Судьба действительно подсовывает нам чаще всего именно то, чего мы хотим избежать, а для особо ярых бегунов подарочек идет в обертке из чего-то, что выглядит как сущее исполнение потаенных желаний. С самого детства я шел следом за своим другом, даже не возражая, а скорее вяло ворча. Мне никогда не хватало духу послать Генку подальше с его сумасбродными идеями. Что это – страх? А может, бесхребетность? Нет, просто мне хотелось пережить восторг удачи и не нести моральной ответственности за провалы. Стоя на вершине горы, я был счастлив, потому что смог забраться туда, сделать и увидеть то, что дано не каждому. А когда нас и байдарку молотило о камни горной реки, виноват был не я. Ведь я вообще не хотел никуда ехать, предупреждал об опасности и все такое…

Конечно, подчиненное положение немного тяготило, и, едва извечный предводитель нашего крохотного отряда подписал холопский ряд, мелкий тщедушный типчик, чего уж греха таить, давно живущий в глубине моей души, возликовал. И очень зря. Теперь мне придется нести ответственность и за свои промахи, и за Генкины. Но хуже всего то, что за мои ошибки платить будут близкие мне люди, теперь накрепко привязанные к моей судьбе.

Какая уж тут злость и претензии. Я даже внутренне радовался, что мои враги решили пойти сложным путем, а не удумали просто прирезать Баламута прямо в том баре.

Домой мы добрались на случайно пойманном такси. Всю дорогу молчали, и только когда поужинали и завалились на свои матрасы, Гена заговорил:

– Прости. Я знаю, что сильно подвел тебя…

– Извинения не нужны ни мне, ни тебе, – не дал я договорить другу. – Главное, чтобы каждый из нас сделал правильные выводы из этой истории.

Минут пять он переваривал сказанное, а затем глубокомысленно изрек:

– Знаешь, а ты сильно изменился. Стал жестче и решительнее.

– Знаю.

Хотелось бы, чтобы в моем голосе была хоть толика той самой жесткости и решительности. Да хоть бы чуточку спеси затесалось, но, увы, там осталась лишь горечь.

А утром был новый день и новые заботы, которым вчерашние треволнения могли лишь помешать. Я вкратце рассказал о своих приключениях в городской управе и обрисовал наше дельнейшее будущее:

– Я отправлюсь на Туманный перевал, а вы со Златкой осядете по соседству. Там, в уделе боярина Протасова, достаточный уровень напряжения магического поля. Моей зарплаты хватит, чтобы содержать вас, да и ты там тоже не барствовать будешь, а впахивать как лошадь.

– Не уверен, что так уж необходимо разделяться, – проворчал Гена и с вызовом посмотрел на меня, – или холопу слова не давали?

– Думаешь, я сам хочу сидеть в той дыре, да еще и с чужими людьми? Кстати, пока я буду проходить инструктаж, на тебе подбор персонала. Мой болтливый, как базарная баба, начальник все мозги мне выполоскал, но по делу почти ничего не рассказал. Хорошо, что я взял должностные инструкции. В общем, помимо зарядки караванов, мне еще нужно предоставить услуги грамотного механика и обеспечить дальнобойщиков горячей жратвой. Так что нужен механик, повар и уборщик, чтобы самому полы не мыть. Ну и для охраны кого-нибудь, сам знаешь, какой из меня вояка.

– Ты меня не слушаешь, – не унимался Гена. – Повара и механика мы найдем, а охранник у тебя уже есть.

– Гена, там пятеро матерых мужиков с магом во главе загнулись не своей смертью! И ты хочешь потащить туда Златку?

– А после этого год тишь да благодать. Давай для начала узнаем подробней, что же там случилось на самом деле, а затем будем решать. Думаю, если хорошенько попросишь, тебе сбросят протокол осмотра места происшествия. Дружинники у них хоть и сволочи, но дело свое знают.

– Ладно, лишняя информация точно не помешает.

Такое решение немного потакало моим страхам и потаенным желаниям, но отыграть все обратно в любом случае никогда не поздно.

Оставив Гену дома на телефоне и разбирать пересланный Шаталиной протокол, я отправился на стажировку.

