Катерина, напялив платок на голову, как требовал обычай востока, стояла около меня и смотрела по сторонам. На стенах висели рисунки на дощечках. Там были боги, крылатые люди с золотыми венцами вокруг головы. Напротив нас, на стене, висел крест с распятым богом. Мурашки бегали по спине. Мне было тут плохо, слишком душно, а от запаха свечей воротило.

— Хвала богам, всё это кончилось! — воскликнул я, когда мы вышли на свежий воздух. Катерина шикнула на меня и прижала пальчик к губам. Я вскинул брови.

— Тише, мы на земле чужого бога, — сказала она. — Не гневи его, а то не поможет.

Мы распрощались с игуменом Феодором и поехали в лагерь кочевников. Пора начинать готовиться к поединку. Я собрал своих людей в шатре и поднялся с кресла, чтобы меня было хорошо видно и слышно. Катерина сидела в углу, занятая вязанием. Никто уже не указывал мне, что женщинам нечего делать на военных советах. Признаться, мне самому было спокойнее, когда она здесь. И при княгине воеводы вели себя примерно, даже не сквернословили.

— Итак, друзья, — заговорил я, расправив плечи. — Думаю, Йорген уже рассказал, о чём мы договорились с императором востока?

Воеводы закивали. Сидели передо мной, освещаемые рыжим светом масляных ламп. Варди Красавчик дымил трубкой, раскуривая траву. Воевода Вермунд потягивал эль. Бернар Волк Юга потирал старую спину. Холодный Рассог хмурился. Йорген казался усталым.

— Я говорил с всем нам известным магистром Марком, — продолжил я и прошёлся перед своими людьми. — И он поведал мне прекрасную новость, что половина советников императора готова помочь мне людьми и запасами еды. Ну и оказаться в нужное время в нужном месте с ключами от городских ворот.

— Ого, какая щедрость! — хмыкнул северянин Варди, выдохнув дым. — И что они хотят взамен?

— Самую малость: чтобы я убил их ненаглядного императора и дал им посадить на трон его сына. Что станем делать?

Воеводы стали чесать бороды. Я опустился на стул и плеснул эля. Проклятое сладкое вино мне опостылело. Бабский напиток. Я выпил и ощутил на себе взгляд Китти. Ох, киска, не жги меня глазками. Я уже принял решение, просто хочу показать этим бестолочам, будто они тут что-то решают.

— Мне кажется, нам не стоит доверять крысам императора, — сказал князь Бернар. — Я поддерживаю затею с поединком. По правде, мне уже надоела эта бесконечная война. В Сёдраланде мне тоже есть, чем заняться.

Я кивнул, принимая его слова к сведению. Оглядел лица других.

— А что если мы не выиграем? Чем я заплачу своим парням? — спросил Варди.

— Я в любом случае собираюсь требовать с императора откуп золотом, рабами, чего захотите, — пожал плечами я. Варди одобрительно улыбнулся. — Ну а если мы проиграем поединок, город ваш. Разнесёте его, если пожелаете. Я не стану вам препятствовать.

По правде, я и не смогу…

— Хорошо, князь, — отозвался Йорген. — Так кого ты поставишь?

Я поднялся и прочистил горло. Выдержал молчание, нагнетая обстановку. Китти буравила меня глазами из угла. Я поднял голову и чётко проговорил:

— Я сам буду сражаться.

Мой муж был сумасшедшим, я знала, и теперь убедилась в этом в сотый раз.

— Ты с ума сошёл! — воскликнула я. Плевать хотела, что мы не одни, и воеводы присутствуют на нашей ссоре.

— Тихо, Китти, я уже решил, — отмахнулся Зиг и спокойно выпил эля, будто ничего страшного не происходит.

— Почему бы тебе не выставить кого-то другого? А если ты проиграешь? — заговорил взволнованный Йорген. — Ты мог бы вернуться и…

— Заткнись! — рявкнул Зиг. Все притихли и взволнованно смотрели на него. Князь буравил их глазами в ответ. — Я не проиграю. Да и империя — это в моих интересах, я сам готов сразиться за неё.

— Зигрид…

— Разговор окончен. Проваливайте, я устал.

Я стояла, поражённая его словами. Это и правда был поединок с жизнью, как он хотел. Его готовность сражаться за мечту восхитила меня. Но я боялась, что он погибнет, и мне придётся расплачиваться с его людьми, а после ложиться с мужем в курган. Зиг обернулся, когда мы остались вдвоём. Он сидел за столом перед картами. Подозвал меня, поманив пальцем. Я подошла и привычно села ему на колено.

