Ох, я вижу, мой лев. Я взяла его за руку и погладила забитые пальцы мужа.

— Прости, но я не знала, у кого ещё можно спросить. Ты же понимаешь, что есть надежда? Нужно верить и надеяться на благосклонность богов, — я улыбнулась. Зиг недоверчиво повёл рыжими бровями. Я склонилась и чмокнула его в щёку. — Ну не злись, мой лев, Исак никому не расскажет! Он хранитель. Да и зачем бы ему кусать руку, что его кормит? Он счастлив вернуться к нам, порочить и смеяться над нами ему невыгодно.

Зиг хмыкнул. Оттаял и погладил меня по щеке.

— И когда ты научилась быть такой расчётливой?

— У меня хороший учитель, — улыбалась я. Зиг опустил глаза, оглядывая моё тело, видневшееся через белую рубашку. Он положил руки на мою талию, сжимая ткань.

— Покажи, чему ты ещё научилась, моя киска.

Я подцепила подол рубашки и стянула через голову. Мурашки побежали по коже. Жар хлынул к щекам и низу живота. Пока есть время, нужно пытаться. Не зря я молилась Старой Матери сегодня. Я залезла на живот Зига и погладила его по драконам на груди.

День выдался особенно тяжёлым для меня, потому что мы пересекли границу Сёдраланда и выехали в голую степь. Прошло несколько дней с тех пор, как мы покинули Рагар. Степь цвела, как и всегда по весне, но я не могла любоваться красотой, тряслась в повозке вместе с девочками и гоняла в голове всякие злые мысли.

А вдруг кочевники нападут на нас? А вдруг откажутся соблюдать договор? — я ужасно боялась кочевников и совершенно не доверяла им. Потому, когда впереди, наконец, показались столбы кострового дыма и лагерь, я и вовсе побелела. Девочки перестали занимать меня разговорами. Мы замолчали и стали ждать. Лейла, как самая смелая из нас троих, выглянула в окошко.

— Волчье логово, — глухо сказала подруга. Она хмурила соболиные брови. Кочевников тоже ненавидела. Они убили её прославленного отца.

Прошло немного времени ожидания, потом возница стегнул кобылиц, запряжённых в повозку, и мы проехали в лагерь. У меня затрепетало сердце, когда нас взяли в кольцо несколько всадников на тонконогих конях. Я охнула и обнялась с Беатрис.

Кочевники!

Их воины одевались в доспехи с железными чешуйками, на ремне носили мечи-акинаки и ножи. Их кони тоже были закованы в броню и позвякивали железными фигурками, украшающими уздечки. На седле крепились лук и колчан для стрел. Я хорошо знала, как они выглядят и чем сражаются. Отец собирал оружие врагов как боевую добычу и показывал гостям. Хвастал победами.

Но его победы были бессмысленными. Кочевники, словно снежная лавина, налетали на нашу крепость снова и снова. Быстро, стремительно. Грабили город, уводили в плен женщин, оставляли пепелище вместо домов.

И теперь я не могла быть спокойной, угодив в их логово.

— Они наши союзники, — сказала я вслух, сжимая поледеневшие пальцы Беатрис. Она обнимала живот. Тоже помнила, сколько бед мы претерпели от этих варваров. — Бояться нечего, да?..

Боги, да кого я пытаюсь успокоить⁈

Уже были сумерки. Я выбралась из повозки и огляделась, оказавшись между палатками из шкур и повозками на колёсах. Не видела ни детей, ни женщин. Это пугало ещё сильнее. Будто у живущих здесь чудовищ не было ничего человеческого, даже семьи. Вокруг были лишь воины. Они переговаривались на чужом языке и занимались своими делами. Я и мои подруги их мало интересовали, но мы всё равно тряслись от страха.

— Идём, — к нам подошли Зиг и Йорген. Князь взял меня под руку. — Их князь зовёт нас на ужин.

Ужин⁈ Да он сдурел! Я ни за что не стану пить с ними и есть из одной тарелки! Они чудовища!.. Но противиться не смогла. Поплелась за мужем на негнущихся ногах. Глазела по сторонам и часто дышала. Сердце колотилось, как бешеное. Распалялись костры. Храпели кони кочевников, пасущиеся немного в стороне. Трещали сверчки. Становилось холоднее, и я запахнулась в плащ.

