе, а Руг положил кристалл на соседний постамент и начал быстрыми мазками чертить угольной палочкой по сероватому камню. За несколько секунд он создал вокруг «камня душ» несколько кругов из цепочек рун.

– Я готов, – отрапортовал профессор и замер с палочкой в руках. Он явно собирался добавить в рисунок несколько деталей, после того как душа Тани вернется в камень.

– Ваша очередь, – повернулся я к целительнице.

Женщина сильно побледнела, но все же поборола страх и, закусив губу, положила ладонь на грудь хтарки. Она уже пробовала самостоятельно лечить девушку, но вынуждена была признать, что не в силах ей помочь. И вот теперь ей предлагают непонятный и очень опасный способ лечения безнадежно больной – страшно, но очень интересно.

Смуглое тело хтарки дернулось, а испуганные глаза затянула поволока. Я же сосредоточился на том, что считал секунды в уме.

Десять секунд… ничего не происходит. Двадцать… все по-прежнему, а целительницу начало колотить от страха, да и мне что-то стало муторно. До тридцати считать не пришлось.

– Есть! – заорал профессор и через секунду добавил: – Начинайте!

Для моей задумки высота, на которой находилось тело, не подходила, поэтому пришлось запрыгнуть на постамент и сесть на девушку сверху.

Идиот! Броню нужно было снять. Чтобы не повредить хрупкое тело, я постарался перенести вес на колени.

Резкий рывок разодрал рубашку, хотя, конечно, можно было обойтись и без подобных крайностей: сказывались нервы.

Это было очень давно, в летнем лагере меня выбрали в команду помощников спасателей и, как водится, преподали пару уроков по реанимационным мероприятиям. Но фиг бы я что-либо запомнил, если бы через неделю с моим другом Колькой не случилась беда – он утонул. Вожатому пришлось делать не только искусственное дыхание, но и непрямой массаж сердца. А я сидел рядом и трясся как осиновый лист. Именно поэтому в памяти отпечаталась каждая секунда этого события.

Двумя ладонями я запрокинул голову хтарки и, зажав пальцами нос, два раза сильно дунул ей в рот. Затем положил правую ладонь между холмами монументальной груди хтарки перпендикулярно ребрам и накрыл левой ладонью.

Так, что там дальше, приподнять пальцы? Так они и так подняты мягкими холмами. В другом случае я бы получил удовольствие, но было как-то не до этого.

– Помогай, – крикнул я целительнице и начал резко нажимать на грудь хтарки, наваливаясь всем телом на выпрямленные руки.

Целительница положила свою ладонь на смуглую кожу немного выше моих пальцев.

– …Двадцать семь, двадцать восемь, двадцать девять, тридцать, – отсчитал я нажатия на грудную клетку и, вновь ухватив Яну за голову, сделал два принудительных вдоха. Затем вернулся к массажу сердца. – …Шестнадцать, семнадцать…

– Все! – неожиданно взвизгнула целительница. – Сердце бьется, я держу ее.

Словно подтверждая ее слова, Яна мучительно закашляла. Я прижал девушку к себе и засмеялся. Это был и радостный, и одновременно нервный смех.

– Ван? – прохрипела хтарка.

– Да, девочка, это я.

– И я, – вставил свое слово радостный Руг.

Тело Яны задергалось, и мне сначала показалось, что это судорога, но через секунду стало понятно, что она просто плачет.

Если честно, я впервые видел эту девушку плачущей, но вполне понимал ее состояние.

Очень скоро в северные леса империи придет настоящее лето. Солнышко становилось не таким уж ласковым, а окрестные пейзажи изобиловали сероватыми подпалинами на кончиках травы и листьев. В полдень все вокруг окутывала жара.

Но пока солнце не добралось до зенита, можно было полежать на травке у реки, наблюдая за очень интересным действом. С небольшого холмика, на котором я расположился на отдых, открывался великолепный вид галечного пляжа. У кромки берега быстрой речушки двигались две изящные фигурки. Обе были одеты в кожаные штаны и широкие рубахи из паучьего шелка. Но если наряд на одной из соперниц очень соблазнительно облегал самые интересные места, то на ее сопернице одежда сидела немного мешковато.

