– Ян, держи, – передал Миха питьё.

Ноль реакции. Друг уставился на меня и многозначительно отсалютовал бутылкой.

– Ян Викторыч, – легонько коснулась я плеча аспиранта. – Попить...

Бранов встрепенулся и помотал головой.

– Ничего не надо.

Миша выразительно изогнул бровь, но Семён Аркадьевич подал голос прежде, чем тот успел возразить.

– Тебя нехило потрепало, Ян, а твой Слышащий ауру не сумеет восстановить. Непутёвая ещё. Так что не ерепенься. Пей.

Бранов сдался. Поджал губы, но перенял из рук Миши бутылочку на вид с обычной водой и даже глоток сделал.

– Так ты из какого отделения, Ян? – Миха снова разулыбался.

Интересно, он вообще способен вести себя серьёзно?

Я заёрзала. Собралась как рыба молчать, если и меня расспрашивать начнут! Чудо, но Бранов, похоже, решил следовать сходной тактике. Опустив голову, он с успехом игнорировал Мишу и лишь чуть покачивался от автомобильной тряски. Того и гляди, набок завалится!

Вцепившись в сидение, я приготовилась ловить аспиранта, если придётся, а Миха притушил улыбку. Подался вперёд, и даже в автомобильных потёмках его взгляд пронзал насквозь.

От лавины его вопросов нас спасла Аня.

– Семён Аркадьевич, что прикажете?

Сизов-старший внимательно поглядел на девушку в зеркало заднего вида. Такие же, как и у Мишки, светлые глаза отражали свет встречных машин.

– Свяжись с отделом, – Аня без промедления достала планшет и принялась ловко перебирать пальчиками по экрану. – Пусть отслеживают каждое побуждение в городе и окрестностях. Проверяют каждое колебание Материи.

– Есть.

– Похоже, работы нас ждёт под завязку, – задумчиво пробормотал Миша. – Пап, разве бывает такое, чтобы Хаос мог так просто уйти? Ты же его контролил!

– Это не простой Хаос, – оторвалась от экрана Аня и снова поочерёдно прострелила меня и Бранова внимательным, чересчур взрослым взглядом. – Скажи, почему он так взывал к тебе?

В недоумении я указала пальцем на себя, и Аня кивнула.

– Я... не знаю, – пробормотала, стараясь не отводить глаз от точёного личика собеседницы, освещённого экраном планшета. – Он просто говорил, а я отвечала…

– Просто говорил? – насмешливо переспросила Аня. – С каких это пор Хаосы обучились этикету светских бесед?

Я окончательно растерялась. Благо Мишка вовремя вступился.

– Ань, не придирайся! Ну говорил и говорил... Поди разбери, что у этих тёмных тварей на уме?

– Я задаю стандартный перечень вопросов, – сухо отозвалась Аня и уткнулась в экран. Развернула гаджет камерой к нам с аспирантом и болезненно скривилась. – Улыбочку!

Щелчок, и лицо у меня перекосило от недоумения. Мишка состроил извиняющуюся физиономию и зашевелил губами, беззвучно сетуя на странное поведение подруги.

– Да что происходит? – нахмурилась я, откинув с лица ненавистные каштановые пряди.

– Стандартная процедура, – развёл руками Миша, копируя надменный тон Ани.

Силой унимая желание вывалить ворох вопросов прямо здесь и сейчас, я вцепилась в сидение. Нужно ждать. Не время. Разве что сбить прицел нездорово-пристального внимания не помешало бы… Но раз аспирант почти в ауте, брать инициативу пришлось в свои руки.

– Миша, как вы узнали, где нас искать?

Аня недовольно заёрзала, упрямо глядя в спину Сизова-старшего за рулём. Явно мечтала силой мысли, а может, и попросту грубой силой заставить Мишку молчать.

Но в своём стремлении чесать языком Миха оказался несокрушим.

– А мы и не знали, – пожал плечами он, невозмутимо хлебая пойло из бутылочки. – Дали сигнал, мы выехали. Всё как обычно. Или ты совсем ещё зелёная?

Что ответить, я не знала. Вместо этого упёрлась обеими руками в плечо аспиранта. Тот опасно наклонился, грозясь рухнуть мне на колени.

– Прости, – прошептал он и явным усилием вернул телу вертикальное положение.

– Ты пей давай, – Миша подпнул Бранова носком ботинка. – Тебе силы нужны.

Аспирант снова вышел из оцепенения, парой глотков осушил половину бутылки и уставился в окно.

