Тут она подняла глаза на меня, и в них я увидел растерянность.

– Назар, я, конечно, не уверена на все сто процентов, но похоже, что это человеческая кость.

Час от часу не легче. Все оказывается еще хуже, чем я думал. Впрочем, ничего удивительного, учитывая, к чему приводит появление таких куколок в семье жертв.

– Скажи, можно как-то определить откуда взялась эта ткань и пуговицы?

– Пуговицы точно нет, – тут же ответила Заряна. – Работа ручная. Причем кустарная. Делал не мастер по пуговицам, а резчик широкого профиля. Таких в Женеве пруд пруди. А вот насчет ткани можно поспрашивать.

– Возьмешь для примера? – остановил я движение девушки, протянувшую мне куклу.

– Нет, – зябко повела плечами Заряна. – Такое я в доме точно держать не буду. Структуру ткани и материала я запомнила.

– Хорошо, – не стал спорить я, убирая игрушку в сумку.

У меня как раз к ней особых претензий не было. Да, насчет кости новость не самая приятная, но мой дар позволял с уверенностью утверждать, что сейчас кукла ничем не угрожает своему владельцу, кроме того, что ее можно в любой момент потерять. Когда направлялся к Заряне, то нашел игрушку только потому, что точно помнил, где ее оставил.

Запоздалая мысль заставила меня вскинуться:

– Только очень прошу тебя, делай все крайне осторожно. Тот, кто сшил эту куклу, может быть опасен.

– А если подробнее, – даже не спросила, а потребовала моя подруга.

Оно, конечно, тайна следствия, но вмешивать в это дело ни в чем неповинную девушку, да еще втемную, будет попросту подло. Так что я вкратце рассказал о серии смертей в Сером городе и о том, как обнаружил «невидимые» игрушки в руках осиротевших детей.

– Какой ужас! – выдохнула Заряна, прикрыв рот ладошкой.

– Так что, если не хочешь ввязываться, мы вполне обойдемся без твоей помощи, – на всякий случай предложил я, уже жалея, что вообще втянул ее в это дело.

– Нет, конечно, – тут же взвилась Заря, словно я сказал что-то обидное. – Мне хоть и противно работать на фараонов, но после того, что эта тварь сделала с детишками, я точно не останусь в стороне. Как только что-то узнаю, сразу позвоню. У тебя с делами и кошмарами на сегодня все?

В словах девушки прозвучала такая надежда, что я кивнул в ответ с непроизвольной улыбкой.

– Ну, тогда давай будем снимать с меня стресс, и тебе придется постараться, потому что стресса очень много.

Постараться действительно пришлось – темперамента в Заряне было как минимум на четверых. Помнится, когда-то я посмеивался над одним моим знакомым, который в баре после трех рюмок жаловался на свою жену. Парень-то был прямо смесь Аполлона с сатиром. Ловелас и сердцеед. Так вот, угораздило его жениться, тоже, кстати, на рыженькой. Через полгода он начал прятаться от темпераментной жены где только мог – то на работе, то в ночном клубе, где мы и познакомились. Вот теперь и думаю, не окажусь ли я в таком же бедственном положении? Но это все лишь дутье на воду и дурные ассоциации. Задора у меня еще хватало, так что стресс мы сняли качественно – до полуобморочного состояния обоих.

До все еще развлекающейся компании добрались только к двум часам ночи, но не беда – представители бомонда явно собирались гулять еще как минимум пару часов. В итоге остался ночевать у Заряны, а когда поутру явился домой, то получил выволочку от Фа.

Вот честно, пару минут стоял и не знал, как реагировать, а затем взял веник и выгнал нахалку в форточку. Кстати, классический, связанный из сорго веник сохранил именно для этих целей, ибо мягкий он и вреда никому не причинит. О том, что фуки обидится, не переживал, у нее память как у рыбки, а нрав как у кошки.

Утром меня никто дергать не стал, за исключением Фа, которая, поняв, что я устроился на любимом коврике для медитации, начала ломиться в закрытую форточку. Пришлось пустить, благо фуки в такие моменты ведет себя примерно, знает мелкая, что перепадет чуток живой силы.

