— Ты бы не пил сегодня, мой лев. Твоя голова…

— Может, мне ещё и не жрать? Уйти отсюда⁈ — вспылил Зиг.

Тьфу, глупый мужчина! — я выпрямилась и насупленно взглянула на его злое лицо. Зиг испепелял меня глазами. Воистину, огненный князь! Но его здоровье было важнее гордости, считала я, потому сказала:

— Я не прошу кидаться в крайность, — проговорила я, изо всех сил стараясь оставаться ласковой. Ответными криками и упрёками я ничего не добьюсь. Ещё за нож схватится. Успела понять, что злостью Зига не напугаешь. — Я боюсь за тебя, любимый, вот и прошу поберечься. Неизвестно, как твоя голова воспримет хмель. Прошу, не пей!

Зиг вздохнул и откинулся на спинку трона. Он взглянул на эль в своём роге и покачал в руке. Эль заплескался. Никогда не видела мужа таким тоскливым.

— Что скажут мои люди? «Князь совсем издох, даже не нажирается, как свинья!». Не могу, Катерина. Меня поднимут на смех.

Я закатила глаза. Мужчины!.. Но понимала, что он почти сдался. Ох, и почему же чтобы помочь ему, надо сражаться с ним? Хватит ли мне сил?

— Ничего они не скажут. Просто не проси Бьёрна наполнять тебе рог и делай вид, что пьёшь. Никто и не заметит, — и улыбнулась самой нежной улыбкой, которую умела изображать. Взяла его руку и сделала жалостливый взгляд. — Ради меня, мой князь. Прошу…

Зиг закатил глаз и грязно выругался сквозь зубы. Потом буркнул:

— Ну ладно, твоя взяла, хитрая лиса.

Вскоре пришли Йорген и Беатрис, сияющая от счастья, около как всегда небритого и мрачного в чёрной рубашке воеводы. Они подошли к нам.

— Всё готово, князь. Тащить сундуки сюда? — спросил Йорген.

— Тащи. Как раз управимся до полуночи. Ведьма ещё не пришла?

— Пока нет. Парни ждут её у ворот. Скоро будет, она всегда приходит вовремя.

Ведьма? Наверное, та самая, что отказалась лечить моего мужа. По коже прошёл холодок. Никогда не видела ведьм… интересно, она страшная?

Слуги притащили в зал сундуки и меха, дорогие ткани. Князь оставил меня и спустился с помоста вместе с Йоргеном. Воины притихли. Настало время получить награду от князя.

Я понурилась, наблюдая, как муж и его верный пёс раздают людям подарки. Потом привели наложниц. Девушки были одеты в лучшие наряды, ибо сегодня их станут выбирать. Не сказать, что выглядели они радостными. Их поставили у сундуков рядком. Князь вышел перед ними и оглядел своих воинов. Бергсландские волки жадно следили за красивыми девушками, как те теребили косы, сжимали пальцы, переступали стройными ногами.

Волки облизывали пасти.

— Я помню, что обещал вам особенные подарки, — заговорил Зиг в тишине. Его слушали с трепетным вниманием. — У меня есть девятнадцать наложниц, каждая из которых стоит дороже, чем эти проклятые сундуки.

Он пнул один из сундуков сапогом. Монеты и серебряные чаши внутри звякнули.

— Девушки хороши собой, опытны в постели и получат приданое от меня. Да, вы правильно поняли, псы, это не рабыни, а невесты. И я отдам их лишь самым преданным, самым свирепым из вас!

Воины загудели. Я видела недоумение на их лицах. Конечно, рабыню можно унижать и выбросить, когда надоест. Убить! А княжескую невесту… Боги, Зиг, как я счастлива, что ты прислушался ко мне! Может, я постараюсь забыть твою грубость и смогу снова целовать твоё суровое лицо.

— Сегодня я дам вам выбрать понравившуюся девушку и познакомиться, — распорядился князь. — Потом сыграем свадьбы и погуляем на славу. А пока пейте, волки, и пусть ваши кружки не пустеют от эля!

— Хранят тебя боги, князь! — рявкнул один из воинов. Он вскинул кружку. Ему вторили другие:

— Слава Зигриду Рыжему! У-у-у! Слава!

Зал взорвался звериными криками и рёвом сотни голосов. Кружки стукались. Пена летела во все стороны. Рабы и слуги с ног сбились, наполняя чаши. Псы, грызущие кости, упавшие со столов, уже скулили от сытости. Девушки-наложницы пошли в зал, чтобы вскоре слиться в танце с головорезами моего мужа.

Я улыбнулась. Может, кто-то сегодня встретит свою любовь?