Мимо пролетали обледеневшие улицы и многоэтажки. Миша наблюдал за нами с лёгким, но явно оценивающим прищуром, а затем снова, но на порядок громче спросил.

– Так из какого ты отдела, Ян? Когда вас с Махой связать-то успели?

– Семён, остановите здесь.

Бранов подал голос, заставив меня вздрогнуть. Закрутил крышку бутылки и поплотнее запахнул пальто. Совладать с пуговицами он даже не пытался.

«Весёлое дельце», – услыхала я недовольное бормотание Миши. Семён Аркадьевич тем временем буркнув что-то, с трудом перестроился и прильнул к обочине чуть дальше остановки.

– Спасибо, – аспирант швырнул бутыль с жижей на сидение и дёрнул ручку.

Холод ворвался в салон, и Мишка, поджав ноги, недовольно запыхтел.

– Мика.

Аспирант, хохлясь от холода, придержал дверь, а я недоумённо уставилась на брошенную им бутылку. Почему он так злится и не хочет принимать помощь?

– Возьми, – впервые по-человечески участливо кивнула Аня, видя моё замешательство. – Ему сейчас нужно.

Сунув склянку в глубокий карман пуховика, я натянула шапку и соскочила со ступеньки машины.

– Эй! – Семён Аркадьевич махнул ручищей, подзывая нас. – Позвони завтра, – протянул он Бранову пару картонных карточек-визиток. – Скажешь, что от меня. Вас скоординируют, куда подъехать.

– Всенепременно, – хмурясь, Ян взял визитки и обе сунул в карман.

Я хотела было заикнуться, что наши мобильники так и сгинули в закулисье моей книги, но потупилась.

Уму непостижимо! Телефоны остались в параллельном мире «Императора», который ожил, затянул Оксану, а затем в нём ещё и неведомый многоголосый Хаос поселился, который пожелал оставить меня на веки вечные у себя сувениром.

А тут ещё Миша с отцом и незнакомой девицей вытянули нас в реальный мир. Зачитали Оксану, если не до смерти, то явно до глубочайшего сна. Говорили о сверхсекретном месте, куда нам придётся поехать, поили Бранова какой-то целебной жижей, и теперь мы с аспирантом, будто повязанные тайной навек, стоим на семи ветрах!

Голова закружилась, так что и слова вымолвить я не могла. Семён Аркадьевич кивнул на прощание, Миша с недовольным видом глядя на Бранова, захлопнул дверцу, и машина тронулась, увозя чудную троицу прочь.

Бранов вмиг с облегчением выдохнул, словно из воды вынырнул и за малым не обмяк.

– Ян Викторыч! – попыталась я ухватить под руку пошатнувшегося аспиранта, но тот вновь упрямо мотнул головой и ткнул пальцем в конец улицы.

– За домом двор есть... Пойдём присядем.

И поковылял себе, сунув руки в карманы. А мне только и оставалось, что брести следом и быть наготове поддержать. И если уж не предотвратить падение, то хотя бы немного смягчить.

***

За домом и впрямь оказался небольшой дворик, защищённый от промозглого ветра древними пятиэтажками. Бранов уселся на лавку и низко опустил голову. Я же на обледенелые деревяшки присесть так и не решилась.

– Совсем плохо? – с жалостью глядя на аспиранта, вынула я из кармана бутылку. Жидкость в ней от света фонарей казалась желтоватой. – Та девушка, Аня сказала, это поможет. Попейте.

Предвосхищая очередные "не надо", я встряхнула бутыль у аспиранта перед носом и состроила строгий вид. Бранов недовольно поморщился. Утёр испарину со лба, но бутылку взял. И пока он цедил таинственное питьё, я молчала. Не допекала до тех пор, пока Бранище вновь не начал клевать носом.

– Что это? – указала взглядом на бутыль. – И зачем вообще? Кто такие Слышащие? Почему та странная девица назвала меня Слышащей? Это потому, что я говорила с этим…

– Хаосом, – глухо подсказал аспирант и снова прильнул к горлышку. Опрокинул в себя последние капли, закрутил крышку и сунул бутыль в покосившуюся, давненько нечищеную урну.

– Да с кем угодно! – вспылила я. − Что это за тварь была?! Что, вообще, происходит?

– Ты правда с ним говорила? – нагло игнорируя вопросы, Бранов поднял наконец голову и посмотрел прямо. Впервые за вечер.