— А теперь я расскажу тебе, что делать, если я проиграю.

— Зиг!..

Это был тяжёлый, но необходимый разговор. Зиг, словно составляя духовную грамоту, рассказывал мне, кому и сколько заплатить, как распорядиться войсками в случае его гибели. Я кивала. Запоминала каждое слово. Пальцы дрожали, лежащие у меня на коленях, я очень боялась, что распоряжения Зига придётся выполнять. Радовало лишь одно: рядом будет верный Йорген, который защитит меня и позаботиться о моей безопасности. И будет Бьёрн — наследник и новый князь Бергсланда.

Муж наоборот был спокоен и холоден. Будто говорил о ком-то другом, а не о себе. Истинный правитель, готовый отдать себя в обмен на могущество и процветание своей земли. Потом он выпил снова и понёс меня в постель, где мы долго занимались любовью.

Следующим утром Зиг привёл ко мне Гуди. Я очень удивилась, увидев несостоявшегося любовника в своём шатре. Кажется, Гуди тоже был удивлён. Мы оба вопросительно взглянули на князя.

— Вот, Гуди, как я и сказал, у меня есть для тебя дело, — ухмыльнулся Зиг. Он был обнажён до пояса, собирался упражняться с Йоргеном, чтобы подготовиться к поединку. Я сидела за столом, завтракая. Смутилась, вспомнив, что на мне только нижняя рубашка.

— Что ты задумал, Зиг? — нахмурилась я, спешно закутавшись в его огромную куртку, что висела на спинке стула позади меня.

— Наш дорогой друг будет твоим сопровождением с сегодняшнего дня, — распорядился князь, похлопав воина по плечам. Тот оторопело вскинул брови. — Я подумал, что в этом змеином логове есть только один человек, для которого моё сокровище столь же ценно, сколь и для меня. Верно, парень?

Гуди смутился и опустил взгляд.

— Верно, господин, — проговорил он охрипшим голосом. У меня лицо залилось жаром. Гуди ещё испытывал чувства ко мне! Я-то думала, что мы решили это дело ещё минувшей зимой.

— Ты используешь его! — воскликнула я, разозлившись. — Ты… бесчеловечное чудовище!

— Да, киска, но это вынужденная мера, — ничуть не смутился муж. Зиг развернул Гуди к себе и похлопал воина по небритым щекам. Перестал скалиться и коротко зарычал: — Если хоть волосок упадёт с головы княгини, я лично тебя четвертую. Услышал?

— Да, господин, — кивнул Гуди.

После Зиг ушёл. Полог за ним закрылся, стало мрачно в шатре. Свет пробивался лишь через круглое отверстие в потолке. Повисла гнетущая тишина. Я вздохнула, поняв, что Зиг прав: Гуди сможет защитить меня. Он ненавидит князя, но любит меня так, как возможно никто и никогда не полюбит. Мне он точно ничего не сделает. Я указала воину на стул около меня.

— Присаживайся, Гуди. Хочешь апельсин? — предложила я. Гуди бухнулся на стул и кивнул. Я стала резать апельсин на дольки. Протянула ему. — Угощайся.

— Спасибо, госпожа. Рад тебя видеть, — проговорил воин и чуть улыбнулся. Я улыбнулась в ответ.

— И я тебя, Гуди.

Прошло чуть больше седмицы. Я старалась гнать мысли о гибели Зига куда-подальше, но всё равно спала плохо и стала раздражительной. До дня поединка оставались сутки, когда я проснулась от тянущего чувства в животе. Было ещё рано, но Зига в шатре не оказалось. Он был жаворонком, вставал рано и уходил по делам, я любила поваляться в постели подольше и подремать. Сегодня подремать не вышло. Неожиданно к горлу подкатила тошнота, и меня вывернуло.

— Отравилась, похоже, — пробормотала я, вытирая рот. Сидела на полу около ведра для нужды. Меня ещё мутило. — Проклятье, этого ещё не хватало!

Немного позже пришла Беатрис. Живот её раздулся до огромных размеров. Подруге было тяжело ходить, и я поражалась, откуда у неё силы дойти ко мне. Проклятая тошнота не прошла. Я ещё обнималась с ведром и чувствовала себя просто ужасно.