Зиг вернулся ко мне. Он только сел, а уже подлетел Бьёрн с кувшином эля. Князь покачал головой и накрыл свой рог ладонью. Прогнал мальчишку взмахом руки. Я благодарно сжала рукав его рубашки и одарила счастливой улыбкой.

Спасибо, — сказала одними глазами. Князь кивнул. Дёрнул губами в ответной улыбке, но выглядел задумчивым и всё ещё недовольным.

Потом пришла ведьма.

Оживление в зале сразу стихло, едва в дверях показалась женщина в плаще из меха чёрной лисицы. У неё были длинные тёмные волосы, почти чёрные, и бездонные глаза. Я ощутила дрожь по телу, поймав её взгляд. Ведьма поглядела на меня долгим, немигающим взглядом, а потом приветственно кивнула князю. Я очень удивилась, когда мой гордый муж поднялся и уступил ведьме место на троне.

— Желаешь отведать чего-нибудь, Валборг? — почтительно спросил Зиг. Женщина улыбнулась. Лицо её было белым, скуластым. Губы тонкие, нос немного крючковатый. И всё-таки я посчитала её красивой и не могла прекратить пялиться.

— Я бы выпила вина, Зигрид, — сказал низкий, глубокий голос ведьмы. Меня чуть не заколотило от потусторонней мощи в ней. — Отдохну немного, и можем начинать.

Зиг кивнул. Он отошёл, чтобы лично наполнить ведьме кубок. Я ещё сидела в недоумении. Не понимала, как следует себя вести с этой женщиной. Раз уж князь так учтив с нею, то, похоже, она и правда очень уважаемая госпожа.

С ведьмой пришли два рослых воина, один русый и со шрамом на подбородке, а второй черноволосый и с густой бородой. Обоим дали место за столом и наполнили кружки.

— Волк-одиночка перестал быть одиноким? — сказала ведьма. Я не сразу поняла, что она это мне. Обернулась и смущённо кивнула. Боялась глядеть колдунье в глаза. Почему-то мне казалось, что она непременно наложит на меня проклятье. Слишком много сказок наслушалась в детстве, а там ведьмы все плохие. — Рада, что здесь появилась опора. Станет спокойнее.

Опора? Это я ещё опора? Боги, я дрожу, как травинка на ветру!

Вернулся князь и подал госпоже ведьме кубок. Она благодарно кивнула и выпила.

— Вижу, ты хочешь спросить меня, Горный Лев, — заметила Валборг. — Спрашивай.

Зиг кивнул.

— Скажи, провидица, много ли побед готовит мне грядущий год?

Валборг задумчиво сдвинула брови, почернённые углём. Она подозвала слуг взмахом руки, железные браслеты на её запястье лязгнули. Воины ведьмы подошли. Чёрнобородый подал ей суму. Ведьма вытащила оттуда мешочек. Внутри были камушки со знаками. Я смотрела на колдовство, широко распахнув глаза. Женщина отдала кубок с недопитым вином русому воину и спустилась на пол, села на колени. Она стала раскладывать камни на досках помоста. В зале стояла такая тишина, будто мы были тут одни.

— Да, Зигрид, — выдала Валборг, — много славы тебя ожидает. Много чести, золота и рабов. Но и много печали… жизнь твоя может оборваться…

Я охнула и закрыла рот руками.

—… а, может, и нет. Развилка. Две дороги, и одна ведёт в чертог Старой Матери.

Зиг выслушал предсказание с непроницаемым лицом. Он хмурился, но не выказал ни страха, ни сожаления об услышанном. Спросил негромко:

— Моя жена родит мне наследника? Мой род продолжится?

— Боги не говорят о твоих наследниках, Зигрид Рыжий. Но род твой имеет продолжение в другом, — Валборг указала на Бьёрна. — В мальчишке кровь Львов.

Князь кивнул. Я удивилась, не знала, что Бьёрн и Зиг родня. Так вот, отчего лицо Бьёрна кажется мне таким похожим на лицо моего князя.

— Земля твоя обширна. Сделаешь правильный выбор, станет ещё обширнее. Станешь великим, как и хочешь, Зигрид Рыжий, князь волков. Но берегись, кругом много врагов, много воронов и лис, — загудел низкий голос ведьмы. Лицо её стало хищным, а глаза запылали жаром бреда. Она пророчила. — Берегись топтать цветы, ибо они, защищаясь, покажут шипы и ранят тебя. От шипов найдёшь свою смерть, коли будешь слишком жаден до власти!

Прорицание закончилось. Ведьма шумно глотнула ртом воздух. Лицо её покраснело, она стала кашлять.