Скорректированный человеком Св. Лаврентий принес экономическое процветание городам, расположенным в его бассейне (одних портов полторы сотни), стал индустриальным центром Канады и США, источником промышленного богатства всего западного мира. Только в двух самых больших городах Канады – Торонто, на берегу Онтарио, и Монреале, на реке Св. Лаврентия, и в их окрестностях сосредоточено 50 % всех жителей Канады и 70 % канадской промышленности.

Однако не все так гладко и радужно. Обводные каналы, наряду с их неоценимым вкладом в экономику двух стран, нанесли и серьезный ущерб самим Великим озерам. По ним начали беспрепятственно подниматься из Атлантического океана страшные и коварные хищники – миноги, за несколько лет практически уничтожившие всю пресноводную рыбу Великих озер. А поскольку минога – существо донное, малоподвижное, обнаружить ее и обезвредить практически невозможно. Тем более, что американцы, в отличие от жителей Европы и Азии, не расценивают миногу как промысловую рыбу – брезгуют из-за ее змеевидного тела. Вот она и чувствует себя в оккупированных ею Великих озерах «как рыба в воде».

Самым уникальным местом Св. Лаврентия считают отрезок в 80 км, начинающийся сразу от озера Онтарио. Все русло реки здесь буквально усеяно островами. Поскольку река очень широка, американцы называют это место «Озером Тысячи Островов». А в переводе с ирокезского – Garden of the Great Spirit («Сад Великого Духа»).

Легенда индейцев-ирокезов гласит: Великий Дух, или Творец Жизни, создал для них прекрасную землю – с условием, что они не будут враждовать между собой. Аборигены не выполнили условие, и тогда разгневанный Дух послал своих гонцов, наказав им собрать рай земной в одеяло и перенести его то ли на небеса, то ли к другим, законопослушным племенам. Но нерадивые гонцы, подняв райскую землю в небо, не удержали ее. Она упала и разбилась на мелкие кусочки, образовав «тысячу островов». (На самом деле их количество ближе к 2 тысячам.)

Сглаженные ледниками и временем, счет которому велся на тысячелетия, острова-холмы поросли лесами и превратились в живописный зеленый архипелаг, «рай, как кто-то хорошо сказал, меланхоличности, уединения, романтической и даже интригующей сокровенности».

Их все сосчитали еще в начале XVIII в, разбив на 8 групп – по габаритам. Каждая группа получила свое название, основанное на терминологии Британского морского флота. В ту пору острова можно было купить совсем за недорого. Позже весь островной регион на реке, включая берега, Канада и США объявили национальными парками, и ЮНЕСКО занесла их в список уникальных явлений биосферы.

Дно проливов между островами – подводные скалы (мелкохолмистая поверхность высоко выступающего над уровнем моря Канадского кристаллического щита), вершины которых просто не дотянули до поверхности воды, а потому не стали островами. Ну а при таком разновысоком коварном дне о каком судоходстве могла идти речь. Первопроходцы не знали топографию дна, за что платили пробоинами и кораблекрушениями. Воды «1000 Островов» хранят останки множества судов-неудачников.

Чья-то беда обернулась развлечением для ныряльщиков и источником дохода для индустрии туризма. Считается, что нет в целом мире лучшего места для пресноводного дайвинга, чем прозрачные воды «1000 Островов» с лежащими на дне кораблями. Тем более, что число неудачников пополняли и военные суда. Долгое время Канада и США никак не могли поделить между собой острова, используя их в конфликтах, как стратегические форпосты. Сей регион видел две войны: 7-летнюю – между французами и индейцами, и войну 1812 г – между США и Канадой. Но с конца XIX в границы были окончательно определены.

Одна часть «1000 Островов» принадлежит Канаде, другая – США (с территориальным подчинением штату Нью-Йорк). Туристическое, да и любое судно петляет между двумя странами, заплывая то в канадские, то в американские территориальные воды. Полосато-звездные американские флаги, канадские с кленовым листом, и разноцветные маяки мелькают вперемешку то справа, то слева. Создается ощущение хаоса.

