Когда наконец-то подошла моя очередь встать перед алмазным знаком, в воздухе на мгновение возник печально-отстраненный образ Иниэли. Через мгновение он истаял, словно и не было его никогда.

Не понял… а где моя плюшка?

После исчезновения Хранительницы в воздухе ничего не появилось.

Неожиданно на плечо легла маленькая ладошка.

– Не задерживай других, – тихо сказала Туилиндэ.

– Здравствуй, – кивнул я, наконец-то справившись с раздражением.

Помощница Хранительницы взяла меня за руку и увлекла к стене, но это никоим образом не ускорило очередь. Игроки застыли на месте, уставившись на возникшую из ниоткуда эльфийку. И я их понимал – не каждый раз увидишь помощницу Хранительницы – игрока.

Грустно вздохнув, Туи прикрыла глаза, и присутствующие люди вдруг стали полупрозрачными. Судя по недоумению на лицах игроков, для них мы вообще исчезли.

– Вижу, ты разочарован, – с улыбкой сказала Туилиндэ.

– Вообще-то я наделся на какой-нибудь приз…

– А посмотреть на браслет было лень? – опять улыбнулась эльфийка, ненадолго теряя свой печальный образ.

В ответ мне осталось только смущенно кашлянуть и открыть свиток-наладонник.

– И как это понимать? – прочитав сообщение, уставился я на Туи. – Вместо подарка мне предлагают достать какой-то кристалл из храма прародителя обезьян.

– Это редкая возможность для любого искателя сокровищ.

– Ага… значит, подарка не будет, – с какой-то детской обидой сказал я, чем вызвал практически материнскую улыбку на лице юной эльфийки.

– Хорошо, будет тебе подарок. – На раскрытой ладони Туи появился свиток. – Этот телепорт перенесет тебя прямо к нужному месту, так что не придется самому его искать и тратить много времени на дорогу.

Это было мало похоже на подарок, но и неблагодарной скотиной выглядеть не хотелось.

– Спасибо, – с максимально возможным для моего состояния оптимизмом сказал я.

– Вижу, ты чем-то огорчен, – вздохнула Туилиндэ, – смени обстановку и отдохни.

– Спасибо за совет, так и сделаю.

– И не забывай о своей названой сестричке, – пронеслось под сводами обители эхо ее голоса; и прежде чем оно стихло, Туи растаяла в воздухе, как и до этого ее хозяйка.

Посетители утратили прозрачность, и их любопытные взгляды говорили о том, что они меня тоже видят.

Не дожидаясь расспросов зевак, я покинул обитель Хранителей и направился в ближайшую гостиницу. Действительно, пора сменить обстановку. И выкинуть из головы дурные мысли.

Остаток дня я провел в реале, гуляя по лесу с Бимом и занимаясь домашними делами. Да и на следующее утро не ощутил особого желания переходить в виртуальную сказку. Интересно, с чего бы это? Сработал психологический блок?

Так, что там Парда говорила насчет баланса приятных ощущений и нахождения этого… черт, как его там? о – гратуала!..

Ладно, попробуем сделать шаг назад и чуточку вернуться в прошлую жизнь…

За полчаса я обзвонил почти всех из нашей старой компании и подтянул к этому делу Тому. Она попыталась отказаться, и мне пришлось жестко настоять.

Закончив с обзвоном, я зашел на сайт банка Фудзивара и впервые перевел часть золота в реальные деньги. Довольно приятное ощущение.

Встреча старых корешей вышла немного сумбурной. Времени прошло всего ничего, но мы с Томой успели выпасть из течения их жизни. Впрочем, Степа и Колян тоже отдалились от студенческой тусовки. Светка осталась в теме, как и троица вечных бузотеров: Юрик, Вовчик и Сиплый. К тому же старую компанию разбавили девушки Степы и Коляна, и они мне не особо понравились.

Алкоголь чуть смягчил чувство неловкости, но не до конца. Что касается Томы, то она не только ощущала себя не в своей тарелке, но даже не пыталась скрывать своих эмоций. Только мое недвусмысленное требование заставляло ее сидеть за общим столом, хотя я уже не был уверен, что эта идея так уж хороша.