На коврике печать щита удалось сформировать всего за две секунды, но долго она не прожила. А все потому, что в силовом поле замелькал маленький светлячок, который был замечен фуки и ввел ее в страшное возбуждение. Фейка тут же ринулась ловить огонек, так что я сам развеял щит, не желая опытным путем выяснить, сможет Фа сожрать мелкого духа или это в принципе невозможно. От фуки можно ждать чего угодно – пусть она и низшая, так сказать примитивная, но все же ипостась феи, которые вообще обладают запредельным могуществом.

Ну что же, пришло время перейти к следующему этапу обучения. Я откладывал его сколько мог исключительно из-за лени. Собрать оборудование, которое еще позавчера привезли курьеры, – дело десяти минут, но перед этим еще нужно привести в божеский вид подвал, а там дел непочатый край.

Подвал чистил почти до вечера с перерывом на обед и почти сразу перешел к монтажу оборудования. В принципе, монтировать там было особо нечего. Всего лишь собрать воедино три блока да установить сверху корзинку для теннисных мячиков. Установка оказалась автоматической теннисной пушкой, пригодной для тренировок не только теннисистов, но и магов.

– Ну что же, будем пробовать.

Направление сопла я установил произвольно. И сейчас стоял примерно там, где должен пролететь пробный мяч. В правой руке пульт дистанционного управления, а в левой судорожно зажат щитовик.

На создание печати щита ушло десять секунд. В награду я услышал мерный гул синеватого, чуть подсвеченного мелькающим внутри огоньком силового поля.

– Ладно, посмотрим, чего ты стоишь, – проворчал я, нажимая кнопку на пульте.

Машинка в другом конце подвала загудела, разгоняя маховик. Нажатие на еще одну кнопку отозвалось хлопком, а затем практически сразу же еще два звука – почти хрустальный звон и глухой удар, словно кто-то стукнул молотком по сырому дереву. Последняя ассоциация была очень близка к реальности. Со звоном на тут же истаявшие осколки разлетелся силовой щит, а глухой стук издал мячик, врезавшийся мне прямо в лоб.

От неожиданности я качнулся назад и чуть не упал. Были и хорошие новости. Во-первых, мяч мог угодить и в нос. Во-вторых, пусть щит и пробило до обидного легко, но сила удара была серьезно снижена, так что даже нос вряд ли мог пострадать. Сразу появилась мысль снизить мощность аппарата, но, чуть подумав, я все же решил оставить все как есть. Живой силы во мне осталось где-то с три четверти, так что я запустил машинку еще раз, перед этим, конечно же, сформировав щит. И все же хлопок заставил меня чуть присесть и инстинктивно наклонить щит.

– Однако, – хмыкнул я, наблюдая все еще целое силовое поле. – Об этом в сети почему-то никто не говорил.

Мячик ударился в магическую преграду под углом и срикошетил в потолок, а щит остался цел. Правда, его добил второй снаряд, причем почти без потери кинетической энергии, так что голову с его пути я убрал очень своевременно.

– Все же нужно снизить мощность, но не сильно, потому что повреждение второго по важности органа не понравится ни мне, ни Заряне, – хмыкнул я, решив прекратить занятия.

Иваныч настаивал на сохранении как минимум половины запаса живой силы.

После пережитого стресса захотелось есть, и нужно было выбирать – сделать это в одиночестве или пригласить куда-нибудь Заряну. Если честно, от девушки хотелось отдохнуть. Не из-за вчерашнего постельного марафона, а потому что и морально ее было многовато, особенно в паре с Леной, которая в последнее время излучала сплошной негатив. Имелись у меня подозрения, что, устрой я званый ужин, Заряна придет туда не одна.

Сделать выбор самостоятельно так и не удалось, потому что все было решено самой Заряной. Смартфон выдал припев из песни «Рыжая» известного и никак не желающего стареть бойсбенда.

– Але, – с немного фальшивым энтузиазмом ответил я на звонок.

– Привет, – послышался голос Заряны, но игривости в нем не было, что заставило меня насторожиться.