Князь кочевников жил в большом шатре в середине лагеря. Он и несколько его приближённых встретили нас у входа. Это был высокий мужчина со светлыми волосами, связанными в хвост на затылке, и небритым обветренным лицом золотистого цвета. Молодой и сильный вождь, как степной волк.

— Здравствуй, Зигрид, — кивнул он.

— Здравствуй, Рассог, — ответил Зиг также вежливо.

Я ощутила дикое напряжение между ними. Оба мужчины оглядывали друг друга, оценивая, словно два хищника, что встретились во время охоты. Я крепче стиснула локоть мужа, когда прищуренный взгляд Рассога остановился на мне. Зиг представил меня:

— Моя жена, княгиня Катерина Сёдраландская.

Рассог кивнул и мне.

— У нас не принято, чтобы женщины присутствовали на мужских советах, — заговорил он с непривычным выговором. — Будь спокоен, я не нападаю на гостей. Твоей женщине ничего не угрожает.

— И всё-таки Катерина останется.

Ох, Зиг, может, не надо показывать характер?..

— Хорошо, сделаю исключение ради дорогих гостей, — Рассог вперил ледяной взгляд в Зига. Тот ответил ему тем же. Да уж, не слишком-то они дружат…

Мы прошли в шатёр. Там не было ни стола, ни стульев. Убранство походило на наш с Зигом шатёр, никаких изысков и удобств. В середине пылал костёр. Вокруг лежали меха, одеяла и подушки. Зиг усадил меня рядом с собой. Был напряжён и хмурился. Вскоре пришли мой отец, Йорген и вождь северян, князь Орм. Он был старше моего мужа и князя кочевников, с седыми волосами на висках, но моложе моего отца. С ним тоже были его приближённые. Все расселись вокруг костра. Я и правда оказалась единственной женщиной, но ни за что не пожелала бы уйти. Понимала, что Зиг волнуется обо мне, вот и держит рядом. Боги, как я любила его в то мгновение!

За трапезой прислуживали рабы. Мне налили молоко в чашу и дали кашу, сыр и мясо. Поела я с удовольствием, несмотря на страхи и неуютную обстановку.

— Ну что, когда мы выдвигаемся? — первым заговорил северянин Орм. Он вытер подбородок ладонью. Молоко запачкало его тронутую сединой бороду.

— Позже, ещё не время, — заговорил спокойный князь-кочевник Рассог.

— Позже⁈ Да сколько можно тянуть? — воскликнул Орм. Он говорил с грубым выговором северян. — Мои парни уже скоро с ума сходить начнут. Выходим завтра.

Рассог поднял глаза.

— Я сказал «нет».

— Почему? — вмешался мой отец. Он поморщился. — Все готовы, не вижу смысла затягивать. Скорее начнём, скорее закончим.

Мне тоже было непонятно, почему кочевник тянет. Им-то ещё легче собраться, чем нам. Они живут на колёсах! Да и мне казалось, нужно поскорее добраться до империи востока, чтобы наше пришествие было неожиданным. Внезапность лучшая союзница. Я понимала, что враг силён, очень-очень силён.

Рассог не успел ответить.

Полог его шатра отогнулся и, к нашему общему удивлению, вошла женщина. Она была молодой и маленькой ростом, с тёмными косами. Платье её было дорогим, расшитым золотыми нитями, а на груди лежали золотые украшения самого искусного литья. Я увидела, что она обнимает руками огромный живот.

— Рассог, — позвала она слабым голосом. В шатре повисла такая тишина, что её было прекрасно слышно. Все вожди на неё таращились. Девушка выдала: — Я рожаю, кажется.

Вот теперь все оттаяли. Особенно, когда девушка вдруг закричала. Рассог выругался и подлетел к ней. Я оторопело переглянулась с Зигом. Мы настолько опешили, что не знали, что и делать. Все были также растеряны, как и мы.

— Да вы что, издеваетесь⁈ — Орм грязно выругался. Он поднялся. — Князья, так понимаю, совет окончен?

— Похоже… — выдавил Зиг и выпил. Йорген, сидящий около него, совсем побелел. Потом уже Рассог рявкнул:

— Пошли вон!

Воеводы стали расходиться. Я заметила, что вождь кочевников слабо представляет, чем помочь своей… жене? Ох, не ведаю, кто она ему, но помочь им точно надо. Я не могла бросить их. Моя женская природа не позволит. Я поднялась и подошла к бедняге.

— Как тебя зовут, милая?