Повторив ритуал, совершенный у входа, Эвмел погладил алтарь сбоку, а затем немного толкнул его от себя. Снизу тут же выехал небольшой ящичек, в котором покоилась маленькая шкатулка из аврихалька - металла, ценившегося на всем континенте дороже золота.

Щелкнув замками, атлант открыл ларчик и поставил его прямо на алтарь. Перед его взором предстал странный механизм, отдаленно напоминавший часы: круглый циферблат, поделенный точно пополам. Правая сторона была выложена из черного камня, левая - из белого. Посередине находилась небольшая красная ножка, на которой покоилась единственная серебряная стрелка, больше напоминающая длинную, тонкую иглу без ушка.

Ниже, отдельно располагалось небольшое оконце: под кусочком обсидиана здесь был вставлен отрывок пустого папируса. На самих «часах» не было ни одной цифры: только четкие, ровные деления, все одинакового размера - на черной половине белого цвета, на белой стороне - темные, как уголь.

Сейчас стрелка, слегка подрагивая, была отклонена на два деления вправо.

Голова, налитая тяжелым свинцом, протяжно гудела. Несмотря на всю устойчивость болевых рецепторов к физическим воздействиям, все тело ломило, словно после затяжного, двухнедельного гриппа. Хуже всего пришлось зрению: малейшая попытка распахнуть ресницы сопровождалась царапанием мелких песчинок об внутреннюю сторону век и роговицы. Не без усилия справившись со всеми неприятными ощущениями, я разлепила глаза.

Каменный пол. Стены из глинистого сланца - чья-то неведомая рука гладко стесала плитняк так, что каждая прожилка ползла по своей короткой, извилистой дорожке. Воспаленные белки с трудом разглядели остатки фрески - настолько ничтожные, что подлинно рассмотреть содержание рисунков было невозможно. Хорошо видны только лица людей и части туловищ каких-то животных - не то коров, не то быков. Впрочем, возможно, кто-то разгадал бы в них буйволов.

В двух локтях от меня, стоя на коленях, надсадно кхекал Брань. Неподалеку с зеленым лицом лежал Мор. Судя по его виду, он не планировал возвращаться в наш мир - во всяком случае, ближайшие несколько часов. Возле входа чинно отряхивался Вели. Он так тщательно и аккуратно снимал каждую пылинку со своего костюма, что оставалось только удивляться, как он не пострадал во всей этой перебранке. Я с омерзением посмотрела на свой покоробившийся наряд.

Брань, закончив прочищать легкие, встал в полный рост. На правом виске красовалась крупная ссадина, наполовину покрытая свежими грануляциями. Он одернул рукава, нехорошо прищурился и одним рывком оказался возле демона, схватив его пальцами левой руки за горло и приподняв вверх, к низкому потолку. Не имея возможности ничего сказать, тот вытаращил глаза и замахал руками. Красный всадник хорошенько встряхнул его.

- И за сколько ты продал нас, Иуда поганый? - зашипел он Велиалу в самое ухо. - Неужто за тридцать сребреников?

Я, вспомнив, как легко дух сдвинул с постамента тяжелую языческую скульптуру, с интересом смотрела на них.

Вели что-то засипел, и Брань приотпустил шею.

- ...ужели ...ишь ...лит? - донеслось до нас.

- Верю ли я Лилит? - Брань поставил демона на пол и даже отошел в сторону. - Хороший вопрос. Но мне куда занимательнее узнать, почему я должен доверять тебе?

- Потому что только с моей помощью вы сможете выручить своего ... кхм... товарища. - Парень позволил себе немного ухмыльнуться.

- Допустим, - сказал всадник, не сводя с него пытливого взгляда. - Допустим, сможем. Кто только тебе сказал, что мы вообще собираемся кого-то выручать?

Хороший поворот!

Новоявленный проводник замялся, явно не ожидая такого подвоха.

- Тогда придется свыкнуться с мыслью, что я кругом лопухнулся, - хмуро признал он. - Что ж, давайте на этом и распрощаемся. Если передумаете - поговорим за отдельную плату.

«Чертов негодяй еще и набил себе цену», - подумалось мне.

- Ладно! - поднял руки вверх Брань, внезапно развеселившись. - Не торопись. Нам есть что обсудить.

Демон посветлел лицом, но остался стоять у входа. В углу зашевелился Мор. Быстро же он - на мой взгляд, ему валяться там еще и валяться.

- Итак, - продолжил брат, мельком глянув в сторону несостоявшегося всадника. - Ты нам рассказываешь, где мы. Как сюда попали. Как ты собираешься вывести нас к Гладу. И какова стоимость твоих услуг - потому что вряд ли ты с самого начала собирался поработать за простое спасибо.

- Согласен, - не стал спорить Вели. - Но в ответ вы снимаете с меня все ваши подозрения. Иначе нам придется трудно - совместное путешествие ожидается довольно длинным.

Мы переглянулись и согласно кивнули. Наш будущий спутник довольно осклабился и заговорил:

- Мы находимся в Первом Темном Круге. Стоп, стоп! - зашипел он, заметив, как помрачнел Брань. - Все возражения после, договорились?

Красный скрепя сердце промолчал, и Велиал продолжил:

- Чтобы добраться до Глада, надо пройти через несколько кругов Райских кущ. Но до них не дойти иначе, как через Темную Сторону. Во всяком случае, другого пути я не знаю. То есть, как ни крути, но нам придется преодолеть все девять ступеней. И без меня вы этого сделать не сможете - при всех ваших хваленых способностях, которые, как я гляжу, стали несколько слабее, чем пару сотен лет назад. -

Брат хотел что-то возразить, но затем махнул: мол, валяй дальше.

- Как мы сюда попали... Я изначально предполагал протащить вас сразу именно в это уютное местечко. Но вышло не очень: видимо, все же меня обнаружили сородичи. Из-за них-то мы и угодили в тот дурацкий полудворец, к псам на закуску.

- И ты сделал вид, что все идет по плану? - восхитилась я.

- А что мне оставалось делать? - вопросил демон. - Времени разъяснять вам, что к чему, у меня не было. Так вот, уже оттуда, пришлось перемещать всех сразу сюда. Я до конца и не надеялся, что все выйдет как надо: всё-таки перетаскивать сразу четверых из чужого пространства куда труднее, чем мне думалось. Но в тот момент случился мощный выброс странной силы, совсем рядом, и идея сработала. -