Повернувшись спиной, он удалился во тьму, из которой пришел.

- Стой! - крикнул Брань вслед. Но дверь уже тихо закрылась.

***

Меч, нетронутый, лежал возле диковинного белого деревянного алтаря. Всадник с облегчением схватил его.

- Надо спешить, - он выглянул на улицу. Кучевые облака стремительно собирались вместе, закрывая гаснущее за ними солнце. - Как-то странно, не припоминаю, чтобы здесь хоть раз были грозы.

Колян молчал.

«Вот чего полез, спрашивается? Было кому его освобождать. Теперь тащись неизвестно куда». - Тяга к приключениям резко оставила его.

- Ты чего такой смурной, проводник? - Брань скользнул по нему взглядом. Он больше не выглядел утопающим; глаза блестели надеждой и нетерпением. Зато Колян выглядел с точностью до наоборот.

- Да так, - дух словно ссутулился.

- И все же? - Они на полной скорости мчались к лестнице. Улицы были пусты, точно все Крылатые собрались где-то праздновать завтрашнюю казнь. - Что-то не так?

- Скажи, а ты никогда не бывал в деревне Чащы?

- Как, как? Чащы? - Лестница беспрепятственно пропустила их, хоть для этого всаднику и пришлось дотронуться до Коляна. - Не помню. А где это?

- На правом берегу реки Локнаш, - дух приободрился. Отступать было поздно. - Ну, знаешь, там, где сейчас Иваньковское водохранилище. Знаешь такой?

- Знаю, как не знать, - Брань стремительно несся вверх. - Дай-ка припомнить.

Третий круг встретил их выжженной тишиной.

- Ничего себе, - красный изумленно оглядел поле битвы. - Вот это она повоевала...

Спекшиеся в бесформенные куски пепла тела валялись повсюду. Брань шагал, стараясь не задевать безвременно почивших Крылатых.

- Ааа, слушай, вспомнил. Бывали мы там как-то раз. По-моему, в 65 или в 69-м, что ли. - Он не стал уточнять век, чтобы не вводить в ступор проводника.

Чума. Брань. Глад. Мор.

А в 69-м ему как раз было десять.

Мозаика сошлась, неровные кусочки как будто обрели гладкость, и Колян все понял.

Ему не спасать надо было узника, а добить. Оглушенный, он шел рядом с Бранью, стараясь не смотреть на него.

Это они виноваты в смерти его матери и сестры. Если б эти проклятые всадники, в их деревню никогда б не пришла война. Колян бы не нашел серп и сейчас лежал бы, упокоенный, рядом с телами своих близких.

Убийца! Он в справедливом гневе покосился в сторону спутника.

Людям вообще свойственно винить в своих бедах других.

Пласт фальшивой краски умиротворения разом слетел, и теперь дух медленно наливался злобой. Освободил, дурак! Оружие дал! Попробуй сейчас справиться с ним голыми руками!

- А что такое? - Четвертый круг был наполнен пугающим безмолвием. Брань нахмурился и тут же забыл про свой вопрос.

Одинокие флюгера скрипели на белых башнях. Ни одного Светлого кругом. Тучи затянули небо, и первые капли упали на лицо красного.

Что-то не так в датском королевстве. О каких таких проблемах говорил тот Крылатый?

Они побежали, прячась в тени башен. Молния ослепительным росчерком осветила темное небо.

Я, привстав на цыпочки, снова прошлась пальцами по гладкому, отдающему холодом наручнику, сковывавшему руку Глада. Ни-че-го. Ни единой трещинки, зацепки, намекнувшей бы, как открыть треклятые кандалы. Всадник устало поднял голову. Чувствовалось, что силы его на исходе.

- Ну что там? - впавшие глаза лихорадочно блестели в тусклом свете факела, глядящего на нас со стены.

- Сейчас. Потерпи, сейчас я что-нибудь придумаю. - Я отошла на шаг назад. Прицелившись, изо всех сил ударила по цепи мечом. Металл дико зазвенел, задрожал и едва не выскочил из рук.

- Уходи. - Голос Глада звучал тише обычного шепота.

- Ты бредишь, - возразила я. - Как-то же они да открываются? Нужно просто еще немного времени.

- Уходи. У тебя нет этого времени, - он печально посмотрел мимо. - Все к лучшему, девочка. Так и должно было быть... ни к чему теперь противиться судьбе, когда она так ясно обозначила свои планы на меня.

- Не пори чушь, - я снова наметила цель. - Ты ведь зачем-то же ждал, что мы придем за тобой? А теперь, когда свобода так близка, вдруг решил помереть?

- Кстати, а где Брань? - пристальный взгляд поколебал мою уверенность. - Почему ты не с ним?

Вопрос застал меня врасплох. Ответ вышел четким и выразительным: ярость выплеснулась в очередной удар. Глад ждал. Бледный, изрядно похудевший, изможденный заточением, он был похож на тень себя прежнего.

- Выберемся отсюда - непременно расскажу, - процедила я сквозь зубы.

И тут озарение снизошло на затуманенный разум. Конечно же - артефакт! Он может пополнить силы Глада и дать нам выигрыш во времени, хотя бы небольшой. Я чертыхнулась и принялась искать картонный прямоугольник в трансформировавшейся под местные условия одежде. Всадник молча наблюдал за моими беспорядочными действиями.

- Ты принесла мой артефакт? - наконец произнес он.

- Да, только вот найти не могу, - я обшаривала бывший комбинезон. Пальцы нащупали сквозь ткань твердый прямоугольник - рядом с маленьким флаконом-пробиркой. - О, вот он! Сейчас!

И тут в коридоре, за дверью, послышались шаги. Я мгновенно отпустила бейдж и перехватила оружие поудобнее.

Раз-два, раз-два. Кто бы там ни шел, он, судя по звуку, один. С одним-то как-нибудь разберусь.