Яна сделала резкий шаг вперед и направила деревянную имитацию кинжала в живот Тани, но та в свою очередь шагнула в сторону, перехватывая руку хтарки, и постаралась ударить ее локтем свободной руки. Яна отклонилась назад, уходя от локтя, но и это было предусмотрено Таней – вслед за локтем в сторону лица хтарки пошла кисть с палочкой. Казалось бы, поражение неизбежно, но Яна умудрилась изогнуться еще сильнее, практически становясь на «мостик». Удар прошел впустую, и тут же малолетняя воительница получила удар коленом по ребрам. В продолжение удара Яна завалилась на спину и, зацепив Таню за рубаху, рывком перебросила ее через себя.

Обе девушки практически синхронно вскочили на ноги и застыли в низких стойках.

Великолепно. Обожаю эти тренировки. Конечно, в двенадцать лет невозможно двигаться с грацией зрелой женщины, но все равно красиво.

Эта мысль вернула меня на месяц назад, когда агент новоиспеченного герцога прискакал с известием, что в одной из обителей целителей уже неделю лежит без сознания маленькая девочка. Из-за отсутствия средств у родителей целители решили отключать пациентку от магических артефактов. Мы с Ругом тут же выехали на место. Профессор пообщался с целителями и подтвердил, что мы имеем дело с «пустым сосудом». Если честно, не знаю, как бы я поступил, если бы был шанс, что ребенок когда-нибудь выйдет из комы. Поэтому с облегчением выдохнул и поблагодарил всех святых за избавление от страшного соблазна.

Вопрос с целителями решился быстро – как оказалось, посланник революционеров не додумался пообещать денег, зато ему вполне хватило мозгов предупредить целителей, что огорчать Черного Ящера – это очень опасное занятие.

Именно тогда я в первый раз услышал свое новое прозвище, от которого, наверное, не избавлюсь до самой смерти. Психологическая подготовка была проведена грамотно – посланник нагнал на целителей столько жути, что они без особых разговоров «продали» мне тело девочки и в нагрузку поделились парой склянок различных зелий. А вот похожие на маленьких золотых паучков артефакты целители согласились только одолжить. Для того чтобы забрать обратно магические приборы, поддерживающие девочке жизнь, с нами был направлен один из целителей.

Разобравшись с целителями, я лично подарил безутешным родителям два золотых империала и был неприятно удивлен тем, что горе в их глазах быстро сменилось радостью. Впрочем, чего ожидать от людей, которых дома ждали еще шестеро детишек.

Переезд в мою новую резиденцию прошел без проблем, так же как и проведение ритуала.

Ох, и ругалась же Таня, когда впервые взглянула в зеркало. Нет, нельзя сказать, что ей досталось некрасивое тело – соломенного цвета волосы, серо-зеленые глаза, а также довольно правильные, хоть и немного крупноватые черты лица. Вполне приличный облик, но если добавить к этому двенадцать лет от роду, веснушки и несколько подростковых прыщей, то для зрелой женщины, которая в другом мире и другом теле уже давно вела нормальную половую жизнь, новость вышла не очень приятной.

Истерика после «вселения» была первой и последней – я в доступной форме объяснил Тане, что это практически идеальный случай, а следующего можно ждать еще очень долго. Затем последовал вопрос, готова ли она ждать подходящего тела в «камне душ» еще пару лет, и все стало на свои места.

Чтобы не возиться самому, я отдал свою юную землячку на воспитание Яны и сделал это по очень веским причинам – Таня, находясь в теле хтарки, успела узнать очень много тайн. Так что теперь либо они станут близкими подругами, либо врагами. Во втором случае Яна прирежет девчонку, как только появится такая возможность, и я никак не смогу этому помешать.