Моя подготовка к отправке на новое место работы проходила ураганным темпом. Все бумажки оформлялись молниеносно, а доступ к информации давался без малейших проволочек.

Вот сильно сомневаюсь, что в новом мире народ стал каким-то другим. Просто начальство очень уж хотело быстрее избавиться от будоражащей подчиненных проблемы.

Оба места, где мне предстояло обучиться новым навыкам, находились в одном районе. Это был Полигон. Именно туда отправился наш контейнер с оружием. Чтобы добраться на место, пришлось воспользоваться такси, но потраченного времени было не жалко.

Сначала за окном автомобиля плыли уже ставшие привычными кварталы нижнего Подола. Затем я видел лишь глухие стены складов, а после этого был резкий прорыв на простор. Открывшийся вид поражал своим великолепием. Прямая как стрела дорога разрезала казавшееся бескрайним зеленое поле. И только ближе к горизонту виднелась темно-зеленая полоса. Под пронзительно голубым небом с чуть фиолетовыми облаками все это смотрелось потрясающе.

Сначала мне показалось, что вокруг раскинулась огромная лужайка, такой она была ровной и словно подстриженной, но затем простейшая логика подсказала, что это всходы пшеницы или какой-то другой полезной зерновой культуры. Я – человек сугубо городской, и мне подобные нюансы до фонаря.

Пялиться на поле быстро надоело, к тому же мое внимание привлекло сооружение прямо по курсу. А еще то, что было над ним. Сам комплекс зданий посреди бескрайнего поля ничем особым не выделялся, но вот огромный воздушный шар с какими-то странными то ли крыльями, то ли парусами по бокам вызывал живейший интерес.

Когда мы подъехали ближе, стало видно, что шар был соединен с землей длиннющим тросом.

То, что издали выглядело небольшим и плотным нагромождением зданий, вблизи оказалось обширным полигоном в окружении валов и трехэтажных домов старого стиля. Посреди этого комплекса возвышалась каменная башня высотой как минимум этажей двадцать. Вот из ее макушки в небеса и уходил трос, удерживающий воздушный шар.

Отпустив таксиста у пропускного пункта с мощной охраной, я предъявил дружинникам свой закрепленный на часах жетон и направление от начальника почтовой службы. В ответ получил бумажную карту комплекса, где дружинник любезно отметил маркером пункты назначения. Их было только два, и один вообще находился в башне. Именно туда я и направился.

У входа в башню меня опять остановили и идентифицировали. А еще просканировали какой-то штукой. Скоростной лифт лихо запулил меня на самый верх, и, когда его створки открылись, я еще раз получил возможность оценить красоту окрестностей, но теперь уже с другого ракурса.

– Все никак не можете привыкнуть? – прозвучал веселый голос откуда-то справа.

Оторвавшись от панорамы, я осмотрелся. В принципе, уведенное мало чем отличалось от любой диспетчерской в аэропорту.

– Да, к такому привыкнуть трудно.

В помещении находились три человека, и только у одного я заметил черный перстень на руке. Это был молодой парень лет двадцати пяти, с открытой улыбкой и задорными вихрами в темно-русой прическе. Именно он и обратился ко мне, остальные присутствующие все так же вяло пялились в мониторы.

– Павел, – протянув мне руку, представился оператор.

– Никита, – ответил я на рукопожатие, решив не выпячивать нашу разницу в возрасте и настаивать на использовании отчества.

Вот тут сомнений насчет возраста моего коллеги не возникало – пацан пацаном.

– Можно на «ты»? – на всякий случай осведомился Павел.

– Давай, – согласился я, справедливо подозревая, что в кругу магов общение сильно упрощается.

– Хорошо, что ты взялся за эту работку, – продолжил коллега, махнув мне, чтобы я следовал за ним. – Я на Туманной не был, но перспектива такая имелась.

– Там все так плохо? – уже в который раз напрягся я.

– Да нет, – отмахнулся Павел, причем явно искренне. – Просто место напряжное, да и страшновато мне, дитяти городских джунглей, сидеть в настоящих лесах. К тому же Сети там нет и скука неимоверная. В эрпэгэшки не порубишься и в чатах не позависаешь.