Мой взгляд метнулся вверх, туда, где должен был находиться Третий круг, и уткнулся в невидимую, но крепкую преграду. Ослепленная, отброшенная назад, я едва удержалась на ногах.

Слегка разозлившись, повторила свой финт, изо всех сил ударив в пелену. Безрезультатно; что-то или кто-то великолепно держал оборону.

Плохо.

Велиал говорил, что Глада держат на Шестом или Седьмом круге. Я намеревалась проскочить сразу туда - но теперь, видимо, придется добираться окружным путем. Кроме виденной раньше лестницы, ничего подходящего для прохода на высшие круги здесь нет.

Осталось придумать, как миновать Светлых, разгуливающих повсюду.

- Ты кто?

Я мгновенно обернулась.

За моей спиной стоял юноша. Белые, как снег, волосы; прозрачные, почти водянистые глаза; черты алебастрового лица точно вылеплены умелым скульптором.

Судя по крыльям за спиной - Второй ранг, не больше.

- Ты кто? - удивленно повторил он, хлопая белесыми ресницами.

Моя ладонь скользнула вперед, втыкаясь в центр живота. Юноша вздрогнул, изумленно покачнувшись, и сложился пополам. Я осторожно придержала его, кладя на землю.

Дурак. Даже не догадался крикнуть, позвать своих. Спасибо ипсилотери за краткий курс по убийству сородичей. Раньше я прибегала куда как к более изощренным и долгим методам.

Пульсирующий шар жалко хлипнул, лопаясь под ступней. Лицо застыло холодной, невзрачной маской.

Кажется, я придумала, как попасть наверх.

Пальцы стремительно задвигались, создавая несуществующий рисунок. Через несколько минут за моей спиной распростерлось чудесное белоснежное оперение.

Одежда. Опять тку невидимую материю, и привычный комбинезон превращается в широкое жемчужное одеяние. Распускаю светло-русые волосы. Пожалуй, теперь я почти неотличима от них. Можно идти.

Двигаюсь плавной, ангельской походкой. Никто на меня не смотрит: все слишком заняты своими делами, тихо шелестят одеждами, шепчут что-то под нос, изредка взмахивая руками. Я так же полузакрываю глаза и начинаю шептать все, что взбредет в голову.

Спустя некоторое время добираюсь до лестницы. Вблизи она еще прекраснее, чем издалека: серебряные ступени отполированы так, что в них можно видеть свое отражение. Тонкие, невесомые перила узором похожи на легкие перья Крылатых.

Незаметно скашиваю глаза: в зоне видимости никого нет. Сжимаю зубы и осторожно заношу ногу, чтобы наступить на самую нижнюю ступеньку.

Раздается дикий треск, и меня отбрасывает на полтора метра. Ошарашенная, но невредимая, я доли секунды пытаюсь прийти в себя.

Нежный хрустальный голос раздается совсем рядом:

- Помочь?

Девушка в одеждах, таких белых, что от них слепит глаза, протягивает мне руку. Ничего не остается, как ответить ей тем же.

- Недавно повысили? - она улыбается. Крылья Третьего ранга развернуты почти полностью.

Я согласно киваю головой и выдавливаю ответную улыбку, мысленно представляя, что будет, если Светлая что-нибудь заподозрит. Сбежится минимум с сотню её друзей.

- Ничего, привыкнешь, - девушка в серебряных доспехах сложила огромные крылья. - Я здесь уже второй раз. Проводить?

- Пойдем, - говорит она, видя мое замешательство и хватает за кисть. Я дергаюсь, боясь, что магия сработает снова, но Крылатая силой втаскивает меня на ступеньки. Удивительно, лестница впускает чужачку без особых проблем. Никто из окружающих не реагирует на случившийся инцидент.

- Первый раз я дослужилась до четвертого уровня, - беззаботно болтает добровольная проводница.

Я изображаю заинтересованность, а сама тем временем усиленно думаю, почему лестница пропустила пришелицу. Не оттого ли, что Светлая держала незваную гостью за руку?

- А потом меня понизили в наказание, - огорченно вздыхает белобрысая.

- За что же? - всем своим видом сочувствую ей.

Путь, казавшийся невозможно длинным снизу, почти подходит к концу. До последней ступени метров десять, не больше.

- За то, что одна сволочь испортила мою секиру, - она оборачивается ко мне и внезапно хватает за шею, с ненавистью глядя в глаза. - Вторая всадница Апокалипсиса, как же долго я мечтала тебе отомстить.

В глазах темно, я хриплю, пытаясь вырваться. Крылатая держит крепко.

- Как-то раз начальство отправило меня вниз, собрать очередной урожай душонок. Ты же знаешь, у нас с этим всегда тяжело. И на указанную мне территорию приперся идиот из Падших. Я бы начистила ему лицо до блеска, если бы не встряла ты. Тебе мало было нас унизить: ты уничтожила наше оружие, сталь покрылась ржавчиной и рассыпалась в прах.

Голова моя моталась, слова доносились, словно в тумане. Застигнутая врасплох, я не могла собраться, чтобы ударить. А девчонка продолжала:

- Какое счастье, что именно мне выпал такой шанс, а не ему. Воздать тебе по заслугам!

Вершительница справедливости, черт бы ее подрал! Кое-что я все-таки могла - мои пальцы дотянулись до серебряного доспеха. Три коротких руны, и броня перестала быть таковой.

Упиваясь собой, Светлая даже не заметила, как ржавое пятно расплылось на металле, прикрывающем живот. А зря.

Добыча резко дернулась телом вперед, швыряя Крылатую на холодные ступени. Падая, от неожиданности она выпустила моё горло. Вонзив ладонь в ледяную кожу, я с удовлетворением сжала второй за сегодня пульсирующий шар.