Блин, почему раньше я никогда не замечал, что все наши разговоры сводятся к тому, кто сколько выпил и как при этом накуролесил? Или вся проблема в том, что в моей старой компании не было с кем поговорить об игре?

Ладно, попробуем извлечь хоть какую-то пользу из этого собрания…

Опрокинув еще одну стопку, я подсел поближе к Светке. У нас уже был опыт очень близкого общения, так что его можно повторить.

– Ну как у тебя дела, Светик? – издалека зашел я и через минуту об этом пожалел.

Дела у моей старой подруги были не очень. На работе постоянные скандалы с сотрудницами. Платят мало, к тому же бросил новый кавалер.

Я был полностью согласен со Светкой насчет того, что смывшийся кавалер еще та паскуда, но это согласие было вызвано взглядом моей подруги. Она явно решила, что есть смысл облагодетельствовать меня серьезными отношениями. Особенно она приободрилась после намека Томы на мое постоянно улучшавшееся финансовое положение.

Ну что же мне так не везет?! Хоть в монахи уходи…

Впрочем, черная полоса не была такой уж беспросветной. Тихо тренькнул телефон, и по сигналу я понял, что это пересланное из игры сообщение. И было оно от Нифи.

Только тут я осознал, что именно ожидание вестей от девушки и было главной причиной моего беспокойства и плохого настроения.

«Нужно поговорить. Жду через два часа. Красная пещера. Поля потухших вулканов».

Странное сообщение. Оно настораживало как стилем, так и местом рандеву. Впрочем, через два часа Нифи сама все прояснит. Еще раз посмотрев на Свету, я понял, что временна́я фора мне не нужна. Что-то не получается у меня достичь состояния гратуала в константной реальности.

– Прости, Светик, дела… – скосив глаза на Тому, я добавил: – Семейные дела. Так что нам нужно бежать.

– А это не может подождать? – напряглась девушка, явно не желая расставаться с возникшими в голове планами. При этом капризная гримаса сделала ее лицо практически отталкивающим.

Не, лучше действительно наведаться к эльфийкам, что бы там ни говорила о виртуальной радости Парда.

– Извини, встретимся в следующий раз. – Подмигнув Свете, я обратился уже ко всей компании: – Народ, нам нужно бежать. Извините за испорченный вечер. Выпивка – с меня!

На сообщение о моем уходе подпитые товарищи отреагировали вяло, а вот дармовая выпивка вызвала бурю эмоций.

Все, желание еще раз видеть студенческую компанию умерло окончательно.

Зная аппетиты ребят, я не стал открывать кредит в баре, а просто купил шесть бутылок водки и три – хорошего вина.

Почему-то на фоне раздухарившихся собутыльников вспомнился спокойный и надежный Митяй. Друг из далекого детства, не раздумывая, был готов защищать меня от любой опасности. А пойдут ли на это те же бузотеры Юрик, Вовчик и Сиплый? Не уверен.

Если вспомнить поговорку: «Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты», – сразу возникает желание быть поближе к Митяю и Гайкокруту, хотя реальную ипостась гнома я и в глаза не видел.

– Что случилось? – напряглась Тома, как только мы вышли из бара.

– Все в порядке. Меня вызвала Нифи. Может, не стоило забирать тебя?

– Не стоило меня сюда приглашать, – проворчала сестра.

– Раньше моя компания тебе нравилась.

– Это было раньше, – ответила Тома и тут же сменила тему: – И когда вы встречаетесь?

– Через два часа в какой-то Красной пещере на Полях потухших вулканов, – сверившись с СМС, сказал я. – Хотя понятия не имею, где это. Ладно, в игре разберусь.

Вызванное такси сначала завезло Тому на ее новую квартиру, а затем доставило меня домой.

Времени еще оставалось много, но я сразу вошел в игру и открыл карту Сэкаи. Поля потухших вулканов находились на территории Ацтлана, придется прыгать почти через весь континент, потратив двадцать пять золотых, – дорогое выходит свидание.

Порталы в Сэкаи работали круглосуточно, так что через пару минут я простился с Шамбалой и шагнул на обсидиановую плитку Теночитлана – города, уютно расположившегося в окружении шести великих пирамид, уступами устремлявшихся в небеса.