На самом же деле имеется четкая классификация. Северный берег принадлежит Канаде, южный – США. По соглашению, достигнутому в 1793 г между Канадой и США, граница на реке Св. Лаврентия не может проходить по островам. Независимо от того, какой из двух стран принадлежит тот или иной остров, граница пройдет по водоразделу, не ближе 100 ярдов от него. В остальном же водное пространство рек и Великих озер делится пополам. Отсюда и ломанные линии границы.

Голые каменные островки, непригодные для человека, облюбованы дикими гусями и чайками. Иные из них украшены шестами с гнездами, в которых селятся аисты. Мелкие и средней величины острова разобраны частниками. На них построены летние коттеджи, дома, виллы. Крупные заняты под заповедники, парки, галереи, музеи, театры, сувенирные магазинчики, рестораны, отели. На некоторых так много дорог, что их различают по номерам. Есть острова с постоянным населением, соединенные с берегом большими и маленькими мостами. А это значит, что добираться до них можно не на катере или каноэ, а на собственной машине.

В одном месте через островную зону реки перекинут огромный мост – Thousand Islands International Bridge, построенный еще в 1938 г. Мост, высотой в 20-этажный дом и длиной около 8,5 миль, соединяет Айви-Ли (город в США) с Коллинз-Лендинг (городом в Канаде).

В здешних водах нельзя бросать якорь, потому что от каждого острова тянутся по дну к берегам коммуникационные трубы и кабели. По ним отводятся канализационные стоки, подаётся электропитание, сетевая связь. Эксплуатацией этих достаточно сложных подводных систем и контролем над ними занимается специальная компания.

Самый маленький остров Tom Thumb. Самый большой из всех остров Wolfe (27 на 9 миль), на котором люди живут круглый год. Он находится в истоке реки, почти в озере Онтарио. Остров Ash имеет даже свою железную дорогу – от частного дома до причала. На другом острове «антикварный» особняк Каса Бланка – фешенебельный отель в викторианском стиле на 26 номеров, принимающий постояльцев с 1903 г по сей день.

Лонг Вью Айлэнд отличается от остальных тем, что он наполовину рукотворный. Его владелец еще в 1904 г объединил четыре скалистые отмели, построил на них себе дом и парковку для катера. Правда для полного счастья, как оказалось, не хватало удовлетворения тщеславия. Хозяева островка (уж и не знаю, сколько их там сменилось), выделились из семьи островов, к которой самозванно примкнули, тем, что украсили свое владение коллекцией флагов всех государств мира.

А самый привлекательный для туристов остров Heart («Сердце»). Он будто и впрямь спустился с небес, материализовался из глубины веков или приплыл своим ходом из Старой Европы. В самом центре его высится средневековыми башенками огромный, рыцарского вида замок, сложенный из груботесанных гранитных блоков, но о-очень изысканный. С одного конца острова, на самом берегу, то ли полуразрушенное, то ли недостроенное еще одно каменное творение, Alster Tower – полухрам, полунечто. С другой стороны, целиком на воде и соединенный с сушей горбатым мостиком, совсем уже диснеевский дворец непонятного назначения.

Хозяином замка Boldt Castle был немец Джордж Болдт, переправившийся в Штаты 13-летним юнгой в 1865 г, разумеется без гроша в кармане. Пробуя свои силы в отелях и ресторанах Нью-Йорка, затем в Техасе и Филадельфии, он в конце концов преуспел, как менеджер в гостиничном бизнесе, и стал владельцем нескольких отелей Уолдорф-Астория на Манхэттене. Болт нашел свое счастье в Филадельфии, женившись по любви на Луизе Августине Кехер, подарившей ему сына и дочь.

Он так сильно ее любил, что готов был ради нее на любые подвиги. Купив один остров, называвшийся Dark («Темный», «Мрачный»), он переименовал его в Heart Island и принялся возводить на нем для своей возлюбленной супруги замок, по образцу прусских, средневековых. Болдт нанял лучших архитекторов и мастеров того времени. 300 человек трудились на острове одновременно. Четыре года не прекращались строительные работы.