Но сын уже, торопясь, давился едой. Мать, обессилев, медленно опустилась на пол, прижав к себе кроху, и закрыла глаза. По испачканным копотью щекам поползли две блеклые дорожки. Вынув обвисшую грудь, в которой давно уже не было молока, она вложила сосок в ротик малышки. Девочка нервно чмокнула несколько раз и затихла.

Казалось, в лачуге остановилось время. Мальчишка, наевшись, завернулся в одеяло и отвернулся к стене. Измученная женщина сидела в той же позе, изредка покачиваясь из стороны в сторону.

За окнами стремительно темнело, ливень нещадно хлестал по перекошенной крыше, словно стремясь пробить ее насквозь. В комнатенке воцарилась тишина.

...Проснувшись, оборвыш первым делом прислушался: не слыхать ли стука дождя. Затем скинув одеяло, поднялся. Матери с сестрой дома не оказалось.

Насобирав палок и веток в ближайшем лесу, он затопил печь. Уселся рядом, блаженно щурясь и греясь возле огня. В сонной хмари прошел весь день.

Мать не вернулась ни вечером, ни на следующее утро.

... Спустя пять лет в истерзанную голодом деревню стали приходить. Старые бараки поднимали свои колченогие двери, принимая больных и убогих, похожих на ходячие скелеты, людей. А те все шли и шли, будто больше негде было места умереть и оставить навечно свои кости. И природа словно смилостивилась над сумасшедшими, и дала неслыханно богатый урожай за последние десять лет - несколько мешков овощей да с десяток кулей картошки. Это было весьма щедро для давно опустошенной земли.

В один из теплых осенних вечеров щуплый парнишка шел через неухоженное кладбище к себе домой - в древнюю, грозящую рассыпаться хибару. Впрочем, в те времена кладбище было повсюду - оттого путь вышел бы непримечательным, если б не одно обстоятельство.

Проходя мимо очередной могилы, мальчик зацепился за что-то драным башмаком. Нагнулся, разглядывая блеснувшую в свете вечерней луны находку, разгреб ворох опавших листьев, и вытащил небольшой, остро наточенный серп. Железо ничуть не заржавело, словно и не лежало вовсе под проливными осенними дождями - напротив, оно сияло, как новехонькое, будто его вчера вынесли из кузницы.

Нищий провел пальцем по краю лезвия, и вздрогнул, порезавшись. С указательного пальца на землю медленно закапала кровь. Он стоял, завороженный своим приобретением, как вдруг сзади послышался голос:

- Не твое.

Оборвыш вздрогнул, обернувшись. В нескольких метрах выше по тропинке стоял молодой человек в одежде белого цвета, резко контрастировавшей с окружающим запустением. Льняные кудри мягкими волнами спускались на плечи.

- Не твое, - повторил он мягко и мелодично. - Положи.

Послушный воле этого странного чужака, мальчишка осторожно положил серп на землю. Тот вздрогнул, как живой, и скрылся под кучей листьев.

В задумчивости незнакомец разглядывал ребенка, одетого в рванину.

- Ты хочешь есть?

Парнишка яростно закивал головой.

- Пойдем, - решительно поманил юноша его за собой. - Я дам тебе еды.

Малец ожидал, что «дядька» возьмет его за руку, как когда-то это делала мать, но чужак даже не обернулся. Тогда мальчик заторопился, догоняя, и засеменил рядом.

- А что мне нужно сделать? - спросил, несколько приободрившись.

- Тебе? Ничего, - рассмеялся молодой человек. - Ты просто будешь должен мне одно обещание.

- Одно обещание? - недоумевая, спросил мальчуган. - А как это?

- Одно обещание, - повторил незнакомец. - Ничего сложного.

После того, как за брюнеткой закрылась дверь, и мы все дружно высказались на тему ее личности, в комнате наступила тишина. Каждый думал о своем.

Наконец Брань нарушил идиллическое молчание:

- Кто что думает по этому поводу? Предлагаю высказаться по порядку.

Я качнула головой:

- Что мы имеем? Пропавшего Глада, его артефакт, фразочки лживой насквозь сущности. Кто может дать гарантии, что Падшие не решили использовать нас в роли цепных собачек? С тем же успехом Глад может оказаться на Темной Стороне, а не на Светлой. А нам потом придется еще разбираться с Крылатыми - за то, что полезли без спроса в их вотчину.

Брань нахмурился:

- И что ты предлагаешь делать?

- Собирать информацию. Мы можем не успеть помочь Гладу, особенно если учесть, сколько времени прошло. И почему Князья Тьмы отправили своего приспешника так поздно? Они выжидали, рассчитывая на то, что Четверо поспешно засунут куда-нибудь свои головы и там их и оставят. К тому же - увы - мы не сможем попасть в Райские кущи, иначе нас самих ждет участь Глада. А если и сможем каким-нибудь чудом, то тогда нужно найти проводника. Без карт, без знания расположения Кругов есть риск никогда не выбраться со Светлой Стороны.

- Тоже верно, - согласился красный всадник. - Но на этот счет у меня есть некоторые мысли... А ты что скажешь, Мор?

Мор с горечью хмыкнул:

- Что тут думать? Чума все правильно сказала. Так что можно искать замену на место Глада. Ведь вам не привыкать к этому, я так понимаю?

Было заметно, что сказанное сильно разозлило Брань. Он буквально зашипел на брата:

- Заткнись! Если тебе всё кажется таким простым, может, мы и тебя поменяем?

Бледный Мор стал еще бледнее. Я б даже сказала, что его лицо приобрело зеленоватый оттенок. Он выхватил из-за пояса серп и крикнул:

- Попробуй, братец! Только учти - как бы тебе самому не подохнуть!

- Эй-эй-эй! - забеспокоилась я. - Парни, предлагаю прерваться. Еще между собой не хватало перегрызться!

Но меня, разумеется, никто не стал слушать. Брань уже сжимал в стальных пальцах пылающий акинак и наступал на брата. Мор взмахнул серпом, пытаясь достать красного всадника, но тот коротким рубящим движением отбил оружие смерти, и нанес ложный выпад снизу. Противник, однако, не купился на финт и резко отскочил назад, так что меч просвистел в сантиметре от него.

Проклиная эмоционально неустойчивых товарищей (эх, как же не хватает флегматичного Глада!), я схватила первое, что попалось под руку. Это оказался журнальный столик из черного стекла. Вот его-то я с превеликим удовольствием и отправила прямиком в дерущихся.