Соединенная каналами с судоходной системой Великих озер и рекой Св. Лаврентия, Великая Река является ныне частью всеобъемлющего водного пути, ежегодно перенося на своей упругой спине миллионы тонн промышленных и сельскохозяйственных грузов.

Начинает Миссисипи свой бег от мелких ледниковых озер, болот и торфяников невысокого плато, почти у канадской границы, в штате Миннесота. Вся эта территория с конца XIX в объявлена национальным парком. Парк Итаско – нетронутая человеком природа с великолепными лирически-ностальгическими ландшафтами средней полосы, со всеми ее сезонными прелестями – от весеннего пробуждения к летней благости, от осеннего буйства красок к застывшей тишине заснеженного леса и замерзших озер, которых здесь больше сотни.

В одном из них – Итаско, крохотной капельке на теле Земли, и берет начало Великая Река, придавая тем самым основную смысловую значимость всему заповеднику. Между озерами много порогов и каменистых перекатов, из-за чего новорожденной реке пришлось покинуть свое русло и с трудом пробираться сквозь лабиринты озер и топей, огибая нагромождения валунов, оставленных ледником.

В парке сохранены или воссозданы следы пребывания древних народов континента: индейское кладбище, вигвам, полуразрушенное святилище, петроглифы (рисунки на камнях), сохранившиеся с V в. Здесь можно разбить лагерь или остановиться в историческом Douglas Lodge, взять на прокат велосипеды и лодки или обозревать ландшафты из своей машины. Парк Итаско это тишина и красота природы, пение птиц, непуганные обитатели леса, полевые цветы, зеркала озер в обрамлении лесов, прогулки по суше и воде, рыбалка. Лишь одну неделю в году – с 7 по 15 ноября, здесь разрешается охота на оленей.

Но покинем вместе с Миссисипи сей тихий уголок. Низвергнувшись с плато-щита 20-метровым водопадом Сент-Антони, она начинает свой долгий путь с севера на юг, через территорию 10 штатов, выделывая замысловатые петли и коленца, попутно принимая в себя огромное количество притоков (главные из которых Миссури, Огайо, Арканзас и Ред Ривер) и, многократно раздавшись вширь, устремляется навстречу Мексиканскому заливу. По-настоящему могучей река становится лишь после впадения в нее полноводного Огайо.

На Миссисипи так много островов, что их различают в основном не по названиям, а по номерам. Причем многие острова имеют тенденцию менять очертания, прятаться под водой и снова появляться. И еще… ползти! Все острова, за счет размыва с одной стороны и наносов с другой, медленно перемещаются в направлении течения.

Добравшись до Мексиканского залива, Миссисипи, или, как ее еще называют, «Отец Вод» не спешит раствориться в нем. «Отцу» видно мало намытых и размытых им низменностей на краю материка, он прокладывает себе путь вглубь залива, выстраивая непрерывно растущую (100 м в год) дельту в 320 км длиной. Но и это еще не конец. Воды в реке так много (особенно весной), что соленому заливу не под силу ассимилировать ее. И Миссисипи образует в нем пресноводное течение, которое плавно обтекает полуостров Флорида и вливается в Гольфстрим. Получается, что «Отец Вод» впадает не в Мексиканский залив, а прямиком в Атлантический океан.

Правда все это, как выясняется, дело рук человеческих. Понастроенные кругом дамбы лишили реку естественной возможности разливаться и выносить плодородный ил в долины. Поэтому все ее наносы, а вместе с ними и все удобрения оказываются в заливе.

Чтобы исправить собственные ошибки, правительство решило развернуть русло Миссисипи (ниже Нью-Орлеана) на запад, направив богатую отложениями воду реки в заболоченные районы и на мелководье, где волны, прибрежные течения и штормы сделают их частью побережья. Это пока только проект, над которым вот уже несколько лет работает группа ученых и инженеров, приглашенных из разных стран мира.

Конечно же Миссисипи не обходится без наводнений, особенно катастрофических в низовьях, где река словно бы запутывается в собственном русле – извивается петлями, возвращаясь через сотню миль на то же место, делится на рукава, образующие лабиринт заболоченных медленных потоков, выстраивает сама себе дамбы, а потом их прорывает, затопляя огромные территории пахотных земель.

Т.к. путь ее пролегает в основном через сельскохозяйственные районы страны, о захватывающем дух туризме говорить особо не приходится. Хотя песчаных пляжей и парков вдоль ее берегов предостаточно, в ней не очень-то покупаешься. Во-первых, вода мутная и желтая от наносов, а во-вторых, жирная – из-за огромного количества грузовых судов. Но ведь и сама по себе Миссисипи это уже чудо.

В середине XIX в молодой лоцман Сэмюэл Клеменс был влюблен в эту реку и в колоритных грубоватых людей, сновавших вокруг. Родившись на Миссисипи, а затем избороздив ее вдоль и поперек, он так прикипел сердцем к жизни на воде, что взял себе псевдоним «Марк Твен», означавший на лексиконе речников «мерка-два», т. е. глубина, достаточная для речных пароходов того времени. В результате его «лоцманской эпопеи» родились произведения: «Жизнь на Миссисипи» и «Приключения Гекльберри Финна». Романтику Миссисипи воспевали многие великие писатели Америки, включая Майн Рида и Фенимора Купера.

Поначалу вниз по течению, кроме леса, сплавляли баржи с грузом. Обратно их тащили бурлаки, что себя не оправдывало. Поэтому чаще всего у Мексиканского залива баржи сжигали. Проще было построить новые, чем гнать их назад, благо леса в ту пору на континенте было предостаточно. С появлением первых колесных пароходов жизнь на реке забила ключом. Первопроходцем – от Огайо до Нового Орлеана в 1811 г стал пароход «Новый Орлеан». И после него на протяжении ста лет 5 000 грузовых и пассажирских судов бороздили воды Миссисипи, оглашая окрестности утробными или пронзительными гудками. Судоходство в ту пору было основным средством сообщения.

Первый мост через Миссисипи появился в 1855 г. в Миннеаполисе. Речники восприняли его, как надругательство над рекой, требуя убрать с их дороги никому не нужную помеху. Закат речного судоходства пришел со строительством железных дорог. Количество судов сократилось в 10 раз. Однако со временем люди поняли, что медленные тяжелые грузы дешевле и выгоднее переправлять по реке. Так что и сегодня «Отец Вод» трудится на благо человека в полную силу. За день по нему проходит столько судов, сколько прежде проходило за год.

Вдоль Великой реки и ее притоков немало сохранилось военных укреплений минувших лет. Наиболее привлекателен среди них Форт-Снеллинг, что находится у впадения Миннесоты в Миссисипи. Он был построен почти 2 века назад для защиты торговцев пушниной. Ныне Форт представляет собой музей под открытым небом, где устраиваются театрализованные представления, воспроизводящие дух и колорит тех лет.

Берега Миссисипи плотно заселены от истока до устья. Из огромного количества городов можно выделить три, как наиболее крупные, наиболее интересные и ключевые: Миннеаполис, как бы знаменующий начало реки, Новый Орлеан – ее конец, перед впадением в Мексиканский залив, а Сент-Луис, стоящий почти посередине между ними.

Миннеаполис и столица штата Сент-Пол, расположенные друг против друга по обе стороны реки – города-близнецы (Twin Cities), вместе образующие огромный мегаполис. Сент-Пол называют «Последним городом Востока», а Миннеаполис – «Первым городом Запада». Набережные вдоль Миссисипи – излюбленное место прогулок и развлечений жителей обоих городов. Twin Cities – средоточие искусства: театрального, музыкального, изобразительного. Горожане живут насыщенной культурной жизнью. А суровые зимы украшают зимними карнавалами и парадами, с выставкой ледяных фигур.

Весьма любопытен, так называемый, мол Николетт в Миннеаполисе. На небольшой площади соединены в единый организм 40 близко стоящих друг к другу зданий, в центре которых самое высокое – IDS Center. Соединены хитроумно, стеклянными перекрытиями, прозрачными этажами с пересекающими их в разных направлениях эскалаторами, лестницами, движущимися дорожками и лифтами. Под стеклянной крышей оказался и небольшой сад-парк между ними. Таким образом в этом месте не существует зимы. По всем 40 зданиям можно круглый год гулять и развлекаться в летней одежде. Здесь собраны лучшие бары, кафе, рестораны, магазины, картиннные галереи и т. д.